CHAPITRE VII. 2(M

ces souvenirs dans la mémoire, et tous ces griefs sur le cœur, nous étouffâmes tous les sentiments qui auraient pu ternir un si beau début et nous n'écoutâmes que notre respect et notre pitié pour les vaincus.

Celui que notre générosité surprit et toucha le plus , fut le commandant en chef qui avait de trop bonnes raisons pour n'y pas compter. Atteint d'une bulle à la nuque , il s'était caché dans une chaumière avec plusieurs autres fuyards. Le vieux chouan Rohu, qui avait servi d'intermédiaire entre Cadoudal et lui pour les négociations dont j'ai parlé , et qui avait eu avec lui une dernière entrevue la veille même de la prise d'armes, lit une première sommation qui resta sans effet; puis, renforçant le son de sa voix naturellelement terrible même pour les siens, il ordonna d'enfoncer la porte qui était faiblement barricadée. Qu'on se figure l'expression effrayante de ce visage dur et anguleux , où la pâleur de la colère se remarquait à travers les tâches noires des cartouches et de la fumée. Rohu en crut à peine ses yeux, quand il eut reconnu son homme dans l'officier qui portait de grosses épaulettes et que le sang et la boue rendaient presque méconnaissable. Cadoudal survint, et sa présence décupla l'embarras du prisonnier , qui , après avoir battu la campagne , et parlé le plus pathétiquement qu'il put de ses enfants en bas âge, demanda en tremblant à son nouvel interlocuteur , dont l'accent et la physionomie laissaient plus d'espoir, ce qu'on allait faire de lui et de ses compagnons d'infortune. « Nous

« n'avons qu'une chose à faire, » répondit Cadoudal, t c'est de vous renvoyer chez vous ; mais dites-moi « franchement , si vous aviez vaincu , nous auriezif vous traités de même? » — « C'était mon inten- « tion, » répondit l'autre en baissant les yeux; « mais « je n'ose pas affirmer que c'eût été en mon pouvoir. » Après ce court dialogue , qu'il eut été peu généreux de prolonger davantage , le pauvre commandant fut dirigé avec ses compagnons sur le bourg de Sainte- Anne où le premier appareil fut mis sur sa blessure par le chevalier de Margadel , Vendéen par le cœur autant que par le caractère , et à qui un acte d'humanité ne coûtait pas plus qu'un acte de bravoure. Plusieurs de nous lui avaient entendu réciter la veille , avec l'accentuation énergique qui le distinguait entre tous les chefs, ces beaux vers iïAlzire qu'il fut le premier à nous apprendre:

Des dieux que nous servons connais la différence : Les tiens font commandé le meurtre et la vengeance, Et le mien, quand ton bras vient de m'assassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner.

A vrai dire, ces dispositions bienveillantes pour les vaincus furent à peu près générales parmi les vainqueurs. Peut-être faudrait-il excepter ceux de la paroisse de Camor, qui avaient perdu leur capitaine, vieux chouan que le pétillement de la première fusillade avait tellement électrisé que , sans attendre les siens , il s'était précipité seul au milieu des ennemis.