LES MALADIES PRODUITES PAR LA PEUR

apparence de vérité à leurs affirmations. Je me bornerai aux faits qui sont hors de doute ou le moins controversés en les appuyant sur des exeraplos empruntés aux autorités les plus recommandables.

Chomel raconte qu'un médecin, après avoir fait Tautopaie d*un homme mort de la rage, avait toUoment peur de s'être infecté qu*il en perdit Tappétit et le sommeil, 1) prit en horreur tous les liquides et quand il s'eiîorçait de boire, il éprouvait un resserrement du gosier qui le suiîoquait. Pendant trois jours il erra dans les rues en désespéré. Ses collègues et ses amis, se doutant que c'était un effet de Fimagination, firent tous leurs etlorts pour lui persuader qu'il obéissait à un préjugé, et, à force de le garder avec eux, ils le détournèrent de cette pensée et il guérit.

C'est un phénomène incompréhensible, ruais qui est admis par tous les auteurs, que la peur peut par elle seule donner lieu à des phénomènes qui ressemblent de tous pointa â. ceux de la rage. Un médecin connu, Bosquillon, croyait que la peur est Tunique cause de la rag^e et non la raorsure ou la salive du chien.

Dubois raconte que deux frères furent mordus par un chien enragé ; l'un devait partir immédiatement pour T Amérique et on ne songea plus à lui. Quand il revint après vingt ans, il apprit par l'imprudence d'une personne que son frère était mort de la rage; il fut si vivement affecté de cette nouvelle qu'il tomba malade et mourut présentant tous les symptômes de l'horrible maladie. Les livres de médecine sont remplis de cas de personnes mordues par les chiens, chez lesquelles la rage s'est développée après que quelque malavisé leur eût fait savoir que le chien qui les avait mordues était enragé. Souvent il est presque impossible au médecin de distinguer la rage hypocondria* que de la vraie rage, le critérium delà mort ne suffit pas, parce que même dans la rage hypocondriaque surviennent les contractions dans les organes de la respiration .

Le médecin peut souvent sauver ces malades de la mort quand il sait se servir de son autorité et des moyens de persuasion pour assurer au malade qu'il n'a rien à craindre.

On raconte qu'un médecin fut appelé pour un malado atteint de la rage, après que ses collègues eurent déclare qu'il n'y avait aucun espoir de guérisoii. Apres l'avoir examiné attentivement, il le baisa sur la bouche pour lui prouver qu'il n'avait pas la rage et le malade guérit.

C'est surtout dans les maladies épidémiques que la peur fait des ravages. Depuis l'antiquité la plus reculée, les médecins ont observé que les peureux meurent plus facilement que les autres. Georges Baglivi, dans son livre célèbre Praxis medica, en décrivant les effets d^un tremblement de terre qui eut lieu à Rome, cji 1T03, raconte que, quoique personne ne fût tué, plusieurs moururent de peur avec la fièvre, un grand nombre de femmes avortèrent, tous les malades alités furent plus mal (1). Larrey avait observé que sur les champs de bataille et dans les lazarets les soldats de l'armée vaincue résistent moins aux blessures que ceux de l'armée victorieuse. Cela s^est confirmé dans la guerre de 1870.

La peur peut par elle-même développer tous les symptômes d'une maladie pestilentielle, même lorsque la cause de l'épidémie manque complètement. Encore récemment, JoUy, dans son travail sur l'hystérie et l'hypocondrie, raconta ce cas d'une de ses malades. Une dame de Strasbour* ayant reçu la nouvelle qu'une de ses parentes était morte du choléra dans un- pays très éloigné, en fut effrayée et s'imagina qu'elle aussi serait atteinte. Elle perdit TappéLît et contracta subitement une forte diarrhée qui dura huit jourSi C'est seulement après s'être convaincue qu'il n'y avait à Strasbourg aucun cas de choléra, que son malaise était le fruit de son imagination, qu'on parvînt à arrêter la diarrhée. Dès qu'on annonce que le choléra est dans une ville tout les hypocondriaques se trouvent plus malades. . Les médecins qui ont décrit le spectacle terrible des lazarets en temps d'épidémie rappellent le grand nombre de victimes que fait la peur, et chez un grand nombre ^=e montrent les symptômes de la peste* Quelques-uns meurent

(l) BagUvi, Praxis mddicali livré I, ch. xiv, ^ 5.

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subîtenient de la crainte d*être transportés aa lazaret, d'autres se suicident, comme on Ta vu dans les batailles» de certains poltrons qui^ atterrés par le spectacle de la mort on las de souffrir^ abaissent le menton sur le canon du fusil et se brûlent la t^ervelle,

On frémirait sî Ton pouvait lire les longues listes des victimes de la nostalgie j du chagrin, du découragement, de la misère, du froid, etc*, qui meurent par suite des douleurs morales plus que de leurs souffrances physiques.

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. Les maladies causées par la peur doivent être distinguées de celles qui s'aggravent tout à coup par l'effet d'une vive émotion. Bien des malades saisis de frayeur s'aperçoivent d'une maladie qu'ils n'avaient pas soupçonnée auparavant et qui empire si rapidement qu'elle met parfois leur existence en péril.

Lamarre raconte îe fait suivant (l):Une femme de soixantequinze ans souffrait depuis une dizaine d'années d'un resserrement d'une valvule du cœur^ sans que cette maladie Tempéchàt de s'occuper activement des soins du ménage. Le docteur Lamarre, qui était son médecin de 1865 à 1870, fut appelé rareiiient à, lui donner des soins. L hypertrophie du cœur compensait suffisamment le vice de la valvule, et le pouls était régulier.

Quand éclata la guerre de 1870, ses enfants s'entendirent pour ne rien lui dire, craignant qu'elle n'eût peur, ayant déjà assisté au sac delà maison paternelle, en 1815^ par îcs Prussiens» Ils réussirent facilement à la tenir dans Tigno* rance des malheurs de leur patrie, car elle vivait isolée à la campagne et ne lisait pas les journaux^

Le 4 septembre 1870, elle vint tout à coup à connaître la défaite des Français et la marche de l'armée sur Paris, Elle en ressentit un choc ai violent que son visage devint livide, et, portant la main à son cœur, elle eut à peine la force de

(l) Edn. Lamarre, Cùnlribtiiion A l'ûtudc du rûU dU sytième neroeux dans lei uf factions du cœur. Faria, 18S2, page 93,

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crier : J'étouffe, j'étouffe. Trois quarts d'heure après, elle mourait dans les bras de ses enfants.

Les mouvemeats qu'elle fit avec la main et avec le visage au dernier moment, et la grande irrégularité du pouls, conduisirent M. Lamarre à éloigner toute idée d'apoplexie cérébrale, et à attribuer la mort à une perturbation nerveuse du cœur produite par l'émotion profonde qu'elle ressentit.

Pinel,une des plus grandes célébrités parmi les aliénistes, commençait toujours par demander aux malades s'ils n'a-* valent pas eu peur ou éprouvé quelque grande contrariété. Dans l'étude des maladies nerveuses, il faut toujours attacher une grande importance aux causes morales. Une émotion très vive peut produire les mômes effets qu'un choc matériel, qu'un coup sur la tête. Il existe en effet dea hommes qui, par l'effet de la peur, ont perdu la connaissariGe ou la vue, bu la parole ; d'autres, plus sensibles, sont restés longtemps paralysés ; d'autres qui, se trouvant privés pour longtemps de sommeil, tombent dans un état d'exaltation voisin de la folie, perdent l'appétit, d'autres qui sont affectés de maladies articulaires ou d'une fièvre vLalente qui se déclare après une vive secousse du système nerveux.

Le docteur Kohts, dans son travail sur les maladies causées par la frayeur pendant le siège de Strasbourg, décrit d'une manière détaillée les cas de paralysie agitante et lea convulsions qu'il a observés. Le tremblement simple ou le sifflement des oreilles éclatent tout à coup et durent souvent des mois, même toute la vie chez les personnes trt!S nerveuses, et ainsi elles tombent dans la catalepsie, la paralysie et l'aphasie.

Leyden considère la frayeur comme une cause de myé* lite. Ainsi que dans la sclérose des artères, dans Thypertrophie du cœur, une hémiplégie peut se produire par suite de la frayeur. Berger rapporte deux cas de personnes parfaitement saines qui, immédiatement après une frayeur, furent frappées de paraplégie avec insensibilité sans qu'il y eût une lésion anatomique profonde, car les phénomènes se dissipèrent rapidement.

On entend souvent répéter avec raison qu'il ne faut pas