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Cependant Madeleine conservait sa position immobile. Affaissée contre un des pieds de la chaise longue, elle avait incliné la tête, et ses cheveux dénoués coulaient pareils à un flot d'or liquide sur les genoux de son père, qui, distraitement, en enroulait les anneaux brillants autour de ses doigts. Le spectacle de cette grande jeune fille à demi-couchée, encore qu'on la sût folâtre et légère comme un enfant» ne laissait pas d'être une sorte d'embarras pour les Révérends Pères du Jugement- Dernier, et peut-être la posture singulièrement libre de mademoiselle Fuster avait-elle paralysé le révérend père Phalippou, dont l'éloquence, prise subitement en défaut» ne trouvait que de courtes paroles pour relever le général de l'abattement.

On ne saurait croire à quelles précautions extrêmes, presque puériles, le bon prêtre — et le Supérieur de rOrdre du Jugement-Dernier était un prêtre dans la plus noble et la plus haute acception du mot — recourt, pour éviter tout ce qui pourrait devenir ou un objet de scandale ou, pour nous servir du langage de rÉglise, «c une pierre de tentation. » Certains, prévenus contre cette milice si rudement disciplinée qu'on appelle le Clergé catholique, ont voulu voir, dans la réserve des ecclésiastiques, dans l'espèce de peur dont ils sont saisis devant la femme, les marques d'une hypocrisie adroite ou l'effarement de je ne sais quelle dépravation raffinée. Soyons plus juste : le prêtre n'a ni la corruption ni la bassesse que lui supposent ceux qui le connaissent mal ; son attitude circonspecte est uniquement le fruit de son éducation. Pétri, dès le séminaire, pour recevoir la forte empreinte des vertus chrétiennes, il est un devoir surtout auquel on n'a rien négligé pour le préparer : la chasteté.

Aux lévites qu'une intelligence médiocre devait confiner, à travers les populations rurales, dans les fonctions subalternes du sacerdoce, des maîtres habiles ont commenté des traités spéciaux sur la « pureté des anges » si vantée par saint Paul, et, afin de les encourager à gravir des sommets ardus, leur ont répété ces paroles de l'Ecriture : — « Vous seres[ semblables à eux! y> — A ceux qu'un cerveau bien conformé devait rendre capables de briller au premier rang de la

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cohorte sacrée, on a fait lire également les livres mystiques, sans oublier les célèbres pages de V Imitation. Mais en demandant à ces derniers Panéantissement violent de la chair, on a essayé d'intéresser leur esprit. On leur a montré l'admirable cohésion que l'extraordinaire vertu de chasteté introduisait dans le corps ecclésiastique, la puissance qu'elle lui inoculait pour la domination, la splendeur sublime dont elle le décorait parmi la multitude des hommes^ asservis à toutes les excitations des nerfs, à toutes les fureurs du sang. — a Et vous serez comme des rois, a-t-on conclu avec saint Augustin, et sicut reges eritîs. »

Quant à la baronne, en face de Madeleine étalée à l'autre bout de la 'chaise longue, elle partageait les ennuis des Révérends Pères du Jugement-Dernier. Outre que ses pudeurs de femme se trouvaient froissées par ce qu'elle jugeait Tabandon de toutes les bienséances, ses instincts de dévote, si précautionnée en fait de modestie, se révoltaient. Thérèse de la Sylve, cette nature chez qui la religion n'avait fait qu'aiguiser à son insu peut-être la hauteur aristocratique, eût pris son parti de trouver, au sortir de la maison impériale de la Légion d'Honneur, son enfant vulgaire, sans la moindre idée de savoir-vivre; elle ne se consolait pas de la voir manquer de respect à des religieux dont elle appréciait les vertus, qu'elle considérait comme des saints. Et puis, TafFront infligé aux trois prêtres ne remontait-il pas jusqu'à Dieu? Elle

trépignait de pieuse colère et sentait son âme soulevée.

Pour Fuster, il était loin de ces agitations obscures, mal définies. Retenant sa fille dans ses bras^ il se sen* tait heureux, et, sans-arrière pensée, sans trouble, jouissait de son bonheur. Quelle joie de reconnaître que Madeleine, seule dans l'hôtel Trémière peuplé d'étrangers, compatissait réellement à ses souffrances^ recevait le contre-coup des angoisses dont son il était pour ainsi dire martelé! Plusieurs fois, cédant à un mal d'une violence atroce ou aux chagrins qui l'abreuvaient à coupe pleine, il lui était arrivé de ne pouvoir pas retenir une plainte. Toujours son enfant avait fait écho à ses cris.

« Evidemment, pensait Fuster, en ce corps délicat, charmant, où une jeunesse adorable s'épanouit dans sa première Heur, réside une âme toute pareille à la mienne. »

Madeleine releva sa blonde tête lumineuse; son visage était plus pâle que de coutume, et ses traits, où voltigeait encore le sourire ailé de l'enfance, parurent empreints de mélancolie,

— Qu'as tu? lui demanda le général.

— Et toi, qu'as-tu ? riposta-t-elle.

— Moi ! rien.

— Tu sais, si tu étais triste, il faudrait me l'avouer.

— Vraiment I

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— Oui, car je te consolerais.

— Quelle prétention !

— Tu me prends donc pour une sotte, toi aussi ?

— Je te prends pour une étourdie au moins.

— Et moi, pour une folle, mademoiselle, dit la baronne sévèrement.

— Et vous. Révérend Père Supérieur ? interrogea la jeune fille.

Elle tendit son bras droit vers le religieux, comme lui allongeant un coup d'épée.

— Moi, je n'ai le droit que de vous prendre pour une mauvaise élève, répondit gravement le révérend père Phalippou.

— Et toi, là-bas, dans ton coin, qu'est-ce que tu penses de la petite mère?

Et, pareil à une flèche, son regard rapide alla frapper David en faction pour le service du général à Tune des extrémités de la chambre des Tapisseries.

L'ancien dragon, interpellé, se troubla.

— Mais, mademoiselle... balbutia-t-il.

— Taisez- vous, David ! interrompit madame Fuster d'un ton sec.

A ces mots de sa mère, Madeleine se redressa sur pieds :

— Pourquoi lui imposer silence? Redoutez- vous, madame, qu'il ne fasse mon éloge, lui ?

— Quel caractère indomptable ! murmura le rêvé-

rend père Barandon, happant à la volée l'occasion de placer un mot.

Le général lança à ce moine effilé comme une gaule un coup d'œil qui le traversa d'outre en outre ; puis^ d'un accent de voix rude :

— David I appela-t-il.

— Mon général ?

— Réponds à mademoiselle, puisqu'elle te parle.

— Je vous dirai, mon général...

Il s'arrêta.

— As-tu peur?

Le vieux soldat rougit.

— Ah! par exemple, peurl...

Et, haussant les épaules :

— Vous me la baillez belle, mon général, en vérité !

— Mademoiselle te demande ce que tu penses de la petite mère.

— Eh bieni )e pense qu'il n'existe pas dans le monde entier une autre personne aussi gentille que mademoiselle, pardi ! Pour moi, je ne crains pas de le dire devant des curés, je lui ai plus d'obligation qu'au bon Dieu. Elle s'est occupée des miens, elle, tandis que le bon Dieu en prend à son aise avec les malheureux, allez !

— Vous devez tout au bon Dieu, David, jusqu'aux bienfaits que vous recevez des mains de mademoiselle Fuster, interjeta le révérend père Phalippou.

— Aussi, mon général, continua le dragon qui n'^-f