DES IDÉES MORALES DANS L'ANTIQUE EGYPTE

L'Académie, sur la proposition de sa section de morale, avait mis au concours, pour le prix du budget en 1893, le sujet suivant : Des idées morales dans V antique Egypte.

L'Egypte a été de ' très bonne heure en possession d'une civilisation florissante, l'une des premières, la première peut-être qu'ait connue l'humanité. C'était l'opinion de ceux-là mêmes qu'on a longtemps appelés les anciens, et qui s'inclinaient avec respect devant les monuments grandioses et les traditions trente ou quarante fois séculaires du pays des Pharaons. Ils se faisaient initiera ses mystères, ou vénéraient de loin et sur parole les enseignements des prêtres de Thèbeset de Memphis.

La sagesse des Égyptiens était surtout renommée en Grèce; mais les écrivains grecs et romains n'en ont parlé qu'en termes vagues; Platon et Plutarque, par

I. Rapport lu en 1898 à l'Académie des sciences morales et politiques.

DES IDÉES MORALES DANS L*ANTIQUE EGYPTE l3

exemple, qui en font l'éloge, ne disent pas clairement en quoi elle consistait, et les témoignages de leurs successeurs ne sont pas plus instructifs. Les Pères de l'Église et les docteurs chrétiens en général méprisent fort les superstitions de l'Egypte ; mais il ne s'agit peut-être que de leurs contemporains, non de l'Egypte ancienne. La critique moderne, d'abord réduite à ces témoignages et à ces appréciations contradictoires, était encore, il y a ' moins d'un siècle, hors d'état de se prononcer en connaissance de cause. Aujourd'hui il en est autrement : les travaux de ChampoUion et de ses continuateurs ont mis devant elle, au lieu d'allégations sans preuves ou d'allusions souvent obscures d'écrivains étrangers, des informations directes et précises, puisées aux sources égyptiennes. La vieille Egypte est pour ainsi dire ressuscitée ; ses tombeaux et ses morts ont parlé ; ses mystérieux hiéroglyphes ont livré leur sens secret; nous possédons enfin des textes nombreux sur lesquels la philologie semble avoir achevé son œuvre d'interprétation. Les fouilles continuent; l'enquête sur ce passé lointain se poursuit, et, depuis une trentaine d'années, les découvertes se sont si . rapidement succédé que les documents originaux publiés en France, en Angleterre, en Allemagne et ailleurs, offrent une très riche matière aux historiens, aux savants, aux archéologues. Une lumière aussi vive qu'inattendue a éclairé la vie et les œuvres d'un peuple actif et industrieux, sur lequel peu à peu s'était fait le silence.

Les résultats obtenus ont de quoi étonner les plus indifférents.

C'est d'abord l'histoire qui s'est enrichie de documents nouveaux, de textes officiels, de dates, déchiffres, de faits précis. Il est intéressant à coup sûr de voir Hé-

rodote rectifié par des hiéroglyphes qu'il a pu voir sans les comprendre. L'histoire réelle des Égyptiens se fait maintenant avec leurs propres témoignages exhumés de leurs sépultures : car, ainsi qu'on l'a dit avec raison, « la lecture des papyrus est sortie désormais des ambiguïtés et des tâtonnements de la première heure* ». Les trente dynasties de Manéthon, longtemps controversées entre savants, sont aujourd'hui universellement admises, avec des généalogies complètes et une chronologie à peu près arrêtée pendant plus de 4 ooo ans. « Trois grandes révolutions, dit M. Maspero, partagent la vie historique de l'Egypte. Dans une première période, le centre de gravité est à Memphis : les rois des dix premières dynasties ont là leur capitale et leurs tombeaux ; c'est ce que tout le monde appelle l'ancien empire. Thèbes conquiert ensuite la suprématie. Cette période thébaine est divisée en deux par l'invasion des Hyksos : la durée du premier empire thébain s'étend de la 1 1° à la 16'' dynastie, celle du second delà 16^ à la 20^^. Puis vient une troisième période, sous la suprématie de Sais et des villes du Delta. C'est le nouvel empire, dont l'histoire est divisée en deux à son tour par la conquête des Perses: le premier empire Saïte s'étend de la 21^ dynastie à la 26® ; le second comprend les 4 dernières. » A ces divisions de l'histoire politique de l'Egypte correspondent des divisions analogues dans le développement de l'art égyptien, ainsi que l'a démontré M. Georges Perrot dans son bel ouvrage sur V Histoire de l'art dans [^antiquité. Les pyramides et les sphinx sont depuis bien longtemps choses proverbiales dans le monde entier.

I. Amelincau, La morale égyptienne quinze siècles avant notre ère (1892), Introduction.

DANS l'antique EGYPTE l5

L'architecture et la sculpture des Égyptiens n'étaient donc pas ignorées avant notre siècle ; mais on les connaît aujourd'hui beaucoup mieux après les fouilles qui ont permis d'en observer les principales phases, en mettant au jour, avec une foule de monuments dont on ne soupçonnait pas l'existence, les noms et la date relative d'un grand nombre d'artistes. Si la peinture en Egypte ne nous a pas été révélée par des œuvres aussi originales que l'architecture et la sculpture, ce n'est pas que la science des couleurs lui fit défaut ; c'est parce que, toujours subordonnée aux deux autres arts, elle borna son ambition à compléter le travail des statuaires, à orner les bas-reliefs des hypogées royaux et à décorer magnifiquement les murailles des temples.

Les Égyptiens n'ignoraient pas non plus la musique : ils la tenaient d'Osiris et de Toth ou Hermès, suivant les Grecs. Un jeune égyptologue, qui est en même temps un habile musicien, M. Victor Loret*, a réuni de curieuses informations sur leurs talents et leurs connaissances en ce genre. Il a trouvé dans leurs tombeaux des spécimens des instruments dont ils se servaient pour leurs concerts et leurs danses ; ils en avaient beaucoup et de toutes les espèces : instruments à vent (trompettes, cornets et flûtes), instruments à cordes (harpes, trigones, lyres et cithares), instruments à percussion (tambours, cymbales, sistres, crotales, tambours de basque).

Le même auteur s'est amusé à retracer tous les détails de la toilette et les délicatesses de la vie aristocratique en Egypte, et l'on sait combien y contribuaient les arts de

1. V Egypte au temps des Pharaons (1891), chap. m : Musique et danse ; chap. iv : Toilette et parfums.

luxe, la céramique, le travail du bois, rorfèvrèrie, la joaillerie.

En résumé, on a pu de nos jours faire l'histoire de l'art égyptien sous toutes ses formes, en étudier les changements, et, au lieu de l'uniformité et de la monotonie que tout le monde lui attribuait, on a pu y constater une diversité, une variété, une liberté dont jusqu'alors on ne se doutait pas. On sait maintenant combien la race égyptienne était richement douée, et avec quelle spontanéité, avant Tage historique des autres nations, elle fit son évolution plastique et cultiva les arts auxquels elle dut en grande partie sa brillante civilisation. La grandeur, la noblesse et Toriginalité de son architecture, les mérites éminents de ses sculpteurs et de ses peintres, la fécondité prodigieuse de ses artisans, l'élégance et le goût raffiné dont ils ont fait preuve assurent une place à part dans l'histoire de Part « au premier peuple qui en ait eu vraiment le goût et le sens », et qui, sans avoir rien reçu du dehors, a exercé une très notable influence dans le monde ancien. Mais, comme on l'a remarqué justement « c'est l'architecture religieuse, c'est le temple qui donne la plus haute et la meilleure idée du génie de l'Egypte^ ».

C'est aussi par son côté religieux qu'il vaut surtout la peine d'étudier ce qu'on appelle aujourd'hui la littérature égyptienne. En eflet, depuis que les égyptologues ont découvert et déchiffré d'anciens papyrus merveilleusement conservés, ils ont fait connaître toute une littérature, très variée dans ses formes et dans son contenu et d'une antiquité parfois invraisemblable. Il est bien difficile par exemple de croire à l'authenticité d'ouvrages

I. Georges Perrot, ouvrage cité, t. I, ch. x, p. 856 et suivantes.

DANS l'antique EGYPTE I7

attribués à des auteurs contemporains de la i'® et de la 2® dynastie. Mais il est certain que, dès le temps de la 4® dynastie, il est question de bibliothèques du palais*. Jusqu'ici cependant on ne connaît pour ainsi dire pas d'ouvrages plus anciens que la ii® et la 12® dynasties.

Quoi qu'il en soit, si l'on embrasse dans leur ensemble les productions de l'esprit en Egypte, on y trouve, non sans quelqiie surprise, une littérature légère d'une extrême fécondité : romans, contes populaires dont quelques-uns font penser aux Mille et une nuits, poésies erotiques, récits de voyages, lettres familières, etc., qui entrent dans les moindres détails de la vie privée, et où Ton peut observer les habitudes journalières de tout le monde, les rapports des maîtres et des serviteurs, la condition particulière et les relations réciproques de tous les membres de la famille. Mais ce serait peut-être aller trop loin que de supposer avec l'auteur du Roman de la momie qu'un Égyptien ait jamais fait déposer dans son tombeau l'histoire et surtout le roman de sa vie.

Des œuvres sérieuses ne se rencontrent pas en moins grand nombre, avec un mélange de bon et de mauvais, d'abondance et de sécheresse, de noble poésie et de puérilité. D'abord des documents historiques relatant des événements de toute sorte, des actes diplomatiques, des lettres d'affaires, des livres de comptes, des pièces officielles concernant l'administration, la police, les tribunaux, la justice et le droit, la vie politique des Égyptiens et leur hiérarchie sociale depuis le tout-puissant Pharaon jusqu'aux plus humbles ancêtres des modernes fellahs, enfin le rôle si important des scribes et leur in-

I. Maspero, tkriide Egypte dans V Encyclopédie des sciences religieuses de M. F. Lichtenberger.

l8 DES IDÉES MORALES

croyable paperasserie, cette chose si moderne. Puis, à côté de toute cette prose, des poésies lyriques d'un grand essor, inspirées en partie par les guerres de la i8® et de la 19® dynastie, et au premier rang le poème de Pentaour, surnommé par plusieurs critiques l'Homère de ^Égypte^

Mais c'est à la religion que se rapportent les ouvrages les plus originaux et les plus dignes d'attention. Le plus connu est le rituel funéraire intitulé Le livre des morts, recueil de 160 à 180 chapitres dont quelques-uns ne sont peut-être que de l'époque saïtique, mais dont la plupart remontent à l'ancien empire et même au temps des pyramides. Outre ce recueil de formules mystiques, d'hymnes et de prières à l'usage des morts et destinés à leur assurer dans l'avenir une vie bienheureuse, le sentiment religieux s'est encore exprimé en d'autres hymnes dont quelques-uns sont d'une grande beauté et d'une singulière élévation.

Les sciences tiennent aussi une place dans cette littérature, mais avec le caractère pratique déjà signalé par les anciens. Les Égyptiens ne cherchaient guère dans la science que ses avantages immédiats, comme Cicéron conseillait aux Romains de le faire ; ils firent peu pour la théorie. Un grec qui avait voulu les prendre pour maîtres, Démocrite, affirmait après les avoir entendus, qu'ils n'avaient rien eu à lui apprendre en géométrie. Leurs écrits authentiques témoignent d'une ignorance enfantine en géographie et en astronomie : ils n'en savaient, comme de toutes choses, que ce qui concernait leur pays et intéressait leur agriculture et leurs indus-

I. Recueil de travaux relatifs à Varcliéologie égyptienne et assyrienne, t. I, p. i et suivantes.

DANS l'antique EGYPTE I9

tries, leurs arts, leur bien-être et leur luxe. Sur ce terrain, en revanche, ils étaient d'une richesse d'invention et d'une habileté de main tout à fait extraordinaires. Ils portaient à une grande perfection les arts industriels et décoratifs, et ils appliquaient à la fabrication et à la teinture de leurs étoffes des procédés et des recettes chimiques dont M. Berthelot entretenait dernièrement les lecteurs de la Revue des deux Mondes. Il en était de même en médecine. On a retrouvé un traité complet de médecine dont l'auteur se dit « instruit par les vieux du grand temple » ; le dieu « ïoth lui a enseigné des ordonnances infaillibles ». Le livre contient pour les différentes maladies des remèdes transmis par tradition. De telles receltes, obtenues par tâtonnements et nullement raisonnées mais admises de confiance, avaient l'apparence de formules magiques, entretenaient chez les uns la crédulité, favorisaient chez d'autres le charlatanisme et donnaient du crédit aux gens qui se piquaient de magie et de sorcellerie, en attendant l'alchimie. Aussi un même mot désignait-il le plus souvent les médecins et les sorciers \

Comment s'étonner après cela que Platon, au IV" livre de la République y ait refusé aux Egyptiens Tcsprit scientifique et spéculatif? Les faits ont confirmé ce jugement. L'Egypte n'a produit aucun système, aucune école de philosophie avant les néoplatoniciens d'Alexandrie, et, s^il y a des traces de ses vieilles croyances religieuses chez certains gnostiques et dans les livres hermétiques, aucun de ces livres peut être n'est d'origine égyptienne. Les papyrus déchifl'rés jusqu'à ce joui ne contiennent pas un seul écrit de pure philosophie.