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mystère pour aucua iidèld de la Paroisse que le capitaine aime mademoiselle Fuster, et que le général lui-même ne déteste pas son ancien âide-de* camp, un des bons ofiftciers de notre armée...

— Cependant, l'attitude singulièrement audacieuse de M. Daniel Nadalewski, le ton courroucé de sa voix.*.* insista le vicomte Eusta^ade^ à qui un mirage à la fois délicieux et cruel de Pimagination venait de montrer son rival couché au coin d'un bol», le front ouvert par une balle, ruisselant de sang, mort.

— Parbleu I vous me la baillez belle, mon ami, vous qui n'eûtes jamais qu'un amour au monde : l'Ordre du Jugement-Dernier. Si vous aviez été amoureux d'une femme une fois seulement, une seule petite fois grosse comme la tête d'une épingle, vous vous montreriez plus indulgent pour le capitaine Nadalewski.

Ce langage où respirait l'aisance aimable de l'homme de bonne compagnie, oti l'allure dégagée d'un vieux libertin Venu à résipiscence se trouvait légèrement indiquée, fut pour le vicomte de la Livinière un véritable coup de massue. Malgré les bonnes raisons qu'il avait de croire que son père, le Supérieur du Jugement-'Dernier, la baronne connaissaient seuls ses intimes projets, il frémit de la tête aux pieds* Évidemment, si M. de Vialemont le persiflait avec cette cruauté, c'était qu'il savait ou avait deviné son secret : l'espoir entrevu^ poursuivi avec acharnement

LBS BONS APOTRBS! 3l5

d"* épouser mademoiselle Fuster, héritière d'une fortune de six millions.

La confusion était toujours grande autour du général, dont on avait réussi à troubler absolument les esprits. Dans la surexeitation où on Pavait mis par des piqûres répétées aux endroits les plus sensibles de Tâme, il ne parlait de rien moins que d'aller luitnéme chez les Nadalewski et d'exiger sur l'heure une réparation.

Cet état momentané de folie, si nous voulons juger les choses à fond, n'était pas né uniquement, chez André Fuster, de» paroles perfides du vicomte de la Livinlère Incitant presque un père à nous ne savons quelle rencontre impossible avec son fils ; il était le résultat de plusieurs mois de torture morale effroyable. Ce n'est pas sans provoquer chez elles un énorme ébranlement qu'on arrive à retourner des natures entières comme celle de ce vieux soldat blanchi sous le harnais, et nous n'ignorons pas avec quelle tage des mains impitoyables s'étaient appliquées à bouleverser tout cet homme de bonne foi et de loyauté. La naïveté avec laquelle le sujet, harcelé de cent façons, avait fini par se prêter à une expérience douloureuse, devait lui rendre le supplice d'un revirement plus atroce, quand, au lieu de trouver la paix, la quiétude sereine promise, il ne rencontrait au contraire que vexations, contrariétés, batailles. En deçà de )a conversion, il avait goûté le calme dans

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l'arnîtié ; au delà, le tumulte et de constantes agressions le troublaient dans la Paroisse du Jugement- Dernier. A la fin, sa tête, affaiblie d'ailleurs par le vice rhumatismal, qu'un sang nouveau vivifiait à peine, avait éclaté, et maintenant il s'emportait, divaguait, délirait, voulait tuer, voulait mourir, se perdait à toutes les aberrations de la machine détraquée, sans frein, parce qu'elle venait de perdre son régulateur, le cerveau.

La crise fut violente, maïs elle fut courte, et quand, à l'appel du vicomte, le révérend père Phalippou se décida à sortir de l'isolement étrange où il s'était tenu, déjà le général, sous l'infiuence de quelques mots de sa femme, récupérait peu à peu l'entière possession de ses facultés.

Nous devons nous hâter de le dire, jamais la baronne ne s'était montrée pour son mari ce qu'elle était depuis quelques heures. Vraiment, l'allégresse que cette âme ardente de piété, altérée du divin, venait de ressentir par l'entrée décisive du général en Dieu, l'avait absolument changée, transfigurée, et, si on nous le permet, humanisée. Jadis, pas même dans l'intimité de la chambre des Tapisseries, durant de longs tête-à-tête plus d'une fois affectueux, elle n'eût osé s'approcher de son « cher André » comme elle l'osait maintenant, lui prendre les mains comme elle l'osait maintenant, lui parler presque lèvres à lèvres comme elle l'osait maintenant, le regarder de

LES BONS apôtres! Siy

ce regard attendri comme elle l'osait maintenant. Elle était étonnée de ses audaces diverses; mais elle s'y complaisait par cette pensée enivrante : son mari rayonnait de toutes les grâces, il avait vaincu Satan, il était arrivé à elle en s'ensanglantant les pieds à travers les ronces, à travers les épines du siècle, son mari serait un saint.

— Merci, ma chère Thérèse, murmura Fuster tombant dans un fauteuil, ce moment de colère est passé... J'en demande pardon à Dieu... Me voilà bien...

— Général, intervint le révérend père Phalippou, je me porte, avec M. le duc de Vialemont, garant des bonnes intentions du capitaine Nadalewski... Je suis persuadé que ce jeune homme n'a pas voulu...

— Révérend Père Supérieur, interrompit Fuster, qui respirait bruyamment comme harassé, si vous le permettez, désormais il ne sera plus question devant moi de messieurs Nadalewski.

Le religieux n'insista point ; il s'inclina pour prendre congé, et, remorquant les deux la Livinière, habitués à vivre dans les plis de sa robe et qui, portant bas l'oreille, avaient balbutié de vagues paroles d'adieu, il sortit.

Le général de Roquebran et le duc de Vialemont à leur tour se retirèrent.

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