COUP D'ŒIL GÉNÉRAL SUR LA CONVENTION

La Conv'ention nationale, qui remplaça l'Assemblée législative, comptait 749 membres. Réunie pour donner une nouvelle constitution à la France, elle tint sa première séance aux Tuileries le 22 septembre 1792. Ce jour-là même, après avoir vérifié les pouvoirs de ses membres et nommé son bureau, elle abolit la Royauté et proclama la République, qu'un nouveau décret, rendu le 25 septembre, déclara une et indivisible.

Pour commémorer ce grand acte, qui marquait une ère nouvelle pour l'histoire de notre pays, elle ordonna qu'à l'avenir on compterait les années, non plus à partir de la naissance de Jésus-Christ, mais à partir du jour où la République avait été proclamée : la première année républicaine ou an I commençait donc le 22 septembre 1792, pour se terminer le 21 septembre suivant ^

I. Comme conséquence d'une pareille décision, la Convention se vit entraînée, plus tard (le 24 novembre 1703),;' substituer au calendrier grégorien un calendrier nouveau qui lut appelé le calendrier républicain. D'après ce calendrier, l'année commençait à l'équinoxe d'automne et était partagée en douze mois de trente jours chacun. Ces mois reçurent les noms suivants: i" les trois premiers (mois d'automne),

Dès le début, les membres de la Convention se divisèrent en deux partis, qui furent constamment ennemis l'un de l'autre : les modérés et les avancés. Les premiers, représentants de la bourgeoisie, pour la plupart provinciaux, beaucoup envoyés par la Gironde, prirent de ce fait le nom de Girondins : ils se méfiaient de Paris et tenaient à ce que la capitale ne dominât pas la Convention, comme elle avait dominé la Constituante et la Législative; ils avaient pour principal souci d'enrayer le mouvement révolutionnaire et d'organiser une république modérée. Les seconds, les républicains avancés, estimaient tout au contraire que l'influence de Paris devait être prépondérante, au point que le « pays tout entier devait subir et servir l'action de la capitale » : ils s'appuyaient sur la commune de Paris, sur la garde nationale et sur les clubs, dont le plus important, le club des Jacobins, avait en France plus de deux mille Sociétés populaires, qui lui étaient affiliées et auxquelles il envoyait ses instructions.

Dans l'assemblée, les Girondins siégeaient à droite. Les révolutionnaires avancés ou Jacobins siégeaient à gauche sur les bancs les plus élevés de la salle : de là leur nom de Montagnards. Entre les Montagnards et les Girondins, les bancs du centre étaient occupés par la masse des députés formant ce qu'on appelait alors la plaine ou le marais : c'étaient en grande partie

vi'iuit-)!!!:! ire (mo\i des vendanges), hriinuire (mois des bruines) frimaire (mois des frimas) ; 2" les trois mois d'hiver, nivôse (mois des neiges), pluviôse (mois des pluies), \'enlihe (mois des vents) ; }" pour le printemps, gerniinul (mois de la germination), floréal (mois des fleurs), prairial (mois des prairies) ; 4» pour l'été, enfin, thermidor (mois des grandes chaleurs), messidor (mois des moissons), /"/-«t-Z/'i/or (mois des fruits).

Ces douze mois, à trente jours chacun, ne faisaient que trois cent soixante jours, et, l'année en comptant en réalité trois cent soixante-cinq, on ajoutait cinq jours dits complémentaires ou sans-ciilottides, qui venaient se placer immédiatement après le douzième mois. Ajoutons que tous les quatre ans, pour reprendre le trois cent soixantesixième jour de l'année bissextile, on introduisait dans le calendrier un sixième jour complémentaire qui était appelé la grande sans-ciilottide.

Les mois se divisaient chacun en trois dizaines de jours, que Ton désignait sous

le nom de dèeades. Ces jours étaient appelés primidi, duodi, tridi, qnartidi, qiiintiJi,

sextidi, septidi, octidi, nonidi. décadi. De même que la décade remplaçait la semaine,

le décadi, dernier jour de la décade, répondait au dimanche : c'était comme autrefois

le dimanche, le jour de repos.

Ces appellations sont l'œuvre de deux conventionnels, Fabre d'Hglantine et Saint Rome, hlles subsistèrent jusqu'au premier Hmpire où l'on revint au calendrier grégorien.

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des députés nouveaux, des hommes timides, indécis, votant suivant l'impression du moment, tantôt avec les Girondins, tantôt

avec les Montagnards se tournant généralement du côté du

plus fort. Est-il besoin de rappeler que Robespierre et Marat dominaient la Montagne et que, parmi les Girondins, se trouvaient \'ergniaud, Barbaroux, Brissot, Pétion, Fonfrède, Ducos, liuadet, Isnard, etc.?

La Convention, une fois organisée, eut à s'occuper de Louis XM, qui était alors détenu dans la Tour du Temple. Elle décréta qu'il serait mis en jugement sous l'inculpation de conspiration contre la liberté de la Nation et d'attentat contre la sécurité de l'État. Reconnu coupable, il fut condamné à mort et exécuté sur l'ancienne place Louis XV, devenue la place de la Révolution, le 21 janvier 1793.

L'exécution de Louis XVI, si elle répondit à un vœu général de la Convention, frappa comme de stupeur les différentes cours d'Europe et déchaîna contre la jeune république une coalition des grandes puissances : l'Autriche, la Prusse, l'Angleterre, l'Espagne, auxquelles se joignirent les petits États de l'Italie et jusqu'à la Hollande. Toutes nos frontières furent menacées à la fois par des armées nombreuses et aguerries. En même temps, dans le pays même, en Vendée et dans les départements voisins, cent mille paysans, excités par les royalistes et les prêtres réfractaires, se soulevèrent, pour leur foi catholique d'abord, puis pour leur roi qui, depuis la mort de Louis XVI, était Louis XVII, détenu au Temple.

Comme on le voit, la Convention eut à faire face à la fois à la guerre étrangère et à la guerre civile.

Pour parer au grand danger qui menaçait la France, elle décréta sur-le-champ une levée de 300.000 hommes, destinés à renforcer ses armées. Puis, elle créa dans la capitale trois organismes puissants : 1° un Comité de sûreté générale, chargé de rechercher les suspects, de les surveiller et, au besoin, de procéder à leur arrestation; 2° un Tribunal révolutionnaire, chargé de les juger; 3° un Comité de salut public, chargé de veiller sur la sûreté de l'État, avec pouvoir de prendre

toutes les mesures qu'il jugerait nécessaires pour la défense de la patrie.

Sous la direction de nos habiles généraux, les opérations militaires furent heureuses. A l'intérieur, la Vendée est pacifiée par Hoche. Du côté des frontières, Jourdan bat les Autrichiens à Wattignies (octobre 1793). Pichegru, à la tête de l'armée de Sambre-et-Meuse, bat de nouveau l'armée autrichienne à Fleurus (juin 1794) et, poussant vers le Khin, vient occuper les places fortes de Cologne et de Coblentz. Quelques mois plus tard, à la faveur d'un froid intense qui avait gelé tous les cours d'eau, Pichegru envahit la Hollande et réussit même, à l'aide de quelques escadrons de hussards, à prendre à l'abordage la flotte hollandaise immobihsée dans les glaces (janvier 1795). Au sud, du côté des Pyrénées, Moncey, ayant pénétré en Biscaye, s'empare de Bilbao et de Vittoria et s'avance jusqu'aux abords de Pampelune, etc.

Toutes ces victoires nous débarrassent de l'invasion. La Prusse et l'Espagne signent avec la Convention la paix de Bâle. La Hollande, à son tour, traite avec nous à La Haye : entre autres engagements, elle prend celui de fournir à la France l'appui de sa flotte contre les Anglais. Notons que les traités de Bâle et de La Haye, outre qu'ils faisaient de l'Espagne notre alliée, nous assuraient la possession de la Belgique et de la rive gauche du Rhin.

Pendant que nos armées se couvraient de gloire, la Convention, la Commune de Paris, les Comités révolutionnaires et les clubs étaient en proie à des querelles intestines qui, durant de longs mois, ensanglantèrent Paris et les départements.

Le dimanche 27 juin, la Commune envahit les Tuileries où siégeait la Convention et mit la main sur les Girondins qui, tout d'abord, furent tenus en surveillance à leur domicile, puis, quelques mois après, emprisonnés, condamnés à mort et exécutés (31 octobre 1793).

Les éléments modérés de la Convention ayant ainsi disparu, le Comité du salut public, qui ne comprenait i\uc des Montagnards et que dirigeait Robespierre, s'arrogea lui jMMuoir dicta-

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torial et, alors, commença avec le régime de la Terreur, la période la plus sombre de la Révolution. Tous ceux qui étaient simplemont suspects étaient arrêtés, jetés en prison et, après un jugemont, souvent des plus sommaires, conduits à l'échafaud. Le tribunal révolutionnaire siégeait en permanence et c'est par charrettes que, chaque jour, il envoyait des condamnés à la guillotine. On a calculé que, du 6 août 1793 au 27 juillet 1794, près de 2.600 personnes de tout âge, de tout sexe et de toutes conditions furent exécutées à Paris. Dans les départements, il V eut un nombre plus considérable encore de victimes des tribunaux révolutionnaires.

Enfin, le 9 thermidor an II (27 juillet 1794), un certain nombre de conventionnels, révoltés par tant de crimes, se dressèrent avec indignation contre Robespierre et, à son tour, le tyran sanguinaire qui avait envoyé à l'échafaud tant de victimes innocentes fut décrété d'arrestation, condamné à mort le 27 juillet et exécuté le lendemain sur la place Louis XV (aujourd'hui place de la Concorde) au milieu « des accents d'allégresse et des applaudis-sements ».

La chute de Robespierre mit fin au régime de la Terreur et la France, après le 9 thermidor, se prit à respirer. Mais, comme tout mouvement politique poussé à l'excès, le régime organisé par Robespierre fut suivi d'une réaction, connue sous le nom de réaction thermidorienne : « le Comité de salut public remanié, n'ayant plus dans ses attributions que les affaires étrangères, la guerre et la marine, fut placé sous la dépendance de l'Assemblée. Les pouvoirs de la Commune furent transférés à des commissaires de la Convention. Le Tribunal révolutionnaire, en attendant qu'on le supprimât (31 mai 1795), fut réorganisé et de sérieuses garanties furent assurées aux accusés. Beaucoup de ceux qui avaient été incarcérés avant le 27 juillet furent remis en liberté. La loi des suspects, la loi de prairial, la loi du maximum furent abrogées et l'on supprima la solde de quarante sous attribuée par la Commune aux sectionnaires. On rappela dans la Convention les Dantonistes survivants et ceux des (iirondins qui avaient échappé à la proscription. On rapporta

les décrets d'expulsion et de condamnation à mort rendus contre les ci-devant nobles et les prêtres rcfractaires. On traduisit devant le Tribunal révolutionnaire, qui les condamna à mort, Carrier, pour ses atrocités à Nantes, Fouquier Tinville, l'exaccusateur public, et une partie des « solides », ses collaborateurs, pour les monstrueuses parodies de la justice qu'avaient été la plupart des procès devant l'ancien Tribunal révolutionnaire. On frappa, entin, la Société des Jacobins, dernier appui des terroristes. La Convention interdit d'abord toute communication entre les Sociétés affiliées; puis, le lo novembre, elle décréta la fermeture du club. « (A. Malet.)

La réaction thermidorienne s'étendit en province et sur certains points, notamment dans le Midi, elle ne se montra pas seulement antiterroriste : elle fut nettement royaliste. Les anciens suspects, devenus maîtres aujourd'hui, poursuivirent à leur tour tous ceux qui étaient suspects de poursuivre la politique jacobine et ils ne se firent pas faute de les emprisonner et de les égorger, donnant ainsi une réédition des massacres de septembre : on connaît les hauts faits des Compagnons de Jéhu et de la Compagnie du Soleil. Eux aussi, pour triompher de leurs adversaires, usèrent sans compter des procédés terroristes et à l'ancienne Terreur rouge "succéda une autre terreur, qu'on a appelée depuis la Terreur blanche.

Cependant, le parti terroriste, bien que considérablement amoindri, n'avait pas encore complètement disparu. Robespierre n'était plus, mais il y avait encore beaucoup de ses partisans, ce que l'on appelait alors la « queue de Robespierre )>. Tandis c|ue se reconstituait le parti royaliste avec les Muscadins et la Jeunesse dorée, les Jacobins, de leur côté, essayaient de relever la tête. Une première fois, le 12 germinal (i*"^ avril 1795), une foule immense envahit la Convention, précédée d'une bannière sur laquelle étaient inscrits ces mots : du pain et la Constitution. La force armée dut intervenir pour protéger l'assemblée. La foule se dispersa. Six semaines plus tard, le i^'' prairial (20 mai 1795) éclata une nouvelle insurrection. Poussé par les terroristes tout autant que par la disette q\ii sévissait alors sur Paris, le

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peuple marcha de nouveau sur les Tuileries et envahit la Convention, demandant comme précédemment du pain et la Coiistitutiou. Cette fois-ci encore l'armée intervint et réussit, mais non sans peine, à sauver l'assemblée.

Placée entre les royalistes et les Jacobins, tiraillée par les uns et par les autres, la Convention, résolue à lutter à la fois contre ces deux partis extrêmes, adopta une politique de défense républicaine. En juillet et août 1795, pour remplacer la constitution de 1793, qui n'avait jamais été appUquée, elle élabora une constitution nouvelle, dite constitution de Van III qui, sans revenir à la monarchie, n'était pas sans affaiblir le parti révolutionnaire.

Cette constitution de l'an III, on le sait, confiait le pouvoir exécutif à un Directoire, composé de cinq membres nommés par le corps législatif et renouvelés chaque année par cinquième. Le pouvoir législatif se partageait entre deux assemblées, l'une et l'autre électives : le Conseil des Cinq-Cents, compo?,é de députés ayant au moins vingt-cinq ans, qui préparait les lois et les proposait; le Conseil des Anciens, dont les membres devaient avoir au moins quarante ans, qui les adoptait ou les repoussait. C'était un peu comme notre système actuel de la Chambre des députés et du Sénat.

Au point de vue électoral, la constitution nouvelle supprimait le suffrage universel, pour le remplacer par un système qui faisait revivre le cens et le portait même à un taux plus élevé que celui de la constitution monarchique de 1791 : c'était un progrès à rebours, la substitution d'une république bourgeoise à une république démocratique, une vraie réaction entièrement favorable aux idées royalistes. Pour parer au danger que ce système électoral pouvait faire courir à la République dans les prochaines élections pour le Directoire, la Convention décida que les deux tiers des futurs députés seraient pris dans son sein et choisis par elle-même. De ce fait, l'influence des contre-révolutionnaires se trouvait fortement réduite, ne pouvant se faire .sentir que sur un tiers des représentants.

Le décret promulguant la constitution de l'an ITT date de

la fin du mois d'août. Deux mois après, le 26 octobre 1795, la Convention déclara ses travaux terminés et céda la place au Directoire, dont les membres avaient été élus dans les premiers jours d'octobre.