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ronne, et je lui ai rapporté fidèlement que tout devait être prêt aujourd'hui, à Bellevue, pour le recevoir.

— Oui, oui, balbutia Fuster.

— Eh bien, j'accours vous chercher, toi et ta maisonnée. Êtes-vous disposés à partir ?

— Partir!... Comme tu y vas, toi, Stéphane! Tu ne t'informes seulement pas si j'ai des jambes.

— Tu en auras si tu veux. Nous n'allons pas en Afrique, que diable !

— j'aimerais mieux aller en Afrique, dit le vieux soldat, qui brusquement se dressa sur ses jarrets.

— Vieille culotte de peau! lui dit Nadalewski, riant.

Et, pour mettre sans retard à profit ce mouvement décidé du général, il lui prit le bras et essaya de l'entraîner.

— Je vous prends à témoin, messieurs, s'écria Fuster, plus troublé qu'il ne voulait le paraître; vous le voyez, on me fait violence, on m'enlève.

Et se tournant vers le révérend père Barandon :

— En écrivant, aujourd'hui, au Révérend Père Supérieur, excusez-moi, je vous prie, d'avoir quitté Paris avant son retour.

— Il est certain, répondit le premier Assesseur de rOrdre du Jugement-Dernier d'une voix flûtée et longue comme sa taille démesurée, il est certain que le Révérend Père Supérieur regrettera beaucoup de ne pas vous rencontrer en arrivant.

1 l8 LA I«ETITE MÈRE

— Si M* Phalippou tient absolument à entretenir le général, rien ne l'empêchera de pousser jusqu^à Bellevue, il me semble, hasarda Stéphane.

« Monsieur Phalippou/ »

Jamais le révérend père Barandon, un de ces moutons de Tobéissance passive comme PEglise en compte par milliers aux divers échelons de sa hiérarchie Immense, n'avait entendu appeler le Très Révérend Père Supérieur de l'Ordre du Jugement* Dernier, ce successeur de saint Benoît, de saint François d'Assise, de saint Dominique, « Monsieur Phalippou. » Pour le moment, ce moine candide, malgré son ancien canonicat au , diocèse de Saint« Fioui*, tout en suivant d'une oreille la convetsâdon engagée entre les différents personnages du groupe, était très attentif à un travail des plus ingénieux. La main droite armée de pinces d'acier, tenant de la gauche du fil de laiton où se trouvaient passés des grains de cornaline, il fabriquait un chapelet. Atteint, au milieu dé cette besogne paisible, tout à fait ecclésiastique, par une appellatioti qui lui paraissait injurieuse, il leva sur Nadalewski de petits yeux pleins d'un indicible étonnement.

-— Mais, général, intervint le révérend père Canitrot, dont la grosse voix joyeuse eut des ronflements d'ophicléide, savez-vous qu'il ne me sera pas infinitnent commode d'aller, chaque jour, vous frictionner les genoux à la campagne ? Sans compter que, pour

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sortir de Paris, il me faudrait bien peut-être la permission du Révérend Père Supérieur de l'Ordre.

— Ne vous mettez pas en peine, répondit Nadalewski, rhydrothérapie remplacera votre pommade, monsieur l'abbé.

« Monsieur Vahbé / »

Ce fut le tour du révérend père Canitrot d^ouvrir une grande bouclie ébahie. Lui, le deuxième Assesseur de l'Ordre du Jugement-Dernier, t Monsieur Pabbél3

— C'est égal, ajouta-t-il courageusement, après les admirables desseins du Révérend Père Supérieur sur vous, général, vous seriez mieux inspiré en vous résignant à Pattendre.

— Des desseins sur toi ? interrogea Stéphane, re« gardant Fuster.

Celui-ci ne répondît pas ; il courba la tête, un peil honteux.

Bien que les deUx amis, se tenant par le bras, éiis* sent fait plusieurs pas, ils rt'avaient nullement réussi â se dégager du cetcle qUi les entourait. Ce cercle les suivait à travers la grande allée médiane dU Jardîri^ embarrassant leur marche, les étrelgnant toujoui^ plus étroitement. Pouf être libre de donner de sd personne dans cette ceinture enveloppante, le révérend père Barandon avait glissé discrètement, dans une de ses poches béantes comme des sacoches, et ses pinces et sa cornaline et son laiton.

— Ah I on a des desseins sur toi ! répétait Stéphane, inquiété par le silence de Fuster et par son attitude, qu'il n'avait jamais connue ni si humble ni si timorée, ah ! on a des desseins sur toi !...

— Au fait, monsieur Nadalewski, dit la baronne, à laquelle sa religion communiquait tous les courages, même celui de la franchise, je ne vois pas pourquoi je vous cacherais l'heureuse nouvelle qui nous arrive ce matin même de Bordeaux...

— Thérèse, je vous en prie !... implora Fuster.

— Je vous écoute, madame, interrompit Stéphane.

— Afin de reconnaître le bien dont mon mari, depuis le jour glorieux de sa conversion, ne cessa de combler l'Ordre naissant du Jugement-Dernier, surtout afin de le remercier d'avoir facilité à l'Institut nouveau des relations nombreuses dans la Gironde, où le souvenir du général est demeuré vivant, le révérend père Phalippou nous écrit qu'après en avoir délibéré avec le révérend père Recteur du noviciat à Lormières, il vient de nommer le baron André Fuster de la Sylve directeur du Tiers-Ordre du Jugement- Dernier à Paris, en remplacement de M. le vicomte Eustazade de la Livinière, promu au grade suprême de directeur-général du même Tiers-Ordre à travers la chrétienté.

— Urbi et orbi, murmura le révérend père Barandon montrant, par un geste qui coupa l'air solennellement, les quatre points cardinaux