ESCARMOUCHE DE MOINE

que bientôt je serai mis à. même de revendiquer mon rang dans l'armée?

Le moine lui montra les paroles brodées sur son longscapulaire noir.

— Lisez! lui dit-il.

— « Expecto resurrectionemy » épela le général.

— « J*attends la résurrection. » Ces paroles consolantes sont extraites du Credo. . • Attendez la résurrection, mon fils : Dieu me le promet, vous ressusciterez!

Mon fil s!

André Fuster ne se révolta pas. Il sourit discrètement au révérend père Phalippou.

frapperez à ma porte, au moins! Nous parlerons de vous, de votre avancement, de vos garnisons, de vos hauts faits, si jamais la guerre est déclarée, car vous êtes un soldat énergique et ferme comme je le fus à votre âge ; enfin, nous parlerons, nous parlerons de Tarmée...

Sa voix s'était obscurcie au point qu'elle frappait à peine l'oreille du jeune homme. Celui-ci crut qu'il devait tenter un effort pour divertir le général de préoccupations fâcheuses obsédantes.

— A propos, dit-il à brûle-pourpoint, vous n'avez rien mangé depuis Tours, Si je demandais qu'on vous serve quelque chose ?

— Au fait, tu as raison, Daniel. — Je puis bien recommencer à te tutoyer désormais, puisque je ne suis plus ton chef. — En attendant qu'il plaise à ma femme de finir ses dévotions, rien ne s'oppose, je pense, à ce que nous déjeunions. Nous allons voir si Tarabel a un menu présentable. Sonne, mon ami.

Il sonna.

Une grande femme, tout de noir habillée, avec une pèlerine sur les épaules, une croix en laiton sur la poitrine, parut presque incontinent,

— Une singulière dame de compagnie ! grommela Fuster, clignant de Toeil à Daniel. — Prévenez Tarabel que je suis arrivé et qu'il monte tout de suite.

— Tarabel? répéta l'autre, regardant avec des yeux noyés de surprise.

— Parbleu, oui, Tarabel, comme qui dirait Vatelle-Grand... M'avez-vous compris ?

— Monsieur le baron^ personne, ici, ne s'appelle Tarabel,

— Comment, Tarabel aussi, comme David ! . • . Que le chef vienne me parler, quel qu'il soit.

— Il n y a plus de chef dans l'hôtel de madame la baronne.

— Et qui fait la cuisine, alors ?

— Moi, monsieur le baron,

— On vous nomme?

— Sœur Euphrasie, de l'Ordre du Jugement-Dernier.

— Encore le Jugement-Dernier!

Il se tourna vers le jeune officier.

— Tu conviendras, Daniel, que nous touchons à l'abomination de la désolation. C'est bien la peine, en vérité, d'avoir trois cent mille livres de rente pour tenir sa maison sur ce pied I

Et, comme la cuisinière demeurait fixe, tortillant le cordon de sa croix luisante :

— Qu'avez-vous à nous donner pour déjeuner, à M, Nadaîewski et à moi ? s'informa-t-il .

— Si monsieur le baron veut que je lui serve delà purée de pommes de terre, des petits goujons frits, des œufs, des tomates panées...

— Êtes-vous folle, par exemple! interrompit F^ster, défonçant le parquet d'un coup de béquille. Allez au diable avec votre carême I

La grande femme à pèlerine s'esquiva.

— Mon cher Daniel, reprit le général, encore une corvée pour toi : saute dans une voiture et cours chez Bignon. Commande un déjeuner pour quatre personnes; surtout, qu'on l'envoie immédiatement... Comment, ma femme nourrit ma fille avec des pommes de terre! Pourquoi pas deux sous de pain et un hareng-saur tout de suite I Une Trémière de la Sylvel quelle dégénérescence!... Qui sait en quel état se trouve la cave ?... Au fait, Bignon a du château-yquem excellent, demande-lui-en quelques bouteilles... Ma Aère Madeleine boit de la piquette, sans doute I... Quelle honte I

Daniel Nadalewski s'élança et disparut.

Son aide de camp n'avait pas franchi les degrés du Péristyle qu'André Fuster, à demi couché en son aste fauteuil, crut entendre du bruit dans la pièce faiant suite à celle où il se trouvait. C'était comme un îmue-ménage de chaises ; puis, dans le silence qui înveloppait, il perçut des chuchotements à peine disacts. Que signifiaient ces murmures? Certainement, i jasait à deux pas de lui. Curieux de savoir, il avait mené sa béquille et tentait de se mettre debout, land une sonnette, dont il ne connaissait pas le nbre, retentit soudain. On eût dit les trois coups de Uévation dans une église.

Fuster, qui avait réussi à marcher jusque-là, d'un

de la tournure imprévue que, par sa faiblesse, les choses prenaient autour de lui.

— On m'attend à Bellevue.

— Je veux que tu restes.

— Mais. . .

— Halte-là, capitaine !

Le jeune homme, qui s'éloignait, s'arrêta court. Le général alla jusqu'à lui, et, d'une voie rendue chevrotante par l'émotion qui lui faisait trembler les lèvres :

— Mon cher enfant, dis à ton père que mon amitié pour lui n'a d'égale que mon estime ; que ses ouvrages de libre recherche, je les admire ; que c'est sur lui surtout que j'ai compté pour m'aider à supporter la solitude où je sombre piteusement.., A présent,

• pars, s'il te déplaît de déjeuner avec nous.

L'aide de camp, saisi, demeura fixe.

La grande femme noire, à pèlerine et à crucifix de laiton, qui avait apparu quand on réclamait le chef Tarabel, s'avança parmi les herbes du jardin à pas étouffés.

— Madame la baronne est servie ! glapit cette cuisinière angélique.

Daniel Nadalewski, rappelé à ses devoirs d'homme du monde, offrit son bras à madame Fuster et marcha avec elle vers le grand escalier de pierre de taille «'étalant dans toute la largeur de l'hôtel. Derrière eux, à quelque distance, venaient le général, appuyé sur

l UNE MESSE EN CATIMINI 4I

[ vécût! Il ne sentait plus son mal. Par la force unique de son indignation, il se planta debout, prêt au combat qu'on lui proposait. Le corps avait été entamé, mais il se réservait de prouver que Tâme était restée entière.

« Nous verrons bien, répétait-il^ nous verrons bien 1 »

Il fit quelques pas à travers le petit salon, surpris de l'élasticité de ses jambes, de toute l'énergie de sa machine. Il alla ainsi, heureux, rajeuni par la fureur qui le soulevait, jusqu'à la haute porte vitrée donnant sur le jardin. Quelle désolation ! les herbes folles envahissaient les allées, et les charmilles, qu'on avait négligé d'élaguer, laissaient passer des bras morts à travers les rameaux vivaces et touffus. De ci, de là,

des branches, détachées dans le courant des années,

jonchaient le sol de débris.

Le général tourna l'espagnolette et se hasarda à descendre le perron de cinq marches. Il respira délicieusement Tair qui lui arrivait imprégné de soleil, de senteurs parfumées. Ces effluves vivifiants, oii mille fleurs avaient mêlé leur arôme, lui arrivaient, à gauche, des serres ouvertes du duc de Galliera ; devant lui, des vastes parterres de la maison-mère des sœurs de Charité ; à droite, des nombreuses plantations d'arbres des rues Babylone, Chanaleilles, Barbet-de- Jouy.

Il s'arrêta...

s'efforçait de se contenir ; mais il ne pouvait répondre absolument de rester maître de ses nerfs. Le ton de sa femme, presque tendre avant l'arrivée de Daniel, deirenu soudain agressif, l'exaspérait dans le fond. Un mot de plus et il éclatait. Alors, il le sentait bien, il dépasserait la mesure.

Mais aussi, quand, harassé par la maladie^ vaincu^ rassasié de désespoir, comme une chose inerte, il se livrait à sa femme, aux prêtres du Jugement-Dernier, pieds et poiiigs liés, pourquoi la main trop avide du moine avait- elle touché la dernière fibre qui le rattachât à la vie, la fibre toujours vibrante de l'amitié? Cela était visible : l'attitude de Thérèse visà-vis de Daniel, les paroles tortueuses du révérend père Phalippou, faisant allusion aux travaux de Stéphane Nadalewski, renfermaient une menace. Bientôt, s'il ne s'arrachait à la torpeur oti, après la catastrophe de sa carrière anéantie, il lui eût été doux de sommeiller, s'il ne se redressait sous les armes, on s'emparerait de lui, on Téloignerait du monde entier, on le jugulerait dévotement dans l'ombre ; puis, une fois asservi au joug de la religion, on le dépouillerait patiemment de ses idées, de ses sentiments, des restes de sa volonté. Il vivrait, mais il serait mort.

André Fuster releva la tête hardiment. Il vit la baronne qui, penchée sur son assiette, portait de temps à autre à ses lèvres, avec le bout de sa fourchette, de

petites becquées de pommes de terre en purée. Ses mouvements, bien que roides^ étaient empreints d'une grâce charmante. Il parut au général que la main de sa femme avait maigri et qu'en se desséchant elle laissait trop transparaître les os. Pourtant, quelle blancheur! comme le bout des doigts était fin t comme les ongles, encore roses, miroitaient aux reflets des porcelaines et des cristaux !

Il observa le visage, . Avec une sorte de tressaillement, il constata qu'il n'avait rien perdu de sa superbe coupe aristocratique. Le nez seulement, par TafTaissement des joues, qui commençaient à se creuser, semblait plus long. La bouche, petite, conservait son dessin ferme et droit. Il ne put voir les yeux, constamment voilés par les paupières. Les tempes, si fraîches autrefois, avaient un peu jauni, et cette teinte jaune déplaisante avait envahi le sommet du front. Ce front, d'une ligne trop inflexiblement perpendiculaire, éclatant jadis comme la neige de la Perspective-Newski, se rembrunissait, se ridait imperceptiblement. Sans doute c'était à cet endroit obscurci, où les cheveux du reste apparaissaient plus rares, qu'en tombant dans l'âme de Thérèse de la Sylve, avait fait brèche le feu du ciel. Pour être bien sûr d'embraser toute la femme, il avait frappé le cerveau.

Nous ne dirons pas avec quel singulier mélange d'amère tristesse, de mélancolique dépit, André Fus-

ter procéda à cet inventaire de beautés évanouies qui lui avaient rempli le cœur. Comme cela lui était arrivé souvent à Toulouse, à Lille, ailleurs, il manqua de s'emporter contre la religion. Il eut envie de saisir au bras le révérend père Phalippou et de lui lignifier son congé. L'idée lui traversa l'esprit de se traîner jusqu'à son grand salon et d'en faire extirper l'autel qu'on y avait implanté à son insu. Peut-être goûterait-il un peu de paix, un peu de bonheur, quand il aurait chassé scandaleusement de sa maison les dévots, les prêtres et Dieu,

Au moment oîi tant de pensées extrêmes agitaient Fuster, son œil, toujours en éveil, s'arrêta sur le révérend père Phalippou. Il s'accrocha à lui avec une incroyable ténacité. Cette minute, du reste, était on ne peut plus favorable pour observer le religieux. Occupé à disséquer de petits poissons de rivière, que d'autres eussent avalés d'une bouchée, il portait à cette besogne une attention des plus soutenues. Évidemment, il répugnait à ce saint homme d'aventurer une arête en son gosier, et, par mégarde, de courir le risque de s'étrangler. Tout à son œuvre, la fourchette et le couteau allaient, de ci, de là, à travers son assiette, sans bruit, par ces mouvements mesurés dont Tecclésiastique contracte Thabitude dans des cérémonies journalières et qu'à la longue il apporte dans les actes de sa vie, les plus nobles comme ceux qui le

sont le moins.