CHAPITRE VII
qué pour aller plus loin, et on avait vu le vieux chouan assis sur un tertre, les pieds nus, la poitrine débraillée le visage inondé de sueur et des larmes que lui arrachait le dépit, se lamenter sur l'impuissance à laquelle ses inflrmités l'avaient réduit , et se laisser à peine consoler par la victoire.
Notre plus précieux butin , à cause du judicieux usage que nous en fîmes , furent les vingt et quelques prisonniers qui tombèrent en notre pouvoir ; c'étaient pour la plupart de vieux soldats ou des fédérés non moins exaltés que nous , qui auraient pu nous faire acheter bien cher la victoire, s ils avaient été mieux secondés. La terreur panique, qui sur la fin avait gagné tous les autres , n'avait pu ébranler leur courage , ni troubler leur sang-froid. On les avait vus, pour protéger la déroute des leurs, s embusquer à plusieurs reprises derrière les fossés et combattre jusqu' à l'épuisement de leurs munitions et de leurs forces. Quand ils livrèrent leurs fusils , le canon en était si brûlant que nous ne pouvions les saisir que par la crosse. Du reste, aussitôt qu'ils virent que tout était perdu, ils se laissèrent tranquillement dépouiller de leurs accoutrements militaires , et au moment où ils s'acheminèrent vers notre quartier- général entre deux haies de chouans encore tout haletants de leur succès, il fut facile de voir , à la sombre résignation qui se peignit sur le visage de ces brèves , qu'ils croyaient tous marcher vers le lieu de leur exécution.
En effet , ce tragique dénouement était assez con-
forme aux traditions que les républicains avaient laissées dans le département pendant les guerres de la révolution; et ce traitement eût pu passer pour de justes représailles , après les intentions brutales hautement annoncées la veille par les ennemis que nous venions de vaincre ; c'étaient avec nos tètes sanglantes au bout de leurs baïonnettes qu'ils s'étaient promis de faire leur entrée triomphale dans la ville d'Auray. Tous ces propos de cannibales nous avaient été répétés, et l'indignation que nous en avions ressentie avait peut-être été, ce jour-là, la meilleure partie de notre courage. Nous savions aussi par cœur, les jeunes aussi bien que les vieux, l'histoire des massacres qui avaient ensanglanté ce malheureux pays; nous savions par quelles villes, et par quelles classes de leurs habitants, ces massacres avaient été provoqués, ordonnés ou soldés ; nous savions que Lorient , d'où était sorti le détachement que nous venions d'écraser, avait eu ses orgies révolutionnaires et ses septembriseurs qui avaient aussi promené des tètes sanglantes dans les rues ; nous savions les noms de toutes les nobles et pieuses victimes qu'on y avait fait passer sous le fer de la guillotine ; et , ce qui était fait pour nous exaspérer encore davantage , nous venions de découvrir que le commandant en chef de la colonne ennemie , devenu aussi , lui , notre prisonnier , avait entretenu préalablement des intelligences avec Cadoudal et lui avait fait des avances et des promesses dont la perfidie ne pouvait plus être mise en doute. Eh bien, avec tous
