SAINTE THÉRÈSE SORT DU TABERNACLE I

élève, s'avançait pour prendre congé de ses amis? Quelle folie! c'était seulement du bout de ses doigts tremblants que la baronne frôlait les doigts de Stéphane, bleuis, calcinés pour elle du soufre de l'enfer»

Ces bouleversements de fond en comble de son être, que d'un mot le révérend père Phalippou avait le privilège de calmer, quand madame Fuster accourait à lui éperdue, introduisirent un charme attendri dans les rapports quotidiens de Madeleine avec sa mère. En voyant, pour un dessein très éloigné et dont elle ne démêlait pas clairement les conséquences, sa fille livrée en quelque manière « au Démon, à ses pompes, à ses œuvres 9,elle s'était sentie émue pour elle d'une subite et profonde pitié. Les entrailles que la nature avait refusées à cette femme exceptionnelle, restée vierge dans son incpnsciente maternité, sa foi qu'on menaçait venait de les lui engendrer, et elle entourait désormais son enfant de sollicitude et de tendresse.

Bientôt la baronne, qui, dans l'acharnement de la bataille où son directeur l'avait conviée pour ses péchés, sentait s'exalter le sentiment de sa sûreté personnelle, autrement dit de son salut, dut se détourner de Stéphane Nadalewski et de Madeleine pour faire &ce à un nouvel ennemi. Cet ennemi, le plus redoutable de tous, était le général.

Après un hiver d'atroces souffrances, un printemps passé tout entier dans les alternatives cruelles de la

l8 LA PETITE MÈRE

fièvre et de rabattement, l'été apparaissait dans sa gloire, et le dernier rhumatisme du malade semblait devoir fondre à ses rayons. Décidément, Fuster, que son activité enchaîùée avait, depuis des mois, transformé en une momie rigide et glacée, redevenait in* gambe, il se relevait. Tant que sa femme le vit aller et venir à travers la chambre des Tapisseries, les membres raîdes, s'appuyant sur une canne, elle ne conçut pas de trop vives alarmes, elle s'abandonna même à une sorte de Joie provoquée par le sentiment d'un triomphe auquel ses soins avaient si largement contribué. Mais la face blême de son mari se colorait chaque jour davantage, la lumière éclatait plus intense, plus claire dans ses yeux, et, le 5 juillet, secouant le joug des médecins, envoyant à tous les diables la pommade onctueuse du Jugement-Dernier, il voulut descendre au jardin, oti il arriva sans trop de peine, et où il s'assit dans une attitude de force, de crânerie militaire, qui ne laissaient plus de doute sur sa prochaine guérison.

La baronne trembla.

N'était-il pas évident que le général, en revenant à la santé, y revenait avec tous les instincts de corruption, de désordre, de dépravation, qu'elle lui avait autrefois connus, dont elle avait tant souffert, qui, à plusieurs reprises, l'avaient poussée à se séparer de lui ? Certes, la grâce avait opéré chez cet homme depuis ces temps à jamais déplorables ; mais, dans ce redfés-