LES MÉDECINS EMPIRIQUES

disparition de la nouvelle Académie, certains critiques, trop ingénieux à mon gré, ont cru voir là un efl'et <c foudroyant » de la vigoureuse polémique dirigée contre l'Académie par le philosophe pyrrhonien Énésidème. Cette supposition, tout à fait imaginaire, a pour cause première une erreur de chronologie depuis longtemps accréditée, et qu'il me paraît utile de combattre.

Il s'agit de l'origine et des débuts de l'école des nouveaux pyrrhoniens, dont Thistoire se trouve mêlée avec celle de la secte, assez mal connue jusqu'ici, des médecins dits empiriques. Cette secte, née probablement à Alexandrie, dans le dernier siècle avant notre ère, professait des principes opposés à ceux des médecins dogmatiques de l'école stoïcienne. Quelques-uns de ces médecins empiriques, par esprit de rivalité peut-être, autant que par leurs tendances systématiques, furent amenés à renouveler le procès intenté jadis à l'esprit humain par Pyrrhon.

Le compilateur Stobée nous a conservé un passage de Philon de Larisse qui trouve ici son application. Ce philosophe comparait assez ingénieusement le vrai académicien à « un sage médecin qui, appelé auprès d'un malade (ce malade c'est le pauvre esprit humain), commence par lui parler de sa maladie (la faiblesse de la raison et ses incertitudes), combat ensuite avec vivacité les avis de ses confrères, et finit par donner lui-même le sien* ». Ce que les académiciens n'étaient que par comparaison dans ce passage de Philon, les nouveaux pyrrhoniens le furent en réalité : je veux dire de vrais

I. « Conclusion dogmatique de cet apparent scepticisme », ajoute avec raison M. Cousin, à qui j'emprunte cette traduction du texte de Stobée. Histoire générale de la philosophie (j^ édition, 1867), 3e leçon.

médecins, puisqu'ils appartenaient presque tous à la secte des médecins empiriques, à commencer peutêtre par Énésidème, qui est généralement regardé comme le fondateur de cette seconde école grecque de scepticisme.

La date d'Énésidème n'est pas encore fixée d'une manière précise et incontestée. Les historiens modernes de la philosophie, se fondant sur ce que, au dire de Photius, un ouvrage perdu d'Enésidème était dédié à un certain L. Tubéron et supposant, on ne sait pourquoi, qu'il n'a jamais existé d'autre Tubéron que celui avec qui Cicéron fut en relation, concluent de là, sans autre preuve, qu'Énésidème vivait en ce temps-là et florissait de l'an 80 à l'an 60 avant Jésus-Christ. Comme Sextus Empirions, le dernier des nouveaux pyrrhoniens qui ait laissé une trace dans l'histoire, mourut dans la première moitié du m® siècle de notre ère, il faudrait, d'après ces historiens, attribuer à cette école une durée d'environ trois siècles. Or, de ces trois siècles, on doit, si je ne me trompe, retrancher au moins la moitié, peutêtre même les deux tiers.

Un premier point à noter, c'est que, comme le savant Brucker l'a solidement étabU *, l'école de Pyrrhon subit, après la mort de Timon, une longue interruption. Cicéron, au IIP livre du De oratore (chap. 17), parle de cette école comme éteinte depuis longtemps (jamdiu extincta). Aussi bien, chose remarquable, ne cite-t-il jamais Pyrrhon ni les pyrrhoniens, mais seulement les philosophes de l'Académie, dans sa longue argumentation contre la doctrine stoïcienne du critérium.

T. ffist. crit. philos., première partie, l. II, ch. xiv, § 7, t. I, p. 1327-1328.