CHAPITRE XIV

LA TRANSMISSION HÉRÉDITAIRE ET l'ÉDUCATIOÎT

Le plus difficile dans Tétude de Thomind est de le discerner lorsqu'il apparaît au seuil de la vie, de le surprendre au moment où il se détache de la mère, el s^en va comme une simple cellule chercher le contact de Télèraent fécondateur, de saisir Tinstant où la force occulte qui renferme en elle en puissance toute une existence passe dans les éléments matériels qui constituent lo germe, de savoir comment se dispose, dans le protoplasme^ le premier noyau imperceptible dont le développement merveilleux ne s'arrêtera qu'à la mort.

C'est une période assez longue au début de notre existence, que celle pendant laquelle tous les caractères et toutes les propriétés spéciales des divers tissus sont pour ainsi dire à l'état latent dans une parcelle de protoplasme. Le microscope ne révèle pas de diiTérenoes entre les cellules des tissus primitifs. Le trouble qui apparaît dans le feuillet blanchâtre du germo sembîo organisé^ dès le principe, en vue de la division du travail et dans quelques points s'accumulent les matériaux nécessaires aux cellules pour opérer leurs transformations. Déjà très occupées avec une activité prodigieuse à se diviser et à se multiplier, elles doivent avoir à leur portée les matériaux dont eues ont besoin pour faire l'homme, sans s'arrêter à lâ«

élaborer et à les préparer pour se les assimiler. Aussi y trouve-t-on dès le principe, et en abondance, le sucre ou glycogène, une des substances les plus essentielles pour la composition des muscles.

Avant longtemps, on ne verra rien qui ressemble ou fasse prévoir Fébauche d'une forme humaine. Et pourtant, nous sommes contenus dans ce tourbillon d'atomes où déjà reposent nos passions assoupies. Dans ce feuillet blanchâtre sont écrits en caractères indéchiffrables les liens d'hérédité qui nous unissent à notre famille et à nos ancêtres. De même que de la graine à peine visible qui se trouve au milieu du gland sortira un chêne majestueux qui dominera la forêt, ainsi de cet amas indistinct de cellules se formera un être qui représentera en petit toute l'histoire du genre humain avec ses craintes, ses maladies, ses instincts^ ses affections, ses haines, ses bassesses et ses grandeurs.

La terrible légende de la malédiction qui condamne l'innocent non encore né, la bénédiction lancée dans l'avenir pour combler les générations futures ne sont pas des fables vides de sens. Le destin lègue à chacun de nous une hérédité fatale. Abandonnés dans la forêt, enfermés dans une tour, sans guide, sans exemple, sans lumière, l'expérience de nos parents et de nos ancêtres les plus reculés se révèle en nous comme un songe mystérieux.

Ce que nous nommons instinct est lavoîx des générations éteintes qui résonne comme un écho lointain dans les cellules du système nerveux. Nous avons en nous l'inspiration, le conseil, l'expérience de tous les hommes, depuis ceuï qui périrent nus dans les forêts en luttant contre les animaux féroces, et qui se nourrissaient de ^^ands» jusqu'à notre père et à notre mère qui nous transmettent leurs vei> tus^ leur courage, leurs inquiétudes et leur tendresse.

Les méthodes d'éducation peuvent se réduire à deux : la sévérité et l'indulgence. Quelle est la meilleure? Il est diûi-

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cile de donner une réponse catégorique, attendu qu'on ne saurait appliquer un mode uniforme â tous les hommes : chaque homme doit être traité d'une manière particulière.

Quelques-uns disent qu'on doit regarder Ton faut comme un animal et le traiter comme tel jusqu^à ce qu'il ait atteint l'âge de raison, puisqu'il n'a ni le sens de la pudeur, ni celui de la propriété et des devoirs sociaux. U faut donc user à son égard de procédés didactiques qui lui inspirent le plus de crainte, de ceux qui nous servent à rendre dociles et à domestiquer les animaux, c'est-à-dire des punitions, du fouet et de la gourmandise.

Heureusement, au milieu de ces instincts bestiaux une lueur apparaît qui l'élèvera au-dessus de tous les animaux, et nul ne peut dire avec certitude à quel moment se montrent les premiers éclairs de la raison.

Un coup, une douleur doivent lui paraître toujours hors de proportion avec les mouvements instinctifs et irrésistibles qu'ils sont destinés à modérer ou à étouffer. Au lieu de l'apaiser, ces corrections lui inspireront un ressentiment profond. Il vivra dans la crainte des dangers continus auxquels il est exposé, étonné de se trouver dans ce milieu étrange où alternent, sans raison plausible, les caresses et les coups.

L'éducation doit être conduite selon la méthode eoaployée à enseigner la science, si l'on veut donner à l'homme les convictions les plus solides et les plus durables. Si grande que soit l'autorité, son efficacité n'est pas comparable à celle du raisonnement. Nous ne devons rien ordonner sans indiquer les raisons qui nous font agir d'une manière plutôt que d'une autre.

L'éducateur doit toujours traiter l'enfant comme s'il était intelligent, car l'animal disparaît et l'homme reste. Il doit recourir aux procédés les plus intelligibles et lus plus persuasifs, lui éviter les occasions de mal faire, quand il s'aperçoit qu'il a pris de mauvaises habitudes^ et chercher, en lui offrant des moyens plus attrayants, à le soustraire aux tentations malsaines.

On peut être plus indulgent avec les enfants qui sont

bons et docile». Ceux qui pleurent facilement, qui rougissent, qui crient, causent moins d'inquiétude que ceux qut pâlissent, tremblent et ne manifestent pas leur ressentimeni avec emportement. Ces derniers couvent leur haine dans un repli de leur cœur.

Une paysanne, en parlant d*un jeune homme, me disait: « Je Tai vu petit garçon, il grinçait des dents pour un rien, aussi n*ai-je pas voulu Tépouser et j'ai eu raison. » Dans les afflictions, la tension du système nerveux, qui ne peut se répandre au dehors par une agitation immédiate, se concentre et se manifeste d'une manière plus intense par des éclata longtemps contenus. On croit la colère apaisée, tandis qu'elle continue à tourmenter et à exaspérer.

Soyons indulgents envers les enfants nerveux^ sujets aux convulsions ; il vaut mieux condescendre,dans une certaine mesure, à leurs caprices que de s'y opposer avec trop de raideur. Même un châtiment doux produit chez ces disgraciés des secousses douloureuses et une agitation nerveuse* Chaque commotion violente laisse derrière elle une trace maladive imperceptible mais qui s'ajoute à d^autreSi Avec la répression on va de mal en pis*

Il vaut mieux commencer par sauver la vie et remettre à plus tard l'application des procédés rigoureux d^èducatiouj ilorsque l'enfant sera devenu moins sensible. En attendant, il ne faut pas le fatiguer par l'étude, mais lo foi'tifier comme une plante que l'on expose au soleil et à Pair, et de laquelle, plus tard, on pourra émonder les rameaux nuisibles. Sou* vent on réussit et alors ils se remettent en marche avec lea autres» D'ailleurs l'instruction hâtive est une très grava erreur, même pour les enfants bien portants. Les parentg qtîi font enseigner trop de choses à leurs enfants compromettent l'avenir pour la satisfaction de leur propre vanité. Il n'y a nul besoin de forcer la nature et d'épuiser Tacti- VI té du système nerveux avant d'avoir fait un corps roliustei

Les parents qui ont déjà quelque côté faible, un léger défaut de caractère, une petite tache dans rorgaîûsme^ doiveut redoubler de soins pour guérir dans leurs enfant» leurs propres défauts. De même que d'une génération à Vautrr

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se transmettent le cancer, la phtisie, les névroses, de mèm© qu'on hérite d'une bouche large, d'un noz long, de cheveux et d'yeux d'une couleur déterminée, de même aussi les vices, les vertus, les aptitudes se transmettent do pure en fils. C'est surtout dans les petits villages que l'on peut le mieux suivre les manières d'être de toute une série de père en fils, et qu'on entend souvent des phrases comme celle-ci : € Son père était déjà comme ça. — Le grand-pùre môme était un vaurien. — La bienfaisance est héréditaire dans cette maison. » — Le cynisme et la cruauté se transmirent de père en fils dans la race des Claude.

La souche d'une famille peut être comparée à une de ces boîtes chinoises dans lesquelles s'emboîtent une série de boîtes de dimensions graduées et de plus en plus petites. Le mariage et le croisement avec d'autres races mêlent ces boîtes, de telle sorte qu'il en résulte une coiîfusion inextricable; mais celui qui pourrait remonter assez haut et suivre la filière des générations, verrait qu'elles continuent k s'ouvrir lentement. Quelques enfants ressemblent à leur aïeul ou à leur bisaïeul ou à un ancêtre, comme si un germe avait traversé quelques générations sans s'être développé, puis réapparaissait tout à coup avec une telle ressemblance dans la physionomie, la voix, les yeux, le caractère que les anciens le reconnaissent et disent : C'est Taïeuh Ainsi les ancêtres refleurissent et renaissent dans les générations futures,

Quelle étonnante propriété que celle que possêdo l'homme de se répéter ainsi dans les membres d'une même génération ; de transmettre, de transfuser, d'imprimer ses aptitudes dans l'organisme de ses descendants ! Ce qui n'est pas moins merveilleux, c'est de voir non seulement les instincts mais aussi les organes disparaître dans les générations successives lorsqu'ils cessent de fonctionner* Les insectes, les crustacés, les poissons et les amphibies qui séjournent dans les cavernes, et dont plusieurs générations ont vécu dans les ténèbres, ont perdu presque

complètement les yeux, et ce n'est certes pas par sélection, puisque les yeux ne sauraient être nuisibles môme à ceux qui vivent dans les ténèbres ; c'est uniquement parce que ces organes, cessant de fonctionner, se sont peu à peu atrophiés.

Pour que les chevaux perdent leurs instincts sauvages, il faut compter trois ou quatre générations, aussi certains éleveurs ne veulent-ils pour étalons que les chevaux qui ont déjà été exercés au manège.

PrcneK deux chiens de chasse tout à fait semblables, nés de la même portée, conduisez Tun constamment à la chasse et laissez toujours l'autre à la maison. Faites-les reproduire, ils vous donneront deux souches distinctes, deux familles dont Tune aidera l'homme à guetter le gibier, et l'autre à Tavertir par ses aboiements des personnes étrangères qui entrent dans la maison. On peut être certain qu'au bout de quatre ou cinq générations les instincts seront profondément modifiés. Si, au bout de dix ans, par exemple, on prend un rejeton de chacune de ces souches qui descendent de la mêrae souche originelle, qu'on les metto dans un même Heu, qu'on les y élève dans les mêmes conditions, loin de tout bruit, et qu'une fois grands, on les mène dans un prêj on verra, au premier coup de fusil, les petits des (Chiens dressés pour la chasse regarder autour d^eux comme s'ils cherchaient à guetter un oiseau, tandis que les autres effrayés prendront la fuite.

Sur la côto do certaines îles désertes (1), on trouve des oiseaux, comme le phalaropus, en Islande, qui ont une grande peur de l'homme, tandis qu'à l'intérieur do Tile, ils ne sont nullement peureux. Dans la Vie des animaux de Brehm, on trouve des exemples analogues de peur transmis de génération en génération, avec une différence notable, pour la même espèce, selon qu'ils ont eu ou non des rapports avec l'homme. En général, les singes sont très peureux et fuient toujours dès qu'ils voient l'homme. Le semnopithéque <?ntGlttis^ que les Indiens adorent et respectent comme une di-

(l) Preyer, Cafapfejcie, page 107, 1878.

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vinité^ est devenu si effronté^ qu^îl entre dans les jardina, met tout au pillage, saccage la maison, fouille dans les meubles et dans les armoires des Européens, leur arracha la viande des mains et sur la table. Un missionnaire raconte qu^une fois il s'est trouvé dans un mauvais cas» parce que, n'ayant rien à offrir à ces singes impudents, il allait recevoir d'eux une volée s*il ne s'était défendu à temps avec un bâton (1),

• La science ignore comment s*opèrent ces modifications profondes de l'instinct des animaux et comment elles se transmettent par T hérédité, Uivrognerte des pères engendre chez les fils des prédispositions à la folie, comme rhomme syphilitique transmet la maladie aux innocenta auxquels il donne la vie, mais nous ne savons rien du mode de transmission ; la cause de l'hérédité des instincts reste impénétrable. Le physiologiste ne peut encore résoudre de tels problèmes ; Il reste simple chraniqueur de faits quand il ne saisit pas les fils inextricables qui les lient et que, par suite, il ignore la loi.

Brown-Sequard cherche la solution du problème par Texpérierice, et il est parvenu à des résultats qui étonnent les physiologistes. En opérant chez des cochons d'Inde la section du nerf sciatique, il a observe quUls engendraient des petit* épileptiques, et qu*en détruisant chez le père ou chez 3a mère quelques parties des centres nerveux, leurs petits présentaient do graves déformations dans les oreilles et dans les yeux.

Pasteur a démontré que les agneaux nés d'une mère préservée du charbon au moyen du virus atténué ne sont plus attaqués de cette maladie, même si on leur inocule le virus actif, qui détermine la mort des animaux non inoculés. Ils résistent et ne meurent pas. Le fait a été confirmé par Toussaint et d'autres.

Il existe du reste dans la science de nombreux indices qui conduisent à T idée de la préservation des maladies au moyen de l'hérédité. La petite vérole ne fait plus autant de

(1) Brehmj Vie dês animaux^ tome I^ page M.

ravages qu'autrefois, Si les victimes ne sont plus ai nom-r breïises et guérissent facilement, même lorsqu'elles n'ont pas été vaccinées, c^est parce que la vaccine et l'hérédité ont détei'raiaé une modification de notre organisme. Quand cette maladie se montre dans une région qui n'a jamais été infectée, elle fait des ravages plus grands. Si les habitants d'un pays où la maladie est inconnue viennent dans une ville où les germGS sont épars dans Tair, ils succombent. Les huit Esquimaux transportés, il y a peu de temps, au Jardin d'acclimatation à Paris, y sont morts de la petite vérole.

C'est un fait nottîire que les enfants d'une même souche ne se ressemblent pas^ comme les exemplaires d'une môme édition. Le plus souvent les frères et les sœurs ont, avec une très grande ressemblance physique, de grandes différences de caractère, bien qu'ils aient reçu la même éducation. C'est là un fait important au point de vue de notre étude.

Il en est de ^hérédité comme de certains composéfl chi-miquee groupés en famille en raison do leur similitude de composition et de l'identité de structure, dont Tun est nuisible, Tautre utile, l'un vénéneux, l'autre inolîensif» Même chez les jumeaux^ en très petit nombre, qui sont soudés^ comme ceux que j'ai pu étudier avec Je professeur Fubini, qui étaient réunis parla partie inférieure du tronc et n'avaient que deux jambes pour eux deux, eh bien I même pour cûux-lâ, qui certainement se trouveront toujours placés dans des conditions analogues, on remarque de profondes différences dans le caractère.

Il y a donc à distinguer le caractère héréditaire et le caractère personnel; les signes de la famille et eaux de Tindividu<

Plus la science fait de progrès, plus la parole du médecin acquiert d'autorité eu matière d'éducation* Toutes les doctrines pédagogiques qui s'éloignent des lois naturelles se traînant dans Terreur. L'éducation doit être en harmonie