VI PRÉFACE

dents et les origines de la philosophie moderne et à faire de la philosophie ancienne une étude spéciale et approfondie.

Élevé à cette école, à laquelle appartenaient mes deux premiers maîtres, MM. Vacherot et Jules Simon, je me suis appliqué à mon tour, dans ma longue carrière de professeur, à enseigner l'histoire de la philosophie, surtout dans l'antiquité, suivant une méthode aussi exacte que possible.

Lorsque, après plusieurs années consacrées à la psychologie et à la logique d'Aristote, à l'histoire générale du scepticisme et du mysticisme, puis aux penseurs les plus originaux du Moyen âge et de la Renaissance, je m'adonnai plus spécialement à l'histoire de la philosophie ancienne avec le souci et la préoccupation constante de la méthode qui convient à l'étude du passé, je fus tout d'abord frappé et presque scandalisé de voir combien, en général, et même de nos jours, les philosophes qui ont traité ce sujet ont fait bon marché de cette méthode dans leur manière de comprendre et d'exposer la marche des idées' et la suite des systèmes. Partant presque tous de notions préconçues, ils établissent à Tavance des lois absolues, auxquelles, suivant eux, l'esprit humain a dû partout et toujours obéir ; puis déduisant de la définition de chaque doctrine les conséquences qu'elle paraît comporter, ils déterminent a priori le développement de la pensée maîtresse qui a donné naissance à chaque système, et enfin ramènent bon gré mal gré tous les faits à un ordre purement logique. Or, procéder ainsi n'est point faire œuvre d'historien, car c'est méconnaître la nature de l'esprit humain et les conditions réelles de son développement historique, je veux dire l'activité multiple et confuse, souvent capricieuse et incohérente, d'intelligences individuelles, diversement modifiées par des circonstances variables, dans des temps et dos milieux différents, où chacune apporte son caractère propre, son éducation, ses préjugés et ses tendances particulières!