LA COMMUNION DE SAINT JÉRÔMK

de le sauver à tout prix, elle avait tout conduit en conséquence. Comment croire, en effet, que le hasard eût réalisé seul cette mise en scène, unique pour la circonstance? Quoi! c'était le hasard qui, au lieu de faire déposer le général malade dans la première chambre à coucher venue, l'avait installé dans cette pièce immense, démeublée, où Ton avait dû remettre en étatde service un vieux lit monumental abandonné depuis cent ans, charrier mille objets : une table, des chaises, des fauteuils!...

Evidemment la baronne, éclairée par le révérend père Phalippou, avait prévu que la cérémonie des derniers sacrements deviendrait nécessaire, et, sans parler de la Communion de saint Jérôme^ dont Taspect serait saisissant, il fallait de la place, beaucoup de place pour accueillir les habitués de la chapelle, prévenus de se tenir prêts à tout événement : MM. de Roquebrun, de la Livinière père et fils, de Vialemont, de Kermareck, Darnétal...

Le révérend père Phalippou avait glissé quelques pas, et, debout au chevet du général, lisait une oraison latine dans le rituel, que le frère Edélestand , transformé en pupitre, soutenait de ses deux mains largement développées. Il referma le gros livre et se recueillit de nouveau; puis, ayant promené un long regard sur l'assistance, sur Nadalewski, roide et pâle, sur madame Fuster, prosternée devant le saint ciboire ouvert, sur Madeleine, sanglotant au pied du lit de son

père, il tourna ses beaux yeux noirs pleins de rayonnements vers André Fuster, et, pendant une interminable minute, les laissa peser sur lui. Chacun retint sa respiration, dans une attente oti se mêlait une sorte d'angoisse.

« Mon fils, dit enfin le religieux, dans les souffrances € qui vous accablent, je vous conjure de ne pas déses- <r pérer, car Dieu vous aime. Je ne veux pas d'autre « preuve de sa sollicitude envers vous que Taffluence ce chrétienne dont, à cette heure suprême , il a pris « soin de vous entourer. Malgré la nuit, une foule ce est accourue dans cet hôtel, et toutes les lèvres a prient afin que vous obteniez miséricorde: Fiat mi- (L sericordia tua, Domine^ super nos!

« Quant à moi, j'ai grande confiance que vous pasce serez encore de longues années sur la terre, pour <t l'édification de votre femme, pour celle de votre ena fant, pour l'édification de nous tous, et que le saint « viatique, qui ouvre à d'autres les portes du ciel, ne « sera pour vous que l'initiation à une vie nouvelle, « la vie de la connaissance divine, de la piété simple, a de l'humilité douce : Qui se humiliât exaltabitur. »

Il s'interrompit.

Il reprit d'un ton plus grave :

« Formez donc le bon propos, général, s'il vous est « accordé de triompher du mal qui vous assiège, d'être

LA COMMUNION bË SAÎNT JErÔmE igt

a désormais tout à fait à Dieu ; et soit que, pour vos a fautes, il ne vous permette plus de reparaître dans <i les armées, soit que, plus clément, il guérisse votre « corps, le redresse, le remette à cheval pour de nou- « velles batailles, de rester fidèle aux résolutions que « vous aurez prises devant la mort. Promettez à Celui n que vous avez appelé, et qui, par un effet de son « immense amour, va s*unir à vous si étroitement, de a ne plus Tabandonner, de préparer devant vous les « voies du Seigneur et, sous son œil quinevousquita tera plus, de suivre le droit sentier du salut : Parafe a viam Domini et rectas facile semitas ejus. »

André Fuster se secoua, et sa tête, clouée immo* bîle sur l'oreiller, eut un léger redressement. Ses yeux éteints parurent se ranimer dans leurs orbites creux et noirs ; ses lèvres blanches, glacées, s'agitèrent ; puis il sembla faire un effort pour parler.

— Quoi, mon père? interrogea Madeleine, plu3 attentive au malade qu'à la cérémonie où sa mère demeurait religieusement anéantie.

Elle s'élança.

Le général essaya encore de sourire, et, d'une voix où reparaissaient des vibrations énergiques :

— Ne pleure pas, mon enfant ; je vais mieux.

— Ohî

Ce fut un cri enfantin, naïf, sublime, une note intraduisible de joie vive jaillie d'un cœur comprimé et

■ Il ■ I. I . J » I ■ W II

qui soudain retrouve sa dilatation naturelle qui est la vie.

— Mais vous n'y pensez pas, Madeleine, c'est un scandale ! lui dit madame Fuster^ qui avait quitté son prie-Dieu.

Elle fit un pas de plus^ et^ se penchant vers son mari :

— Mon ami, lui murmura-t-elle, l'instant solennel est arrivé : recueillez-vous.

En entendant le révérend père Phalippou qui articulait lentement : « Domine, non sum dignus, » elle ajouta :

■— Dieu marche vers vous, le voici !

En effet, le Supérieur du Jugement-Dernier était debout devant Fuster, tenant entre le pouce et l'index de sa main droite Thostie consacrée, au milieu de laquelle se détachait en relief l'ombre du Divin Crucifié. Chacun courba la tête. Le général baron André Fuster communia. Cela eut quelque chose de grand, et, sauf pour Stéphane Nadalewski, demeuré froid au milieu de la célébration de si touchants mystères, pour tout ce peuple à genoux. Dieu, en toute réalité, fut présent durant plusieurs minutes dans la chambre des Tapisseries.

Fuster, que sa femme assista dans cette oeuvre dernière, relevant les draps aux endroits que devaient oindre les huiles sacrées, reçut aussi l'extrêmeonction. La baronne récitait des mots latins, que le

LA COMMUKION DE SAtNt JEROME IqB

général prenait au' vol sur ses lèvres chéries et balbutiait à son tour.

Enfin, le révérend père Phalippou réclama du frère Edélestand la mie de pain dont le prêtre essuie le saint chrême attaché à ses doigts, puis fit un geste. L'assistance se mit debout. Le célébrant saisit le ciboire d'or, après en avoir soigneusement fermé le couvercle surmonté d'une petite croix, et sa voix pure, sonore, où l'on démêlait un vague accent de triomphe, continua le Miserere interrompu.

— Docebo iniquos vias tuas, et impii ad te convertentur^ s'écria-t-il lançant à Nadalewski un regard qui contenait peut-être une provocation.

Le cortège, où se trouvait confondue madame Fuster chantant aussi, défila processionnellement vers la chapelle.

• — Comédien I gronda Stéphane, atteint par le trait du moine.

Et, ne voyant que Madeleine dans l'immense pièce subitement désertée, il prit cette noble enfant dans ses bras et Tétreignit avec frénésie. Cette fois, les larmeis ruisselèrent de ses yeux.