VIEILLE-MONTAGNE

La Socicté anonyme de la Vieille-Montagne est celle qui pratique sur la plus vaste échelle ce patronage intelligent. Loin de s’ériger en tutrice des- classes laborieuses, elle cherche plutôt à leur ouvrir les portes d’une sage émancipation ^ en les initiant à leurs propres intérêts, au contrôle desquels elles sont conviées (2).

Cette Société, dont le siège est à Angleur, prés de Liège, a pour but d’exploiter les minerais de zinc et de plomb gisant dans ses concessions. Elle transforme les minerais zincifères

(1) Les Sociétés de la Vieille-Montagne, du Bleyberg,'de la fabrique de fer d’Ougrée, de Sclessin et de Marcinelle-Couillet avaient témoigné le désir de voir apprécier les remarquables institutions ouvrières qu’elles ont créées auprès de leurs établissements, pour leur personnel.

Malgré mes instances auprès des membres de la 4^ section du XXVI™* groupe, je n’ai pas réussi dans mes démarches, qui avaient pour but de donner satisfaction à ce désir. Mes collègues ont allégué, non sans raison, que ces sociétés ne s’étaient pas fait inscrire dans le délai réglementaire. J’ai cru néanmoins qu’il serait intéressant de consigner dans ce travail ce qu’elles ont fait en faveur de leurs ouvriers.

On reconnaîtra, avec nous, qu’elles étaient dignes de remporter à l’Exposition de Vienne les récompenses les plus élevées, si elles avaient demandé, en temps opportun, que leurs actes philanthropiques fussent appréciés par le jury.

(•2) .M. Saint-Paul de Sinçay, directeur-général.

en un métal qui, sous les formes les plus diverses, est universellement utilisé dans l’industrie et les usages domestiques.

La Société de la Vieille-Montagne possède seize établissements et occupe 6,786 ouvriers, tant en Belgique qu’en Aile magne, en France et en Suède. Le nombre des personnes composant les familles de ces ouvriers s’élève à 13,546 femmes, enfants et ascendants. La Société compte donc 20,332 ouvriers et personnes de leurs familles vivant de fr. 5,932,879-17 de salaires et primes qu’elle distribue annuellement.

La moyenne du salaire par jour est de fr. 2-63. Un millier de ces ouvriers sont propriétaires de maisons, jardins ou terres. Les 5,786 autres ne possèdent que leur mobilier et quelques petites ressources. Un cinquième de ces ouvriers à peine sont dépourvus de toute instruction.

Des institutions de prévoyance, largement constituées, prospères et en voie de développement rapide ; un système de primes habilement organisé et pratiqué dans des proportions importantes ; une discipline à la fois libérale et ferme ont également contribué à fonder cet état solide et permanent d’harmonie qui existe, entre directeurs et ouvriers, dans tous les établissements de la Vieille-Montagne, et notamment en Belgique.

11 convient de préciser ces traits généraux.

Caisses de secours. — La Société de la Vieille-Montagne a établi la mutualité la plus étendue entre tous les ouvriers

de ses usines par la création de Caisses de secours et de prévoyance.

Les ouvriers sont représentés, dans le Conseil d’administration de ces Caisses, par ‘des délégués élus tous les ans dans chaque atelier. Ces ouvriers se sont successivement imposé une retenue de 1, puis de 2, puis de 3 p. c. sur le montant dè leurs salaires.

En même temps, la Société stimulait ces efforts en apportant à ces Caisses un contingent égal à la moitié du chiffre des cotisations, et s’associait à leur administration, en s’y faisant représenter par ses chefs d’ateliers. Dans chaque commission locale, c’est au directeur de l’établissement que revient la présidence ; dans le comité central , c’est au directeur général quelle est dévolue. Diverses sous-commissions, spécialement composées de membres ouvriers, font, sous la présidence d’un contre-maître, les enquêtes nécessaires au contrôle des demandes de secours. Les Caisses de secours et de prévoyance, grâce à ce concours de ressources, ont pu, depuis 22 ans, étendre' graduellement leurs opérations, donner gratuitement les soins médicaux et pharmaceutiques tant aux ouvriers qu’à leurs familles; allouer des indemnités aux malades, des pensions viagères aux ouvriers infirmes ; accorder des secours plus ou moins prolongés aux veuves, aux enfants et aux parents des ouvriers décédés au service de la Société; enfin, attribuer des subventions temporaires aux familles sur lesquelles pesaient des charges 'exceptionnelles.

Ces allocations diverses sont prélevées sur un fonds de réserve, qui, au 31 décembre 1870, s’élevait à ‘ fr. 771,834-50. Pendant l’exercice 1870, les recettes avaient été de fr. 281,445-99, et les dépenses générales, de fr. 232,354-51.

Dans chacun des établissements de la Société, une boîte de pharmacie est déposée dans un local, où l’ouvrier blessé reçoit les premiers soins du médecin.

La Société accorde une subvention à l’Institut ophtalmique de Liège.

A Chênée, elle a organisé un service de secours à domicile, et une sœur de charité est chargée de donner ses soins et ses conseils aux familles des ouvriers.

En Suède, une infirmerie permanente a été créée. Deux diaconesses, payées par l’établissement, sont spécialement chargées du service des malades.

Caisse d'épargne, — A côté de la Caisse générale de secours des ouvriers se trouve, au siège de chaque établissement, une Caisse d’épargne, qui reçoit les dépôts des ouvriers et leur bonifie un intérêt de 5 p. c. Au 31 décembre 1870, les dépôts faits à cette Caisse par les ouvriers s’élevaient à fr. 327,582-44, appartenant à 462 déposants, soit par tête fr. 708-62.

Primes. — Pour assurer aux ouvriers une participation directe aux résultats spéciaux dus à leur activité et à leur intelligence, la Société a organisé, indépendamment du salaire, une rémunération complémentaire et éventuelle.

,sous le titre de primes (1). Ces primes constituent, pour la très-grande partie, l’augmentation qui s’est produite dans la rétribution moyenne de l’ouvrier. La moitié de ces primes est payable avec le salaire, par quinzaine ou par mois. L’autre moitié est portée au crédit d’un compte personnel, ouvert à chaque ouvrier, et ne lui est payée que deux mois après la clôture de la campagne annuelle.

Par l’accumulation de la quotité des primes retenues, l’ouvrier se trouve en possession d’une certaine somme, qu’il consacre habituellement soit à l’acquisition de provisions d’hiver, soit à l’achat de meubles ou de vêtements, soit même, lorsque ce chiffre est suffisamment élevé, à des acquisitions foncières. D’autres versent une somme plus ou moins importante à la Caisse d’épargne de la Société.

Les bases et les taux de la prime sont déterminés d’après la nature de chaque service, de sorte que tous les travailleurs, les petits comme les grands, y ont droit et y participent. Elle est accordée pour la production dépassant une moyenne convenue, pour le bon rendement des matières premières, pour l’économie réalisée dans l’emploi du combustible. La prolongation de durée des produits réfractaires donne même lieu à une double gratification : l’une au profit des ouvriers qui ont confectionné l’objet, l’autre au profit de ceux qui en ont prolongé l’usage.

(1) C’est la Société de la Vieille-Montagne qui a inauguré en Belgique le système des primes ou gratifications.

L’octroi de ces primes dépend donc de l’habileté et de l’intelligence que déploie l’ouvrier.

'Ce système de rémunération en partie double constitue, on doit en convenir, une amélioration sérieuse aux conditions ordinaires du salariat, puisqu’il intéresse l’ouvrier, dans les limites de sa sphère de travail, au but que se propose la Société elle-même.

Des tableaux établissant les bases de ces primes sont affichés dans chaque atelier ; ils mettent l’ouvrier à même de calculer la part faite à son travail personnel et les réserves qui lui seront acquises à la fin de l’année. Stimulé par cette perspective, il s’acquitte de sa tâche avec plus de goût, et généralement l’accomplit avec zèle. .

Des règlements spéciaux établissent, avec une grande précision, les devoirs des ouvriers dans chaque branche du service; un exemplaire en est remis à chacun d’eux, lors de son admission dans l’établissement. Tous les faits qui le concernent sont portés sur un registre tenu avec soin et exactitude.

Cultes. — Instruction. — Divertissements. — Des services religieux ont été organisés pour chaque culte ; des églises et des chapelles se sont élevées par les soins de la vSociété ; des écoles ont été créées, ainsi que des- bibliothèques pourvues de journaux populaires ; une distribution de bons almanachs est faite aux ouvriers peu instruits. Des sociétés d’agrément ont même été organisées ; telles sont, par exemple : Y Harmonie d'Angteur.^ la Société chorale des Montagnards de

Tilff, céllé des Carabiniers de Sainte-Barbe , celle des Archers de Saint- Sébastien et surtout Y Harmonie de Moresnet, qui, avec son costume spécial, fidèle aux traditions des mineurs allemands, et sa bannière couronnée de nombreuses médailles, figure d’une manière brillante dans les fêtes d’ouvriers.

Ces fêtes sont à leur tour réglées et présidées par la compagnie. A la suite d’offices religieux, des jeux populaires, des concours, organisés aux frais de la Société, par un comité de chefs de service et d’ouvriers, réunissent le personnel des usines sous l’œil des chefs.

Habitations. — Depuis sa fondation, la Société s’est occupée, avec la plus sérieuse attention, de la question si importante du logement des ouvriers. Elle a construit un grand nombre de maisons et plusieurs vastes bâtiments : les unes, destinées à recevoir les gens mariés; les autres, à donner asile aux ouvriers célibataires. Les maisons, érigées par groupes de deux ou de quatre, ne servent, en général, qu’à un seul ménage, rarement à deux ménages. A côté de chaque maison se trouve un petit jardin, que l’ouvrier cultive à ses heures de loisir et de repos.

Dans diverses localités, outre les maisons que la Société a édifiées ou achetées pour l’usage de ses ouvriers , elle a pris en location des bâtiments appartenant à des propriétaires des environs, pour les subdiviser en logements destinés aussi à ses ouvriers.

D’un autre côté, elle aide de tout son pouvoir l’ouvrier à

devenir lui-même propriétaire, en morcelant quelques parties de terrains, pour les lui'vendre à des prix excessivement modérés. Les ouvriers de la Vieille-Montagne se sont construit sur ces terrains des maisons modestes, mais confortables; la Société leur a fait des avances de fonds, pour qu’ils puissent élever ces constructions, et leur cède, au prix de revient, tous les matériaux nécessaires : moellons, briques, pierres, bois, etc. ; elle leur accorde des facilités, soit pour le paiement du prix de ces cessions, soit pour le remboursement des avances. A d’autres ouvriers, elle vend des maisons toutes faites, payables partie au comptant et le restant du prix par annuités modérées.

Enfiu, dans le but d’accroître encore le nombre des habitations ouvrières, la Vieille-Montagne engage des entrepreneurs à construire, à leurs risques et périls, un certain nombre de maisons, en leur donnant, par contre, la garantie d’un loyer rémunérateur pendant une série d’années.

La Société loue à des prix très-modérés les maisons qu’elle possède : les logements de célibataires ne coûtent que 24 à 36 francs par an ; les maisons pour familles se paient de 60 à 120 francs, y compris la parcelle de terrain attenante.

A côté de ces efforts, un esprit général d’ordre et de moralité, le maintien des femmes mariées au foyer domestique, des relations entre directeurs et ouvriers caractérisées par la longue durée des services et la bonne entente, tels sont les mérites qui ont valu à la Société de la Vieille-Mon-

tagne le prix de 10,000 francs à l’Exposition universelle de Paris, en 1867, lorsqu’elle concourut pour la récompense que le jury international était autorisé à décerner auœ établissements quij par une organisation ou des institutions spéciales^ ont développé la bonne harmonie entre tous ceux qui coopèrent aux mêmes travaux et ont assuré aux ouvriers le bien-être moral, matériel et intellectuel.

§ 4. — Institutions ouvrières de la société du

BLEYBERG.

Les efforts persévérants que cette Société a déployés pour établir la bonne harmonie, vulgariser l’instruction et faciliter la vie matérielle de ses ouvriers, méritent tout /particulièrement d’être signalés (1).

Lorsqu’elle se mit à l’œuvre pour exploiter l’important gisement de galène et de blende du Bleyberg, et y établir des usines pour le traitement de ces minerais, la contrée était complètement déserte. Actuellement, près de 800 ouvriers, de nationalités différentes, y trouvent, en échange de leur travail, une rémunération équitable. La moitié de ces ouvriers étant mariés, ils forment avec leur famille un contingent de plus de 2,000 individus.

Pour arriver à retenir autour de ses usines cette population flottante, la Société du Bleyberg a dû non-seulement

(Ij M, R. Paquot, directeur-général.

pourvoir à tous les besoins moraux et matériels de ses ouvriers, mais aussi les secourir, en cas d’accidents ou de maladies, et développer chez eux l’esprit de prévoyance et d’économie.

Elle s’esl acquittée de cette tâche de manière à mériter une mention honorable au concours institué, lors de l’Exposition universelle de Paris, en 1867, pour le nouvel ordre de récompenses.

Dans le domaine des besoins moraux et matériels que cette Société satisfait, nous mentionnerons :

lnstructio7i, — Culte. — La création d’une salle d’asile, fréquentée par 97 enfants nourris gratuitement ; d’une école primaire, fréquentée par 94 enfants ; d’une école de couture et de ménage, fréquentée par 30 tilles ; d’une bibliothèque populaire, composée de plusieurs centaines de volumes. Elle a fait construire une église auprès de ses établissements, et c’est elle qui paie les appointements du desservant, ainsi que les frais du culte.

Habitations. — De grandes facilités sont données aux employés et ouvriers pour se loger à bon marché ou acquérir des maisons. Ainsi la Société cède gratuitement des terrains à ceux qui justifient d’économies suffisantes pour se bâtir une petite maison, ou bien elle leur avance des fonds sans intérêts, ou encore elle leur fournit des matériaux au prix coûtant. -

Pour les maisons qu’elle élève, et qui sont actuellement au nombre de 87, la Société a adopté le type des habitations

réunies par groupes de Jeux ou de quatre, indépendantes les unes des autres. Ces maisons comprennent : cave, rez-dechaussée, cuisine, deux ou trois chambres à l’étage et un grenier. Elles ont toutes un jardin et coûtent de 1,000 à 2,000 francs, suivant leur dimension. Leur prix de location varie entre 5 et fr. 7-50 par mois.' Elles sont occupées par 528 personnes. De plus, afin de pourvoir au logement des ouvriers dont les familles habitent au loin, on a établi une auberge d’ouvriers, qui est soumise à l’inspection des agents de la Société.

Alimentation. — La Société a installé un magasin d’approvisionnements, qui livre, au prix de revient, les denrées alimentaires de première nécessité. Les ouvriers qui s’y. fournissent réalisent sur leurs achats l’énorme économie de 50 p. c.

Secours. — Service médical. — Les secours en cas d’accidents sont libéralement distribués, et, en cas de maladie, ils sont non-seulement accordés à l’ouvrier, mais étendus aux membres de sa famille; un hôpital, desservi par des sœurs de charité, reçoit les malades et les blessés dont les familles sont éloignées du centre des travaux de mines. Au besoin, les sœurs soignent aussi les malades à domicile. 'Une caisse de secours, très-bien administrée et alimentée par des ressources abondantes, est annexée aux usines.

Le fonds de cette caisse, qui s’élève actuellement à 8,000 francs environ, se constitue au moyen de retenues

faites sur les salaires des ouvriers et des généreux versements de la Société.

Tous les mineurs sont, de plus, affiliés à la Caisse commune de prévoyance de la province de Liège, qui accorde des pensions aux ouvriers mutilés, à leurs veuves et à leurs enfants.

Le véritable rôle de la femme est scrupuleusement respecté au Bleyberg. Les mères de famille conservent leur place 'au foyer domestique, et les jeunes filles sont exclues des mines et des fonderies. Elles ne sont admises, et en petit nombre, que dans les ateliers où les travaux exigent plus d’attention que de force.

Enfin, la Société interdit les cabarets auprès des usines, et se réserve le droit de limiter le nombre des personnes qui peuvent habiter chacune des maisons qu’elle donne en location .

L’ensemble de ces institutions et leurs règlements ont produit des résultats inespérés, qui se constatent par l’absence complète de grèves ou de contestations entre les chefs ou les ouvriers, ainsi que par le nombre de ces derniers qui deviennent propriétaires : 24 p. c. de ceux-ci sont propriétaires ou appartiennent à des familles de propriétaires. L’ivrognerie et la débauche sont des vices presqu’inconnus dans le personnel employé à la Société anonyme du Bleyberg.

§ 5. — Institutions ouvrières de la société de la