LA DEMANDE EN MARIAGE

nement, je marierai ma fille, mais pour cela plusieurs conditions sont nécessaires : il faut d'abord que Madeleine soit bien portante , ensuite que j'aie eu le temps d'entendre parler son cœur.

— <c Entendre parler son cœur ! » Qu'est-ce à dire ? s'écria la baronne. Une jeune fille bien née reçoit des mains de ses parents le mari que ceux-ci ont jugé convenable de lui choisir.

-* Je veux que Madeleine choisisse elle-même.

— Vous voulez !... Vous voulez trop.

Et, se plantant devant le général, le front levé, l'œil pétillant de toutes les provocations :

-* Est-ce que j'ai choisi, moi, à Saint-Pétersbourg? dit-elle.

Dans une crispation féroce, les doigts de Fuster ^déchirèrent la soie du fauteuil dont sa main pressait le dossier.

— Madame, dit-il avec ce détachement entier qui naît d'un absolu désespoir, vous me révélez un secret que je suis bien honteux d'avoir ignoré jusqu'ici. Je ne savais pas que M. de laSylve vous eût imposé un mari, j'avais même la faiblesse de croire qu'avant d'épouser le chef d'escadron André Fuster, vous faviez librement élu. A présent, je n'ai plus aucun doute sur les dispositions dans lesquelles je vous pris, et tous les malheurs de ma vie me sont expliqués. Cest horrible ! >

Il leva les bras au ciel pour le prendre à témoin de in. 9

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son Infortune ; puis, incapable de surmonter une trépidation de ses membres, il s^assit.

Soit que, subitement saisie de remords, elle eût le dessein de panser la blessure qu'elle venait de faire, soit qu'au contraire elle voulût porter un nouveau coup, la baronne essaya un pas vers le fauteuil de son mari. Mais le général ne lui permit pas d^arriver jusqu^à lui. Il se redressa et, jetant un bras en avant jpour interdire à sa femme de rapprocher de trop près :

-^ Madame, lui cria-t-il, n'ajoutez pas un mot, car, je le sens, encore une piqûre, et je ne suis plus maître de moi.

Des cinq doigts de sa main droite, semblable à une griffe, atrocement il se laboura le sommet de la tête, dont quelques cheveux gris, rudes comme des crins, tombèrent.

— Mon ami, mon cher ami, murmura le révérend père Phalippou, épouvanté et s'insinuant entre les deux adversaires.

Malgré la rage qui lui embrasait le sang, qui exaltait jusqu^aux moindres muscles de sa machine, Fuster, mis à même de frapper sur ce premier ennemi^ l^écarta doucement et se retrouva en face de la baronne.

*^ Madame I dit le moine du ton dont il eût doûné un ordre.

— Je n'ai pas peur, mon Révérend Père, riposta Thérèse de la Sylve, qui n'avait pas reculé d'une se-