UN CATHOLIQUE MATRIMONIAL I

maîtresse d'elle-même, allez quitter la robe que vous portez et que vous avez mise sans ma permission; puis rentrez dans votre salle d'étude et ne vous inquiétez point d'une santé dont je prends plus de souci que vous. Quand M. Guibai ordonna le traitement de Bellevue, il faisait des chaleurs accablantes qui avaient beaucoup affaibli votre père...

— Mais, madame, voyez comme il est faible encore, voyez! poursuivît la jeune fille.

— Remontez dans votre chambre tout de suite!

Madeleine, confuse de ne pas être secourue dans

l'extrémité oii on la réduisait, promena un regard suppliant autour d'elle. Personne ne parut se soucier de répondre à l'appel de sa détresse. Du reste, le petit salon, brusquement envahi, offrait un singulier spectacle. Sauf madame Fuster, Nadalewski, David ayant Loulou au bras, qui se tenaient debout, les autres personnages amis de l'hôtel Trémîère s'étaient assis et assistaient à cette scène navrante avec l'indifférence ennuyée de gens tout à fait désintéressés. Nonseulement le révérend père Barandon avait ressaisi ses pinces, sa cornaline, son laiton, mais le révérend père Canitrot, s'étant emparé d'un numéro de Y Opinion catholique^ le lisait contre toute bienséance, tandis que la marquise de Mérifons, à qui ses nombreux exercices de piété ne laissaient pas beaucoup de temps libre, profitait de l'occasion d'un conflit qui ne la touchait pas et récitait tranquillement' son cha-

iZJ LA PETITE MÈRE

pelet. MM. de la Livinière, de Roquebrun, Darnétal, de Vialemont, de Kermareck chuchotaient en paU dans un coin.

Madeleine, à laquelle un geste impératif ae sa mère enjoignait la retraite, s'achemina vers la porte du petit salon. Mais tout à coup, avant qu'elle eût levé la main pour Touvrir, cette porte s'étala largement. Marchand parut*

— Mon général, dit-il, les chevaux sont attelés.

— Les chevaux sont attelés ? balbutia Fuster.

— Et qui vous a ordonné d'atteler les chevaux? demanda la baronne stupéfaite de tant d'audace.

— David, madame la baronne.

— Vous! s'écria-t-elle, se tournant vers le dragon et le foudroyant d'un regard terrible*

— Quand M, Nadalewski est arrivé, répondit le vieux soldat sans se troubler, il m'a annoncé que l'on filait à Bellevue. Moi, j'ai prévenu mademoiselle de se tenir prête et j'ai dit à Marchand (d'avertir le cocher.

A ce mensonge de David, mensonge pieux oti il lisait le dévouement de ce brave serviteur pour son maître, Stéphane ne sourcilla point.

-— C'est, en effet, moi, madame, dit-il^ qui suis cause de ce bouleversement. En entrant à l'hôtel Trémière, je ne me figurais pas que personne fût assez imprudent pour s'opposer aux prescriptions des médecins, et, comme tout est prêt à Bellevue, j'ai cru pouvoir prendre sur moi...

UN CATHOLIQUE MATRIMONIAL I^f

— C'est pousser un peu loin les droits de Tamitié, monsieur!...

— Ces droits, madame, vous vous fîtes toujours une sorte de devoir religieux de les méconnaître, riposta Nadalewski, respectueux malgré les tremblements qu'une indignation violente communiquait à sa voix. Désormais, vous n'aurez plus à me contester la place qu'une afifection aussi ancienne que loyale et dévouée m'avait value dans cette maison. J'ai lutté longtemps; mais vous êtes plus forte que moi, et je vous laisse le champ de bataille.

S^emparant de son chapeau sur une chaise, il ajouta :

— Je rentre à Bellevue, et je vous le jure, madame, quoi qu'il puisse m'en coûter, j'y resterai.

Ébranlé cette fois dans l'intimité de son être, An*dré Fuster se hissa debout tout d'une pièce.

— Stéphane ! s'écria-t-iL Nadalewski refusa de l'entendre et salua^ — * Stéphane 1 répéta le général.

L'accent de sa voix était déchirant;

Noti'e philosophe, exaspéré ne s6 contint plus, îi fit deul pas vers son ami, et s'adressant à lui seul :

— Eh bien, non, lui dit-il d'un ton où sifflèrent les notes cruelles du sarcasme, non, je ne t'emmènerai point, parce qu^on ne veut pas que tu viennes, parce que toi-même tu ne veux pas venir. Au fait, peutêtre convient-il mieux à ta sanctification si avancée

l32 LA PETITE HÈRE

que tu attendes, pour sortir d'ici, Fautorisation de M. Grégoire Phalippou. Ton corps certes est capable de périr dans cette attente trop prolongée, mais qu'importe la sotte guenille de ton corps, si ton âme immortelle est sauvée... Adieu!

— Je ne refuse pas de te suivre, moi ! balbutia le malheureux Fuster, épuisé par la lutte intérieure qu'il soutenait depuis plus d'une heure et retombant dans son fauteuil.

— Reposez-vous, mon ami, intervint la baronne de cette voix apitoyée habituelle aux dévots et où le cœur n'entre pour rien.

— Si, en effet, tu ne refuses pas de me suivre, toi, insista Stéphane, prends mon bras et partons.

— Monsieur Nadalewski, reprit madame Fuster, le général est très fatigué en ce moment.

— Tu pourrais bien m'accorder deux ou trois jours, mon cher Stéphane, supplia Fuster égaré.

Nadalewski posa son chapeau sur sa tête, l'affermit d'un petit coup sec, et, sans ajouter un mot, tira vers la porte. Mais quand il voulut l'ouvrir, il trouva, collée contre l'un des battants, Madeleine qui, muette, tendait ses deux mains jointes vers lui.

— Laisse-moi passer ! lui dit-il.

— Non! riposta-t-elle.

— Je te répète de me laisser passer.

— Je ne veux pas !

Il l'écarta brutalement.

UN CATHOLIQUE MATRIMONIAL l33

— O monsieur Nadalewski, gémît la jeune fille en proie à un désespoir immense et pliant les genoux, ne vous en allez pas. . . Pensez à Daniel. . . Vous savez bien que j^aime Daniel... que Daniel est comme un frère...

Notre philosophe demeura fixe.

— Daniel? murmura-t-il.

Son beau visage, où tous les signes d'une grande noblesse étaient marqués, pâlit affreusement.

Au même instant, un événement effroyable vint divertir Stéphane du souvenir poignant de son fils. Madame Fuster, entendant Madeleine articuler ces mots : — « J'aime Daniel, » — s'était précipitée vers elle furieuse, l'avait agrippée de ses dix doigts, et, la plantant debout :

— Comment ! mademoiselle, vous osez avouer que vous aimez un jeune homme ? lui corna-t-elle aux oreilles de toute sa voix.

— C'est donc mal d'aimer Daniel? demandât-elle.

— Soyez punie ! s'écria la baronne, dont la chevelure blonde eut sur sa nuque un hérissement de crinière.

Et, levant la main, elle souffleta son enfant. Fuster ne fit qu'un bond.

— Madame !...

Ce fut tout ce qu'il put articuler.

— Nom de Dieu ! jura David, qui avait reçu sur