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de le sauver à tout prix, elle avait tout conduit en conséquence. Comment croire, en effet, que le hasard eût réalisé seul cette mise en scène, unique pour la circonstance? Quoi! c'était le hasard qui, au lieu de faire déposer le général malade dans la première chambre à coucher venue, l'avait installé dans cette pièce immense, démeublée, où Ton avait dû remettre en étatde service un vieux lit monumental abandonné depuis cent ans, charrier mille objets : une table, des chaises, des fauteuils!...

Evidemment la baronne, éclairée par le révérend père Phalippou, avait prévu que la cérémonie des derniers sacrements deviendrait nécessaire, et, sans parler de la Communion de saint Jérôme, dont l'aspect serait saisissant, il fallait de la place, beaucoup de place pour accueillir les habitués de la chapelle, prévenus de se tenir prêts à tout événement : MM. de Roquebrun, de la Livinière père et fils, de Vialemont, de Kermareck, Darnétal...

Le révérend père Phalippou avait glissé quelques pas, et, debout au chevet du général, lisait une oraison latine dans le rituel, que le frère Edélestand, transformé en pupitre, soutenait de ses deux mains largement développées. Il referma le gros livre et se recueillit de nouveau; puis, ayant promené un long regard sur l'assistance, sur Nadalewski, roide et pâle, sur madame Fuster, prosternée devant le saint ciboire ouvert, sur Madeleine, sanglotant au pied du lit de son

qui soudain retrouve sa dilatation naturelle qui est h vie.

— Mais vous n'y pensez pas, Madeleine, c'est ui scandale ! lui dit madame Fuster, qui avait quitté soi prie-Dieu.

Elle fit un pas de plus^ et^ se penchant vers soi mari :

— Mon ami, lui murmura-t-elle, l'instant solenne est arrivé : recueillez-vous.

En entendant le révérend père Phalippou qui arti culait lentement : « Domine, non sum dignus^ » dl ajouta :

— Dieu marche vers vous, le voici !

En efiet, le Supérieur du Jugement-Dernier étai debout devant Fuster, tenant entre le pouce et Tinde: de sa main droite Thostie consacrée, au milieu de la quelle se détachait en relief l'ombre du Divin Crucifie Chacun courba la tête. Le général baron André Fuste communia. Cela eut quelque chose de grand, et, sau pour Stéphane Nadalewski, demeuré froid au miliei de la célébration de si touchants mystères, pour tou ce peuple à genoux. Dieu, en toute réalité, fut présen durant plusieurs minutes dans la chambre des Ta pisseries.

Fuster, que sa femme assista dans cette œuvri dernière, relevant les draps aux endroits que devaien oindre les huiles sacrées, reçut aussi Textrémeonction. La baronne récitait des mots latins, que 1(

LA COMMUNION DE SAINT JÉRÔME IqB

énéral prenait au vol sur ses lèvres chéries et balutiait à son tour.

Enfin, le révérend père Phalippou réclama du frère Idélestand la mie de pain dont le prêtre essuie le ÛQt chrême attaché à ses doigts, puis ât un geste, /assistance se mit debout. Le célébrant saisit le boire d*or, après en avoir soigneusement fermé le }uvercle surmonté d'une petite croix, et sa voix ure, sonore, où l'on démêlait un vague accent de lomphe, continua le Miserere interrompu.

— Docebo inîquos vias tuas, et impii ad te conver' ^tur^ s'écria-t-il lançant à Nadalewski un regard qui )ntenait peut-être une provocation.

Le cortège, où se trouvait confondue madame uster chantant aussi, défila processionnellement vers i chapelle.

— Comédien ! gronda Stéphane, atteint par le trait u moine.

Ety ne voyant que Madeleine dans Timmense pièce >ubitement désertée, il prit cette noble en£uit dans ^ bras et l'étreignit avec frénésie. Cette ibis, les i^mes ruisselèrent de ses yeux.