II

son cœur le soufflet que la petite mère venait de recevoir sur sa joue.

Madame Fuster, dans une attitude humble quand elle s'acharnait à retenir son mari, s'était redressée de toute sa taille, et, regardant chacun de ses adversaires avec ses deux grands yeux bleus, froids et durs comme Pacier :

— Quel est celui qui voudrait me contester le droit, que je tiens de Dieu, de corriger ma fille ? interrogea-t-elle hautainement.

— Mol ! lui répondit le général.

Retrouvant, dans une rage soudaine, les forces de la santé, il s'empara de la main trop prompte de sa femme et la lui serra à la broyer* Quelque vive que fût la douleur, la baronne la supporta sans proférer une plainte. Son orgueil religieux, capable de lui rendre doux le martyre, la plaçait bien audessus des souffrances ordinaires de la vie*

— Je vous conseille, madame, de ne pas recominencei*, lui dit Fuster d'un ton concentré et menaçante

Il s'éloigna d^elle et appela dans ses bras ouverts Madeleine, que NadaleWski tenait embrassée. Là jeune fille accourut* Les sanglots la suffoquaient.

— Allons, allons, Ce n'est rien cela, mademoiselle, dit le plantureux révérend père Ganîtrot. J'ai bien essuyé d'autres taloches, moi, dans mon enfance. Une fois, à Carcassonne...

UN CATHOLIQUE MATRIMONIAL l35

— Il est certain que mademoiselle Madeleine n^a mis aucune malice dans ses av^ux^ insinua le vicomte Eustazade de la Livinière. Néanmoins, même pour rire, il n^est pas convenable qu^une jeune fllle...

Nadalewski lu! toucha le bras.

— Vous, lui dit-il, si vous voulez le savoir, je voua range dans la catégorie des catholiques matrimoniaux...

— Monsieur!

— Eh! eh !... Voyons, un bon mariage de cinq à six millions, par exemple, cela vous effaroucherait-il beaucoup ?... Il est vrai que vous seriez tenu de payer un joli pot-de-vin à M. Grégoire Phalippou, car enfin c'est par le Jugement-Dernier que vous auriez vaincu...

— David ! appela Fuster.

— Mon général ?

— Nous partons pour Bellevue, M. Nadalewski, mademoiselle et moi. Tu nous accompagnes. Rends ton enfant à Rosalie et fais avancer la voiture.

Comme le vieux dragon sortait du salon, à travers la porte entr'ouverte pénétrèrent les tintements trois fois répétés de la cloche de la Paroisse, vivement secouée par le frère sonneur Évariste.

— V Angélus y 'mesdames et messieurs î proclama le premier Assesseur du Jugement-Dernier, qui serra ses pinces, sa cornaline et son laiton.

l36 LA PETITE MÈRE

Sauf Fuster, Madeleine, et Nadalewskî, tout le monde s^engouffra dans la chapelle.

On entendit le roulement d'une voiture.

— Mon général ! s'écria David reparaissant.

On s'installa dans la calèche, et les chevaux partirent au galop.