ANGELICA REISS

*- Que veux-tu dire, voyons, avec ton « c'est ça, c'est bien ça ? »

-7 Parbleu ! mon général, quand on ne peut avoir sa femme, on prend sa cousine. Voilà, Sauf votre respect, c'est comme dans la chanson,..

Il frçdonna d^un ton enroué :

« Tu n'as pas ta gamelle, ami ?

Mange à la gamelle d'autrui,., »

— Tu sais bien, mauvaise langue, que madame Fuster est occupée ce soir.

— Oui, je le sais : elle est occupée avec sa sacrée bande noire du Jugement-Dernier... Ah ! d cela me regardait, quels bons coups de latte j'allongerais dans le dos à tous ces fainéants de Jésuites..,

— Veux-tu te taire !

«— Il me semble, mon général, que ma langue est au fourreau depuis assez longtemps, et quand elle vous piquerait un peu à la fin des fins!... Moi, d'abord, je vous ai prévenu, le jour de votre arrivée de Bordeaux : je n'aime pas les curés...

— Laisse-moi donc tranquille avec tes curés ! Tu n'es qu'une vieille bête.

— Possible, mon général, possible ; je ne dis pas... Après tout, je ne suis pas sorti de l'École comme vous... Je suis un simple troupier... Mais on a du cœur au ventre, je vous en f... mon billet... Si ce n'était pas à cause de mademoiselle Madeleine, on

aurait bientôt fait de rejoindre Kraft chez la ve Bernard ou Merlot aux Batignolles... Enfin.,. Fuster fut atteint au nom de sa fille.

— David, dit-il saisissant la main du dragon d la nuit du coupé, je ne te reconnais plus.

— Je n'ai pas changé pourtant, répliquai- t^il, révérend père Phalippou m'a bien corné son boi selle aux oreilles, mais je ne suis pas devenu ca| pour ça... Excusez du peu! si, moi aussi, j'av écouté la prêtraille, qui serait resté pour madem selle Madeleine?...

Dans son accent vibraient les éclats d'une coh péniblement domptée. Le général, remué sans tr s'expliquer pourquoi, lâcha la main du dragon.

— Nous causerons demain, lui dit-il, nous n' avons pas le temps ce soir.

— A demain donc, mon général... Et surtout, si vous embarrasse dans votre église, ne vous gênez p pour me flanquer à la porte... On a des bras encore Je ne regretterai que mademoiselle Madeleine Pour celle-là, par exemple I... Vous, encore quevo ne soyez pas méchant, je trouve que vous Têt à l'égard de mademoiselle, et si une fois je voi tire le chapeau, je ne ni'occuperai guère de ce qi vous devenez... Il y a du fer à battre encore dans P; ris, et on peut se passer de son général'*. Nom < Dieu ! c'est dur tout de mêipe..^

La vpitufe s'arrêta. Us; descendirent. j

ANGELIGA REISS

— Tu restes avec moi, David, dit Fuster d'un ton brusque.

Et, levant la tête vers le cocher :

— Rentrez rue Vaneau. La voiture de M. Reîss me ramènera,

'* Avant que le dragon eût pu lui jeter un manteau sur les épaules, le général, s'échappant, avait gravi le perron de Thôtel et était entré dans le salon,

■^ Eh bien, vous êtes gentil, mon cousin, de vous faire attendre depuis une heure ! lui dit une charmante jçuae feinme, assise boudeuse sur un canapé qu'elle inondait tout entier des flots de son éblouissante toilette.

Cette toilette, un chef-d'œuvre de Pincomparable Worth, se composait d'une robe de satin rose avec une seconde jupe çn tulle blanc formant tunique relevée par des bouquets de roses, d'un corsage drapé de tulle avec bouquet, d'une ceinture Louis XV de satin rose frangé d'argent. Quelle fraîcheur et quel éclat I

— Ma chère enfant, je. suis, en effet, bien coupable, murmura Fuster.

— Je gage qu'avant de vous donner votre liberté, ^ma cousine vous a imposé l'obligation d'assister à la cérémonie de... de.,.

— L'Adoration perpétuelle.

Madame Reis3 s'était inise debout et, devant une

immense glace enflammée du rayonnement yie c^tit

bougies, accrochait un splendide collier, que sa fi de chambre venait de lui apporter dans un éci

— Comment me trouvez-vous ? demanda-elle

— Ravissante !... Cette étoile de diamants da cheveux, ces perles sur les épaules, adorables ! propos, et Georges, qu'en as-tu fait ?

— Il dort par là.

— Où donc ?

— « Cherche:^ et vous trouvere:(j » mon cher c dit Angélica se caressant dans le miroir d'un r satisfait.

^ Reiss ! appela Fuster de sa belle voix de mandement.

— Qu'y a-t-il ? répondit-on.

— Tu votes pour, n'est-il pas vrai ?

— Oui.

Un gros homme aux larges favoris grison bouscula chaises et fauteuils vers le fond du sale

— Est-ce que nous partons ? demanda-t-il, trant un visage tout ensommeillé.

— Si tu préfères ronfler plus fort ? lu Fuster.

— Ah ! vous voilà, général, vous voilà !,.. Q déplorable habitude fai contractée... En vous a dant, vous savez...

— Tu t'es cru à la Chambre, parbleu ! Je ne pas de mal à ça. — Eh bien, Angélica, y som nous?

ANGELTCA REIS8

La jeune femme s'était encore une fois rapprochée de la glace et tapotait légèrement ses bandeaux, qui ne bouffaient pas à son gré.

— Vous voyez, général, jamais prête ! gémit Reiss. D'autorité, il jeta sur les épaules nues de la coquette un manteau de fourrure épais et lourd.

• — Allons I allons ! lui cria-t-il en Fentraînant.

Angélica se dégagea d'un mouvement leste, et, reculant de trois pas :

^ Je ne vous défends nullement de m'offrir votre bras jusqu'à la voiture ; mais, je vous en préviens, c'est au bras de mon cousin que je veux faire mon entrée aux Tuileries. Avec votre costume de député, vous m'avez tout l'air d'un arlequin ; tandis que le général avec sa riche ceinture, ses épaulettes et puis ça!.,.

Du fin bout de son petit doigt, elle toucha la plaque de grand-officier de la Légion d'honneur qui élincelait sur la poitrine de Fuster.

— Est-elle drôle, Angélica ! dit Reiss, comme on remontait la rue Caumartin. A l'entendre, ne croirait-on pas, général, qu'elle n'a jamais vu ma croix I

— La belle affaire, une croix de chevalier 1 chanta la jeune femme. Je vous conseille de parler de cette misère. Qui n'est pas chevalier de la Légion d'honneur, aujourd'hui ?

— Quand cette croix de chevalier est bien gagnée pourtant! interjeta Fuster, riant avec bonhomie.

Songe, ma chère «n£ant, que T Empereur rCa dé Georges qu^après ses deux rapports au Corps légie à propos du commerce du sucre en France... Ces ports sont des batailles...

— Enfin, reprit l'Alsacien, un peu agacé et s'a< sant à sa femme, jeudi, au bal du ministère d guerre, vous n'avez pas dédaigné de paraître dan salons au bras d^un simple chevalier de la Lé| d'honneur, et Dieu sait pourtant sUl manquait commandeurs, des grands^- officiers et même grands-cordons .

— J'aime les militaires, moi, riposta«•t•^elle, M . Nadalewski est capitaine d'état-^major.

•— Daniel f s'écria Fuster.

— Pauvre garçon ! poursuivit«elle. Ah ça! mai paraît que vous le désespérez, ma cousine et vc « -^ Pour madame Fuster, lui ai-}e dit, il pour bien y avoir quelque chose de vrai, mais pour n cousin, je suis bien sûre qu'il vous aime toujouri

— Tu t'es trompée, articula le général d'une v profonde, les Nadalewski ne sont plus les amis ma maison.

— Pourquoi ?

— Stéphane Nadalewski exerça sur moi une fluence funeste, et, la nuit de Noël, Daniel Na< lewski m'a presque outragé.

La calèche s'arrêta. On venait d'entrer dans la cc des Tuileries.

aK&éliëa reiss ii

^J£b bien ! ùû use iiùm Tûèïiè pas âou^ tai jxistr^ quise? demanda la jeune femme, passam sa jolie tête «fflffiitoufflée à la porlièFé, qtte son ôiarî venait d'efftr'o-tivrir.

Toutes les fenêtres du premier étage des Tuileries^ itf pavitlcjtt de Flôf e au pavillon de Marsan, dsfcns fobsearité brtine, brillaient eomme enflammécs^ intérieurement par quelque vaste incendie. Des reflets fouges tombaient dans la cour spacieuse du palais %*rifll, toute grouillante d^hommes, de voitures et de ckvaia. Ici, pareil à un* édak ftïrtif, glissait la casaqtïe bosselée d'or d'twi sétiBêf^em j plus loin, soiïs la baie du pttvilton de P Horloge grandie emetttj dmé rïIItfBMaatîdiî întciïse cPune lumière blarache, sur les épaules nacrées des femmes, les diamants semaieflt des étoiles qui aveuglaient. Et piHs, partottt, quel femue-méiiage de gens empressés;, se boûsmltot, s'interpellant, sans parler de la curiosité' redoutable des Passafï», qui, daî*s le^ demi-ténèbres de ta pkce du Carroxisef, se dressaient sur fa pointe des pieds- poofr dévorer des feMi% ce luxe étaléy cette richesse éblouissante, toute cette splendeur qu'ils ne connaîtraient jama» I Dan^ ce fond, oû i^ téxes ondu^fekût semblables aux vagues moutonnantes, ce n'étaït ni aure Voix de duchesse pârTàn-iJ (fomrtte une^ fiîfôée dans Pair sonore de la nuit, ni l'apostrophe véhément' d^un hocher à «ott attela^ge récalcitrant qtfoif entendait, ^^était quelque chose comme un murmuïtt étou^iié^

12 LA PETITE ICftRE

Il « • ' -li t

mais terrible, le mugissement sourd de la mer les grèves, dans Pimmensité.

— Georges, si vous descendiez et tâchiez; de 13 faire arriver un peu avant notre tour, dit mad Reiss à son mari.

Le gros député de Mulhouse sauta à terre et se dit dans Pinextricable fouillis des voitures et gens.

— A propos, mon cousin, et Madeleine ? dema Angélica, jouant avec la dragonne du général, enchevêtrant les glands Fun dans Pauire, puis tirant par des gestes de chatte qui sMmancipe.

— Madeleine? répondit Fautre qui ne comprè pas.

— Va-t-elle mieux ?

— Mais elle n^est pas malade, je suppose ?

— Tiens! tiens!...

La lanterne allumée d^une calèche qui passait c moment au pas jeta ses feux ^sur le visage de mad Reiss, et le général, à Fafifût, y démêla un tra subit.

— Angélica, dit-il d'une voix émue,, je f ordpnip parler. Qu'y a-t-il ?

— Mon Dfeu... je ne savais pas...

— Quoi?

— Je ne savais pas qu'on vous eût caché l'étg Madeleine...

ANÔÉLICA REISS l3

— L'état de Madeleine !... Madeleine est donc malade ?

-- Ily a près d'un mois qu'elle souffre... Mais cela ne sera rien, rassurez-vous...

Elle se mit à la portière de nouveau, cherchant son mari de toutes parts. La main de Fuster la saisit au bras avec une rudesse militaire et la contraignit à se rasseoir dans le fond de la voiture.

— Parle, lui cria-t-il, parle 1

— Ce matin, pendant ma visite à l'hôtel Trémière, où j'étais allée pour m'excuser auprès de ma cousine de ne pouvoir assister à la cérémonie de l'Adoration perpétuelle, Madeleine...

Elle respira.

•* Madeleine ?

** Madeleine, qui est très faible, s'est trouvée mal «levantmoî, dans le petit salon...

■^ Elle s'est trouvée mal ?

*" Mais elle est revenue bien vite de son évanouissement... Si j'avais pu prévoir, mon cousin, qu'on vous eût laissé ignorer cette légère indisposition, jô ^e serais bien gardée...

•^ C'est cela; toi aussi, tu te serais tue, et Madeleine aurait pu mourir sans que son père...

Georges Reiss reparut.

•^ Nous passerons dans cinq minutes , dit-il.

Comme, après avoir ouvert la portière, il se dispoin. ^

sait à rcfagoer m pteca sur li» wwitBfe de 1»'

Fuster sMlança hors du véhicule.

— Faites votre entrée saas moi, moa ckti dit-il. Je vous rejoindrai bieniût...

PuiS) agrippant David installé sur le siège

^^ Suis-moi^ toi, et au galop I

Le dragon rejoignit son maître as nome franchissait Parcade qu^on appelait « le guj l'Empereur. »

ÏI

hES MANTEAUX ROUTES,

André Fuster et David traversèrent le pont Royal presque en courant et S' enfoncèrent dans la longue me du Bac, à peu près déserts. Au loin, le bruit énorme de Paris qui, cette nuit-là, ne voulait pas se coucher; puis, détonant çà et là aux portes des restaurants, demeurés ouverts, les fanfares d^un cor de chasse enroué,

•^ Est-ce possible I est-ce possible ! répétait le ^^néral avec des gestes désordonnés.

Ûavid, noyé dans l'ombre de son maître, le suivait

^^s rien dire.

t^erché sur le siège de la calèche, dans la cour des

^ileries, le vieux soldat avait saisi à la volée plus

' ^a s^ot dç la conversation entre la cousine et le

l6 LA PETITE MÈRE

cousin, et, connaissant l'origine de la douleur fur du général, il s'en préoccupait moins. Pourqu^ pas avouer même que, dans le fond, cet homme et simple, dont Pafifection pour Madeleirie F avait quelque chose d'ultra-paternel, -* il lui plaisait plus qu'il ne complaisait à Loulou, — f quoi ne pas avouer qu'il n'était pas fâché de l'es sion de ce désespoir ?

a Enfin, pensait-il, il s'occupera de mademoi à présent. »

A la hauteur de la rue de Grenelle-Siaint-Gen] le général ralentit le pas tout à coup. David , aguets, le crut fatigué, et, comme un fiacre passa en héla le cocher.

-— Je ne veux pas de ta voiture! dit Fuster ton brutal et poursuivant le long de la rue du B

Le dragon le rejoignit.

— Mais, mon général, bredouilla-t-il, vous pouvez plus.

Fuster demeura fixe ; puis, regardant David air menaçant:

— Et tu prétends aimer ma fille, toi?

— Certainement, je le prétends...

Et, le général s'étant remis en marche, il ajout

— Si je n'aimais pas mademoiselle Madekine a plus de quatre matins que je vous aurais planté

— Tu n'es qu'un butor !

— Sacré nom dç Dieu, si vqus n'étiez pas le gfy

Fuster ! s'écria David, le cœur entamé parce coup de hache.

--Eh bien? demanda-t-ii, se retournant et éblouissant le dragon de Téclat de sa plaque de grand-officier delà Légion d'honneur, où la lune vint accrocher un rayon.

— Tenez, mon général, répondit le vieux soldat, sublime de résignation, dites-moi ce que vous voudrez, je ne me, fâcherai point... Vous êtes trop malheureux à cette heure pour que je compte les coups.

Ils s'engagèrent dans la rue de Varenne.

— Alors, ma pauvre Madeleine s'est trouvée mal ce matin? reprit Fuster.

•^ Elle s'est trouvée mal, oui.

— Et pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?

— Vous croyez donc qu'il est facile de vous parler, à vous, mon général?... Depuis deux mois, sauf madame la baronne et le révérend père Phalippou, qui vous feraient prendre un bouton de ina veste pour un louis de vingt francs, est-ce que vous écoute:^ quelqu'un dans la maison ?

■— Je t'aurais écouté, toi.

— Je t'en fiche !

— Je te répète que je t'aurais écouté, toi.

— Ah! par exemple!... Vous ne vous souvenez pas, je vois, qu'il y a une quinzaine de jours, une après-midi, comme je vous aidais à vous habiller pour aller, selon votre habitude, vous promener avec

l8 LA PETITE MÈRE

madame la baronne, je vous dis : — a Mon génc il faudrait s'occuper de ça : il me semble ( mademoiselle ne va pas bien. » — Savez-vous ce < vous me répondîtes ? — « Laisse-moi tranquille a tes sornettes; Madeleine se porte mieux qup toi. » Vous voyez maintenant...

— Elle est donc tout à fait malade? elle est d< tout à fait malade ? gémit-il, passant et repassan* main sur son front, où Pangoisse de son âme faii poindre des gouttelettes de sueur glacée.

— Vous au moins, mon général, vous appelle des médecins, et Ton saura bientôt à quoi s'en ter

— Aucun médecin ne Ta vue ?

— Cest le Jugement-Dernier qui la soigne, pan

— Le Jugement-Dernier ?

— Autrement dit le révérend père Canitrot... ] voilà un qui me tarabuste avec ses tisançs et i pommades !

Fuster souleva les reptiles de bronze entrelacés s la porte monumentale de Thôtel Trémière et frap un coup retentissant.

— Je n'ai pas besoin de toi, dit-îl au dragon d qu'ils furent dans le vestibule.

— Pourtant, mon général, pour vous déshabiller

— Va te coucher, m'entends-tu ?

Le vieux soldat mit aux mains de son maître i bougeoir allumé et se retira.

André Fuster respira longuement. La présence c

— ^■«^^^"^■T'^— » Il il I

David, en lui reprochant trop direaement ses torts, le gênait, le contraignait, Topprimait. Une seconde, il se sentit soulagé et gravit le grand escalier de rhôtel. Il paraissait plus calme, presque rassuré,

« Bah! on sMtait exagéré les choses. Etait-il admissible d'ailleurs que,' dans Fétroite union où il vivait avec Thérèse, celle-ci lui eût caché Tétat de Madeleine, si cet état eût inspiré la moindre appréhension ? »

Après les piquantes chamailleries de la rue Joubert, le vacarme étourdissant de la cour des Tuileries, toutes choses dont il était depuis longtemps déshabitué, la paix de Thôtel Trémière le ressaisissait, l'enveloppait, le pénétrait d'une sorte de charme capiteux, et il sentait une à une tomber ces poignantes inquiétude^, et le cercle de fer qui lui étreignait les tsmpes s'émit soudainement élargi, et son front, rigide et froid, recouvrait la moiteur douce de la vie recoQf|uise, tout entière renouvelée.

Plein d'une sécurité qui l'avait envahi dès le seuil de sg deineure, comme si, après l'installation de l'Adoration perpétuelle ^ l'hôtel Trémière, de i|ouvelles grâces partout épandues l'avaient touché au pjjçsagç, André Fuster, qui tout ^ l'heure n'aspirait qu'après sa fille, qui voulait absolument voir sa fille, interroger sa fille, savoir de sa fille ce qu'elle éprouvait, ce qu'elle avait souffert, ce qu'elle souffrait encore, se décida à renvoyer au lendemain la longue enquête projetée sur la situation de son epfant.

a Pourquoi irait-il, au milieu de la nuit, r| Madeleine, la fatiguer de questions? Puisqu'e^ indisposée, la plus simple prudence ne recoil dait-elle pas des ménagements ? » J

Sans plus ample délibération, comme fi| franchi la première rangée de marches, il tre^i palier d'un pas rapide, tirant droit vers la cfi des Tapisseries... Il fit tpumer une poigl cuivre... La porte s'entre-bâilla... Tout à ci referma cette même porte avec épouvante et i au milieu du palier, la face égarée, les m< tremblants. '

Que se passai^il ?

Hélas ! la douleur, après Ta voir lâché une se venait de le harponner à toutes griflPes, et i là déchiré, pantelant, n'osant entrer dans sa dh< d'où des craintes lancinantes le chasseraient, i pénétrer dans la chambre de Madeleine, qi imagination effarée lui montrait mourante j être morte. Il eut une minute de trouble horri

Depuis l'époque où l'anémie lui diminuait ; goutte à goutte, André Fuster n'avait enduré reilles trépidations de toute sa machine, n'avai dans sa tête un pareil chaos... En sa pitoyable d( il se demanda s'il n'allait pas succomber... Il i d'avoir renvoyé David... Seul, marcherait-il ji lit où reposait Madeleine, car il voulait la était indispensable qu'il la vît...

Enfin, ayant subi la torture de ces terreurs effroyables que les tempéraments énergiques seuls ont le privilège de connaître, quand une fois la maladie les a ébranlés ou la passion y a mis la pioche, il parvint à décoller ses pieds devenus de plomb et à pousser en avant. Il alla jusqu'à une petite porte enfouie en une embrasure profonde, à gauche du maître-escalier, non loin de la salle d'études... Il Pouvrit... C'était comme un étroit sanctuaire tendu de soie rose. Une lampe d'albâtre, qui brûlait au fond devant une statuette de la Sainte- Vierge, répandait sur les objets une lumière voilée, égale et blanche.

Fuster s'insinua dans ce nid sur la pointe des pieds.

D'amples rideaux de mousseline, lourds de broderies, drapaient le lit de la jeune fille, une nacelle en bois des îles gracieusement allongée, dont la proue lançait en avant un ange d'or aux ailes éployées. Quel silence ! quel repos ! comme Madeleine dormait paisiblement!

Le malheureux père, heureux enfin, réellement heureux, s'assit sur une chauffeuse, à côté de l'élégante couchette, ravi d'assister au sommeil de sa fille bien-aimée, de cet être adorable qu'il avait tant négligé, dont il s'occuperait désormais exclusivement. Au moment où son âme, enflée par le souffle de tous les sentiments généreux, voguait à la dérive sur la mer des plus douces illusions paternelles : — Ma-

9« l^'^ PBTf Tf «l^iftE

^mmtm

delelaA «e r^Uyerait; MaieLdae iépou&ec^îl M^ Livinière, {wsqtt'jell^ TaiiOAit^ Ma4eliBiii^ le $^ dans soa icommandement av/ec k yicomt», ictquci UQ faommis çharmaiU après tout U très symi^ ^ le géa^ml, ne risistant plus à unÀ ^çudo^bl santé, passa sa nuun daos ^es piU d^ graa4s i| de mousseUnie et les écan^. disç^ibtsmenp

"^ Elle n'y «st pas I s^icria-tril.

Il sauia i la porte et ^courut Yevs la diapbm femme, où sans doute. Madeleiae, plus aaiadë^ été transportée. Per^nuf • Comm» fou, il f'i dans Fescaiier,

Le petit salon était désert aussi; seulement, H du tapis à ramages rougeç mf fond blan^» sie 4^ une large raie luminisuse* Cette glartif, iii4it vie, filtrait dans is^ette pièci^ par la pori^ 4e la /^ entr^ouverte. Fusier sis précipita. Le sanjclu^ùi JugementrDemier étincelait de l'éclat de sii{le eût et, au milieu de fulgurations multiples femim candélabres, du marbre, de For ^jfmâ^^^ parti) profusion, lis» S^int-Saicrem^t, ei:pos4 dan^ la « au-dessus du tabernacle, resplendissait mmm soleil à son levef. ::

Le général, aveuglé de rayons, mar^bà fibn^t^t se dirigeant vers dis^ux prii^rQieu re^Qu^emé^mek cramoisi et disposée dgns le pbûsur, l-pii k^ Fautre à gauicbe du mattresautelt Prosten^é^ si^

LES UÂ^T^ltX ÀOUGES ji

^ mafebe-f4éd de ces pflé-^Dieti, dent fcÉîimes âe' tenaient dâfis Pàtthude de radoration. Il reeofifiut d'un côté sa femôie, de l'autre sa fille. Soit saisissement produit païf lé Saint-Sacrement, où l'hostie consacrée, < qui est véritablettient le corps et le sang de Jéstis- Chfist », était visible dans sa lunette de veririeil, soit émotion trop tive quand il retrouvait son! enfant, André Fuster, au moment de franchir là grille qtiî «épare la nef dif chœto, s'arrêta. D'ufa!tff cette' mififute d'hésitation, ses yeux allèr'eftt dé là bafônné, fàide^ InifiWfbîle, sort front inclirté sur ses déu< mains, jointes, noyée dans cet océan sans rivage qu'on àp» pcifc la tcfntemptatiùn ^ à Madelcirié, légèrement affaissée sur elle-même, relevant la tête, la penchant^ pwSffé à inï beau éygne blafrtc qui eiîfôtiîràît âôri col wus l'aile, puis ne bûngeatft pitiés.

tMotf Dîétff peûsa lé géfiéraï^ elle est peut-éti'e Men lasse. »

A pa* dé fantôme îl è^apiîfrdcha. O surprise ! après le malaise d'une lutte, qui peut-être avait été bïeri loftgtfe^ k pafavre enfefit venait de s'endormir^

— Ch«P ^!Étg€ ! Mtnr mtff à-t-îL

Dbtfcenierft îl la ifdtevai et là serra contré sa poi- ^iî% où son coeur résonnait aVéé le bruit d'uil bat* tant de cloche.

—Toi, ftiôtî pàpà, iHoii chef papa? sôùpîfà-t-élle.

*«Ouî, Bioi, nlôi...

**Tu m'aYads^ abandonnée, maîs' fà{ tant prié

24 LA PETITE UÈtiÉ

durant cette belle cérémonie de l'Adora

— Viens ! interrompit-il, écrasé par ces moi et terribles : « Tu m'avais abandonnée. »

André Fuster portait son enfant plutôt que s fant ne marchait. Quelle pâleur, sous cette ilh tion splendide de la chapelle ! Ah I ni Da.\ Angélica Reiss ne s'étaient trompés : Madeleii bien malade. Tout ce qu'il avait enduré ju n'était rien comparé à l'atroce douleur qu'il res devant l'impitoyable réalité.

— Ma fille ! ne cessait-il de balbutier en la nant, ma fille !...

— Ce n'est rien, répondait-elle avec un soui leste.

Comme ils traversaient le petit salon, elle s'é( de ses bras et glissa sur un canapé.

— Je suis un peu fatiguée, murmura-t-ell comprends, depuis onze heures...

Lui la regarda. Il ne sut articuler une par était devenu stupide.

— Pourquoi avez-vous troublé notre Adori demanda tout à coup une voix sèche et dure.

Il se retourna et vit la baronne debout au se la chapelle, les traits convulsés, les yeux d'éclairs.

— Vous voulez donc tuer Madeleine ? dit-il.

— Il n'est que deux heures moins un quart, i elle froidement, et à deux heures les sœurs Eupi

et Bernardine doivent nous relever. Laissez-nous tranquillement achever notre garde au pied des autels.

Elle s'avança vers le canapé, sa main droite projetée en avant pour saisir la jeune fille et la ramener. Ce geste d'une rapacité épouvantable délia l'âme paternelle de Fuster, jusqu'ici retenue par nous ne savons quels scrupules de l'époux, quelle suprême timidité de l'amant. Il s'élança au-devant de sa femme, et s'emparant de son bras levé, qu'il serra fortement entre ses doigts devenus rigides comme des tenailles :

•*-Vous ne voyez donc pas qu'elle dort? dit-il, lui montrant Madeleine, laquelle, à peine assise, s'était, en effet, endormie.

*- Eh bien, il faut la réveiller, répondit-elle, se refusant à rien comprendre à l'état alarmant de sa fiUe, ne sentant pas, inondée de grâce, la main rude de son mari qui lui broyait le poignet.

Le général la considéra d'un air d'effroi ; puis, rompant avec toute espèce de ménagements, il l'attira, il la traîna à l'autre extrémité du salon.

— Qu'avez- vous, nion ami ? lui demanda-t-elle *vec une extrême douceur.

Il ne comprenait rien. II devenait fou. Il laissa ^er sa femme...

Libre, la baronne, que l'idée fixe de clore l'Adoration perpétuelle avec « sa chère petite » n'avait pas abandonnée, se précipita d'un irrésistible élan vers m. l

ié LA ^Ettf E ^ktCÈ

Madeleîfïe. Maî^,- àvtàt qtf elle Téttt xoiiéh€é àU de ses ongles acides, lé géhéràl, hors de lûî, st i à son tour, Pagrippait de nouveau et la renvc viorlenfïmértf sur le parquet.

-^ Verus êteis donc une bête féroce ? s'écrîà-t-îl un rùgrsàement formidable et se plèntàm éti àV^t C8ttiàpé pà\it protéger éM ènfârit.

Là bàtfàûût â^étàit téêrtééêé.*

-^ Moii Keuf, dit-^éllé, fé vôiw r'érids* grâce,- rf lé martyre qi^ vdtis* m'értvôyè?- F

Saf t(>îx, ^hïêfàflîèftnSéiîïi àffâibiîé, seèSbIâfh f éri loin, é< lés lueiirs amorties de Ses féti± àtiti&dç un état éotiïplét d'hallucîriaftîôn.

Pourtant, au bruit de la chute dé éà m*fe, NI leiné s'éMt ifévéillée* Cfirercliânt * dévirrér éé q passait *ut<^' d^éflé, àfiii de ressaisir ses é^ énVoIésj avec iM fin mouchoir dt bâiîsté, elle suyait le front lentement et allait s^ttÈà douté i rogér, q;uàrid le^ tours Eiiphi'aste' ti Bîe¥na1 paruf ent. SpIefidMeïïtéïi't vttuès d'anipîeV niatol rouges galonnéls^ cfô!r, ^iti pàhyàStùt té' tâ!^: plusîétirs^ tnitreS^ derrière elles, elles triarvérsôrei salon non sans majesté. En ïés Voytot s'èïîgoi dàris là chàptellé îndîfféi^entes et sixpû)!béSj le géi les rappela.

■^ Wesdîàrttes*, fé\ir dît-rl, îilafdeMôî$elfé éW i frànté, et je tous iil^té î Fai'déf à' Hé itfettfé a tout dt suite.

LES lilJkHT^à.VX J^OV.GES ^J

•=7 J(I,4i$, ippnçijeyf le b^rpn, iiçtr^ devoir... talbu? tièrent-elles ppsçmbl^.

. — Yptrç devoir, cl^z moi, es)t de f^ijre ^e que j'ordonne.

Les 4ieii:f riçligieuses §'incliii|èrent ju$qu'^ terre ; puis la sqsur Euphrasie, s'a^ressanf à la baronne, laquelle revenait peu à peu de la catalepsie où elle était tombée ;

r-^fadan^e i>ous pernjej-elle de lai§.çef ici le? maniç^uj de rAdoratjqn ?

-;Qjiîj qui, répondit F.uster, av^ijt qije sa femmje c(if ouvert la bouche,

EIle§ déppufljèf ent ^eurs vêtements de c^rénjonie ayec fqvç^ §?stes, force grimaces de pudeur effarouchée.

T- Madempiselle... gloussèrent-elles.

Chacune soutenant la jeune fille par un bras, elles sortirent.

Le général éprouvait une déception horrible. Il avait pensé que sa femme, quand Madeleine se retirait, se hâterait de la suivre, et sa femme ne bougeait aucunement. Enfin, la baronne jeta un pas en avant. André Fuster tressaillit : sans doute elle montait pour assister au coucher de son enfant malade, comme c^était son devoir. Il tenait attaché sur elle un regard anxieux. Soudain, au lieu de poursuivre vers la porte du salon donnant sur Pescalier, la dévote,

iS LA PETITE HÈRE J

toujours en proie aux tnêmes obsessions religU fit un crochet brusque et gagna la chapelle. '

— Eh quoi ! vous n'allez pas voir commei Totre fille? s'écria le général. (

— Vous ignorez donc que le Très Saint-Sacrej est exposé ? répliqua-t-elle avec une hauteur îa cable. I

11 demeura bouche béante.

— Le Révérend Père Supérieur vous a expl en quoi consiste l'Adoration perpétuelle, reprii Nuit et jour, deux religieuses ou deux religieu Juge ment- Dernier seront prosternés dans le ch Quelquefois, comme aujourd'hui, Madeleine et; bien que laïques, nous obtiendrons la faveut insigne de remplacer...

— Mais, malheureuse, je vous l'ai dit, votrfl est malade, très malade peut-être.

— Et quel remède, mon ami, plus efficace po guérir que la prière I Est-il un médecin que puissiez comparer à Dieu, présent à nous dai mystère auguste du Très Saint-Sacrement î Je prier pour notre enfant bien-aimée.

— Viens avec moi, ma Thérèse, murmur attendri par ces dernières paroles.

Et il tenta de l'eiçmener. Mais elle se dégage ' son étreinte, et reculant :

— Dieu ne peut rester seul ! s^écria-t-elle.

Ces mots sortis de sa bouche comme un souffle enflammé, elle prit son vol à travers la chapelle.

Fuster ne la poursuivit plus. Il demeura à la porte du sanctuaire du Jugement-Dernier, anéanti, pétrifié, les bras tendus en avant, peut-être par un transport de fureur, peut-être par un élan de suprême supplication. Il fut longtemps immobile. Enfin, son corps, widi par quelque spasme, se détendit, et sur sa face pâle, que blanchissaient encore les ondes lumineuses tombées des voûtes resplendissantes de clarté, roulèrent deux larmes énormes et brûlantes.

•^ J'ai épousé un monstre I gémit-il.

En ce moment, il se sentit frôlé aux coudes. Les «œurs Bernardine et Euphrasie, traînant leurs manteaux rouges, entraient dans la chapelle. Il détourna la tête avec horreur, et se sauva à toutes jambes vers Ia chambre de son enfant.