LES CENDRES J

mois, on Tavait érigé en un fervent adepte de l'Ordre du Jugement-Dernier, on Pavait séparé de ses amis les plus chers, on lui avait arraché un demi-consentement au mariage de Madeleine avec M. de la Livinière. Pour sa dévotion, il en prenait son parti : ne s'étant jamais montré hostile à la religion, ce dernier asile du principe d'autorité, il avait pu se convertir sans se sentir entamé ni dans sa dignité, ni dans son honneur ; pour les Nadalewski, sans parler des livres de Stéphane, lesquels lui devenaient un embarras dans la nouvelle voie où il était entré, Daniel s'était emporté envers lui jusqu'à l'outrage, et une rupture avait son explication naturelle ; pour le mariage de sa fille... il tremblait.

Ici, Fuster fit un nœud au fil de tant de réflexions pénibles et de nouveau cloua, pour ainsi dire, son regard au visage de Madeleine endormie. Il cherchait à deviner si son enfant était malade, bien malade.

c Évidemment, dans la faiblesse où elle était tom«< bée, on ne pouvait songer à la marier. »

Ce père lâche, avili par plus d'une année de servitude, ce père sans force dès qu'il s'agissait de résister à la frénésie de ses nerfs, eut un soupir de soulagement. Cette pensée cruelle effleura son esprit : si Tétat de souffrance de Madeleine persistait, il obtiendrait un délai pour le choix définitif du mari qu'il devait lui donner.

« Mon Dieu, peut-être Madeleine aimait-elle M. de

la Livinière, un homme bien né après tout et d'une race de soldats. »

Ce mariage, si agréable à sa femme et auquel il ne s'opposerait aucunement, resserrerait sans doute les liens qui Punissaient à Thérèse, liens qui, en dépit d'efforts, de concessions, de capitulations sans nombre, se relâchaient de plus en plus et qui, la nuit précédente, dans le petit salon, avaient manqué se briser. Il espéra.

André Fuster retomba dans sa bergère et y demeura plusieurs minutes anéanti. Par une extrême lassitude physique et morale, sa tête surmenée lui échappait. Il jeta dans l'espace un regard fixe^troublé, adieu de son âme et de son corps harassés qui s'abîmaient dans le sommeil.

a Et si elle aimait toujours Daniel ! » murmura-t-il, rouvrant ses yeux qui venaient de se fermer.

Il se tordit les doigts par une crispation où transparaissait une sorte de rage, indice obscur de la torture qu'il subissait intimement.

a Si elle aime toujours Daniel, ce sera la guerre

ici... car enfin... car enfin je ne consentirai jamais...

Oh ! par exemple, tuer ma fille !... Je ne veux pas la

tuer... »

Ses paupières lourdes s'abaissèrent. Tout était fini.

Il y avait peut-être une heure que le général dormait, quand la porte de la chambre de Madeleine,