ON MONTE LE THEATRE

Pierres. » D'autres disent: « La chaire de Cinq-Pierres. » Le bourreau serait une espèce de pape. Infaillibilité de la guillotine.

Sur les poutres de soutènement, un plancher fut établi, fait de planches bien jointes, car il ne faut pas que le sang puisse, par les fentes, ruisseler sur les pavés. Le supplice ne doit pas se mêler à la boue. Le balai des balayeurs n'aimerait pas à pousser dans l'égout de la vie mêlée à des ordures. La Voirie ne veut pas continuer la Justice.

Travaillant dans l'ombre, les constructeurs de la guillotine, ceux-ci se penchant, ceux-là redressés, allaient, venaient, parmi un bruit de clous qu'on martèle, — car, alors, on ne boulonnait pas encore les planches de l'échafaud. Ils se taisaient, tournant le dos au groupe circulaire des curieux, — ouvriers lugubres, inquiets de leur propre besogne; — et l'on voyait leurs mains, mais on ne voyait pas leurs visages.

Des cadences dures sonnèrent dans l'air. Un bruit de pas réguliers, nombreux, grandissait, s'approchait; des sergents de ville, soixante hommes environ, commandés par des officiers de paix, débusquèrent sur la place.

C'étaient des agents des brigades centrales. Une bande d'hercules. On les choisissait. Leurs emplois les plus fréquents étaient de charger le peuple sur les boulevards et d'entourer l'échafaud sur la place de la Roquette. Le jour, on les reconnaissait à ceci, qu'ils portaient un vaisseau d'argent, brodé sur le collet de leur babit.

Cette file de cabans où pendaient des capuchons, — voilà ce que sont devenus les capucins des exécutions de jadis, — traversa l'obscurité de la place, refoulant les curieux.

Elle rompit les rangs, s'éparpilla, fit le vide autour de la terrible bâtisse, avec des gestes qui repoussent et menacent.

Puis survinrent une compagnie de municipaux à pied

et un demi-escadron de municipaux à cheval, tous enveloppés dans de grands manteaux noirs, silencieux, les yeux tournés vers la guillotine.

Les fers des chevaux grinçaient sur les pavés ; quelques hêtes se cabrèrent. Ces bruits-là, dans sa cellule, le condamné les entend peut-être.

Les hommes à pied, les hommes à cheval se rangèrent autour de la machine, pendant que les agents de police s'espaçaient sur la place.

Quant à la foule, toujours accrue, — cardes gens venus de tous les coins de Paris s'ajoutaient incessamment aux habitants du quartier, — elle fut repoussée dans les deux tronçons de la rue de la Roquette, dans la rue de la Folie-Regnault et sur le boulevard du Prince-Eugène. Chaque ouverture ressemblait maintenant à un canal où remueraient des flots noirs ; il y avait aux quatre coins de la place comme des mascarets de formes humaines.

Quelle heure? cinq heures du matin. Le jour se levait livide, la pluie tombant toujours.

Sur la façade grise de la prison se détachait le sombre échafaudage rouge ; et le carrefour, où l'immobilité des agents et des soldats formait des tas obscurs, apparaissait comme une solitude sinistre, battue de toutes parts par les cris et les gestes de la foule.

Soudainement, entre les quatre arbres, parmi la grisaille du matin, resplendit un large éclair blanc.

Cette clarté dure et froide, qui ne s'éteignit pas, c'était le couteau dans l'air.

En même temps quelques hommes, fendant les groupes compactes des rues, parlaient aux sergents de ville, montraient des cartes, se répandaient sur la place de la Roquette.

Des journalistes, ceux qui viennent voir pour raconter.

Parmi eux, Aristide Cavagnoi.

Quand il fut hors de la foule, sur la place même, ouverte aux seuls privilégiés, — non loin de la terrible bas-