LES MALADIES PRODUITES PAE LA PEUR

laisser les enfants regarder quelqu'un qui tombe dans un accès d'épilepsie parce que la frayeur et Té motion quUls en souffrent peuvent leur être fatales en déterm inant plus lard un accès analogue. Si étrange que paraisse le fait^ il est admis généralement. Encore récemment, Eulenburg et Berger virent deux personnes âgées l'une do soixante-dix, Fautre de soixante-cinq ans, qui furent prises d'une attaque d'épilepsie immédiatement après une frayeur, sans qti'aupara» vaut elles eussent montré quelque prédisposition. Romberg rapporte le cas d*un enfant de dix ans qui, effrayé par un chien le matin, eut un accès do coréo le soir.

Un des récits les plus émouvants que j'aie lus sur l'influence de la peur est la description d'un voyage sur un navire à voiles qui eut tellement à lutter contre des venta contraires qu'on ne s'explique pas comment il put résister aux bourrasques qui le ballottèrent dans toutes les mers. Quand éclata le scorbut, le médecin obsei^va que la maladie s'aggravait toutes les fois que les accidents faisaient craindre qu'on ne fût encore longtemps éloigné de îa terre ; à chaque nouvelle bourrasque, plusieurs mouraient, d'autres étaient atteints du mal, et enfi[i, lorsque le capitaine en qui ils avaient une grande confiance, mourut, le nombre des malades devint cinq fois plus grand.

Les médecins divisaient autrefois tes passions en excitantes et en déprimantes ; une telle distinction n'est plus admissible. Il suffit d'observer les effets de la peur pour être persuadé que cette émotion qui, dans le principe, peut paraître excitante devient déprimante à son paroxysme. On en peut dire autant des remèdes déprimants et des narcotiques qui sont excitants à petite dose et deviennent déprimants à dose plus forte.

Quelques phénomènes, comme la canîtie, la transmission immédiate d'une maladie nerveuse de la mère au ftïîtus, par l'effet d'une frayeur, la mort qui peut survenir chez les enfants à la mamelle peu d'heures après une frayeur

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éprouvée par la mère, même Tenfant n'étant pas présent, sont autant de faits incompréhensibles qu'on admet parce qu'ils ont été affirmés par des observateurs et des médecins dignes de foi.

Michée, célèbre médecin, un des plus savants aliénistes, écrivait à certains de ses malades des lettres anonymes injurieuses, assurant qu'il en obtenait de bons résultats chez quelques hypocondriaques. La préoccupation d'un péril suffit pour détourner leur esprit de l'objet sur lequel il est ^yiè^ Après avoir inutilement préconisé tous les remèdes, pour les hystériques, les médecins t^ecourent parfois aux menaces ou à une frayeur afin de faire disparaître deg symptômes graves. Amann raconte qu'une hystérique, c^ui avait des convulsions tétaniques avec extase, fut guérie par son père avec des coups.

C'est un fait généralement reconnu que la peur fait cesser rivreasc ot d'autres troubles nerveux. Mais rien ne peut encourager le médecin à faire de la peur une méthode curative, attendu que dans la plupart des cas elle aggrave les maladies. Mais où la peur peut agir avec quelque efficaciré, c'est dans le traitement des maladies nerveuses qui se prennent par voie d'imitation. Là, il est probable qo'uu mai plus grand chasse, comme on dit, un mal moindre. DaiiS les vieux livres de médecine, on trouve la description des maladies psychiques nommées corée, ballisme, tarantisme, qui traînèrent dans une agitation maladive des provinces entières. C'est à Aix-la-Chapelle qu'apparurent les premiers symptômes de cette maladie, qui, après, éclata à Cologne, Â Metz et se répandit le long du Rhin. Les ouvriers, leâ paysans, pauvres et riches, abandonnaient par centaines leurs familles, dominés par une volonté irrésistible de danser et de faire des contorsions effrénées, enivrés par leur agitation comme s'ils étaient obsédés jusqu'à tomber par terre épuisés ou à devenir fous.

Boerhaave, dans des cas semblables, recourait à la frajeur et aux fortes émotions pour empêcher les malades de se laisser aller à leur penchant. Pendant qu'il était médecin de l'hospice des orphelins de Harlem, il survint une épidémie