SOCRATE ET LES SOPHISTES

but suprême la connaissance et la possession du souveverain bien, actuellement réalisé en un Dieu unique, parfaitement bon, juste et saint.

Socrate possédait, par un heureux privilège, deux qualités qui se trouvent rarement réunies dans un même homme : d'une part la puissance de la pensée spéculative au service d'une insatiable curiosité, d'autre part, avec la préoccupation du bien et de l'honnête, la profondeur du sens moral. Sa philosophie, telle qu'on peut la reconstruire à l'aide de Xénophon et de Platon, était la fidèle image de ce grand esprit et de ce grand cœur : elle joignait la pureté à l'élévation ; elle s'appuyait sur une méthode, la première, à vrai dire, que la philosophie grecque eût connue et qui réglait le fond et la forme de la pensée ; elle était vivifiée dans toutes ses parties par l'idée de Dieu conçu tour à tour comme le terme de la science, comme le premier principe de tous les êtres, comme le père et la providence du monde, présent dans la vie humaine, parlant dans la conscience de chacun et inspirant à l'homme de bonne volonté un saint enthousiasme pour le bien. De nos jours une telle doctrine n'aurait pas de quoi nous surprendre ; mais en Grèce, au V® siècle avant notre ère, elle offrait un caractère incontestable d'originalité. Pour la première fois une cause spirituelle et libre était proposée par un philosophe pour rendre compte et de l'homme et de toutes choses ; et pour la première fois aussi la morale la plus pure sortait comme conséquence rigoureuse d'un système où le premier principe pouvait se reconnaître dans l'homme comme dans son image. Ajoutez à cela une conduite conforme à cette noble philosophie dont Socrate fut l'apôtre et le glorieux martyr.

Socrate triompha donc des sophistes et de la sophis-

a86 PYRRHON ET LE PYRRHONISME

tique par ses discours, par ses arguments, par son ironie et par la force de sa dialectique, par une doctrine dont la grandeur n'excluait pas la simplicité, et par une vie consacrée tout entière à la vérité et à la vertu. Il fallait tout cela pour opposer une digue aux envahissements du scepticisme, et cette digue n'aurait pas cédé, si les disciples et les successeurs de Socrate avaient été plus fidèles à son esprit, plus fermement attachés à ses enseignements et à ses exemples. Mais, parmi tous les disciples du grand philosophe, combien y en avait-il qu'on pût regarder comme ses continuateurs ? Seul de tous les Socratiques, Platon reproduit tout entier l'enseignement du maître ; il ne cherche même pas à se distinguer de lui ; il le fait parler dans des dialogues où lui-même n''intervient pas ; et, avec un désintéressement admirable, il lui attribue les idées les plus sublimes exprimées dans le plus beau langage qu'ait jamais parlé une bouche humaine : aussi rien n'est-il plus malaisé que de faire la part de Platon dans ses propres écrits. Sans entreprendre ce difficile triage, on peut essayer du moins de marquer une différence d'attitude entre le maître et le disciple vis-à-vis de la sophistique et du scepticisme naissant.

Les Dialogues de Platon nous font réellement assister à la lutte de Socrate contre les sophistes ; nous y retrouvons bien l'esprit, la grâce, l'ironie, l'éloquence de cet « attique raffiné » dont parle ïimon ; nous y retrouvons aussi le philosophe tout entier, avec ces habitudes scientifiques dont se moque Aristophane dans la comédie des Nuées, et avec ces préoccupations morales que Cicéron avait en vue, lorsqu'il écrivait dans ses Tusculanes que « Socrate avait rappelé la philosophie du ciel sur la terre » . Mais à ces vivantes peintures il manque, à ce