DIAMANT FAIT DES SIENNES

Diamant, voyant le poney s'éloigner, comprit quUl était libre. Las de marquer le pas à côté de la monture modeste de Madeleine, humiliée peut-être, — les animaux ont leur fierté, — cette bête noble et hardie hennit bruyamment, puis, crinière droite, naseaux dilatés, s'élança dans l'étendue, prompte et rapide comme l'éclair. Daniel ne prit pas garde à cet élan insensé de son cheval, ou plutôt il eut plaisir à s'y abandonner, après tant de contraintes subies. Il allait à travers d'immenses allées, d'interminables avenues, la tête au vent, trouant les vapeurs qui s'élevaient devant lui pareilles à des murailles blanches, sans autre préoccupation que de donner aise à son II. t6

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âme comprimée et qu'enfin il lui était permis de laisser déborder librement.

L'amour tel qu'il le ressentait n'avait pas encore touché le cœur enfantin de Madeleine, mais la jeunesse commençante aiguisait le trait lentement, et la jeune fille ne tarderait pas à être blessée. D'ailleurs, ne savait-il pas qu'il était aimé ? Son père ne lui avaitil pas envoyé à Bordeaux le récit fidèle de la scène terrible qui avait signalé le départ du général de Paris ?

Tout en battant ventre à terre les bois qui couronnent le coteau de Verrières, le capitaine Nadalewski écoutait dans la brise qui lui fouettait le visage, la voix de Madeleine appelant Daniel. Quelles délices! en une angoisse suprême, c'était son nom qu'elle avait prononcé, c'était vers lui qu'avait volé son désespoir.

« Ah ! mon Dieu 1 mon Dieu! si je me fusse trouvé là ! » soupira- t-il.

En même temps, son cheval, le mors blanc d'écume, se cabra, se mit presque debout. Pauvre bête! son maître farouche en pensant au soufflet reçu par Madeleine, venait de lui enfoncer les deux éperons jusqu'au sang. Diamant eut un emportement furieux, et, durant quelques minutes, Daniel, qu'une secrète rage brûlait, fut entraîné dans une course vertigineuse qui le fit ressembler au fantastique cavalier de la légende rasant le sol plus vite que le vent.

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Lui pourtant, tandis que Panimal s'allongeait démesurément, demeurait en selle droit, fixe, les bras croisés sur la poitrine, les yeux en avant. Mikiewick a eu raison d'écrire : — « La - race slave est née à cheval. » — Le capitaine Nadalewski, en effet, beau de grâce, de tranquillité, de sang-froid, franchissait les distances, libre de toute appréhension funeste quant à Tallure de Diamant, tout entier au problème délicieux et poignant de son amour, où il venait de découvrir une inconnue, un X redoutable qu'il avait à peine entrevu Jusqu'ici : la mère de Madeleine, la baronne Fuster.

Comme si les idées sérieuses, tristes, désespérées, qui soudain l'envahissaient en foule, collé à son cheval, ne faisant pour ainsi dire qu'un corps avec lui, avaient du même coup pénétré le crâne obscur de l'animal, Diamant modéra son pas brusquement. Le jeune homme alors, dans le repos d'une promenade, car il se promenait paisiblement désormais, pensa à la baronne, qui le harcelait, et sentit un souffle de haine le soulever. Il marcha encore, en proie à de cruels déchirements. Enfin il se calma, se plut à se rassurer lui-même, se répétant que le général avait engagé sa parole, et que le général était un homme d'honneur.

C'est dans ces dispositions pacifiques que Daniel, arrivé au beau milieu d'une clairière herbue, regarda leciel pour s'orienter. Pas un nuage là haut. La lune,

à son premier quartier, brillait dans l'azur un peu pâle, mince, délicate, gracieusement recourbée, — une vraie faucille d'or emmanchée de quatre étoiles. A travers la lueur claire également répandue partout, et sous laquelle les cotonneuses vapeurs d'automne s'étaient fondues peu à peu, Daniel discerna des toits éparpillés. Très renseigné sur les accidents de ces collines et de ces bois, presque son pays natal, il reconnut les maisons de Ville-d'Avray. îl tourna bride et gagna Bellevue par le plus court chemin.

Diamant, sûr qu'il retournait au gîte, avait allongé le pas, et notre amoureux l'abandonnait à lui-même. Cependant, vers les derniers bouquets d'ormes qui surplombent le village, le jeune homme arrêta sa monture. Il avait cru entendre parler. Attentif, il se pencha en avant. Des chevaux cheminaient lentement dans une allée parallèle à l'allée qu'il suivait. La lune, trop faible, arrêtait ses pauvres rayons timides à l'obstacle des ramures encore fournies et laissait les sous-bois dans la plus complète obscurité.

Qui s'avançait vers lui ?

Au loin il perçut les aboiements de plusieurs chiens. Des chasseurs attardés passaient par là. Évidemment le général et la baronne, qu'il n'avait pas découverts, étaient rentrés au Château-Taillard. Soudain, les chevaux en marche firent halte. Daniel fut tout oreilles. Il tressaillit, et vivement se planta debout

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sur les étriers. La voix de madame Fuster venait d'arriver à lui, claire, tranchante, absolue.

<K — C'est impossible! répétait-elle, c'est impossible 1

« — Je t'en supplie, ma chère Thérèse, implora le général, ne trouble pas ma joie, j'ai été si heureux aujourd'hui ! Tu ne sauras jamais de quelle émotion je me suis senti pénétré en te revoyant à cheval. J'étais ivre. Il m'a semblé que ces arbres, que la forêt dcMeudon, c'étaient les arbres du parc de Tzarskoë- Sélo, où nous chevauchâmes tant de fois. As-tu conservé le souvenir de ces promenades délicieuses?

c — Comment ne m'en souviendrais-je pas I mon père était avec nous.

<K — Hélas! tu ne te souviens que de ton père....

€ — Voudriez-vous que je l'oublie ?

€ — Moi !

€ — Ce serait une impiété.

« — Pense à ton père si noble et que nous aimâmes tant, l'un est l'autre, ma chère Thérèse ; mais pense un peu aussi à notre amour...

« — A cette époque, André, vous m'obéissiez sur un signe, tandis que maintenant...

€ — Maintenant, comme alors, je ne veux faire que ta volonté. »

Par un hasard heureux, un taillis épais protégeait Daniel contre les regards que la baronne ne devait pas manquer de promener à la ronde.. Comme il re-

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doutait pourtant d'être aperçu, dominant le fourré de la tête, il descendit de cheval et doucement s'assit sur rherbe, les deux oreilles braquées.

« — En attendant de faire ma volonté, reprit madame Fuster, après un silence, vous vous appliquez chaque jour davantage à soustraire Madeleine à mon influence.

« — Cest qu'aussi, avoue-le, ma chère Thérèse, tu n'es guère tendre pour elle.

« — J'espère bien que vous n'oserez pas la marier sans moi.

« — La marier?

« — Je vous en préviens, je lis dans vos sourdes menées avec les Nadalewski ainsi qu'en un livre ouvert.

« — Et qu'y lis-tu, dans mes sourdes menées ?

a — Des choses qui me déplaisent.

< — Pour mon compte, si Daniel aimait Madeleine, je ne vois pas ce qui nous empêcherait d'unir ces deux enfants.

c — Ce qui nous empêcherait!... Parlez pour vous; quant à moi, vous ne m'arracherez jamais mon consentement.

« — Mais, chère amie, ce n^est pas à Stéphane, auteur de V Essai sur les Miracles^ qu'il s'agit de confier le sort de notre fille, c'est à Daniel, qui n'écrivit de sa vie une ligne et ne fit une action où vous pourriez trouver à reprendre.