PREFACE

Les idées, les opinions, les croyances sont des faits de la nature humaine qu'il ne suffit pas d'interpréter avec subtilité et de rattacher les uns aux autres d'une manière plus ou moins rigoureuse. A les traiter ainsi, on risque de n'en point comprendre le véritable sens et la valeur historique, si l'on ne tient pas compte des conditions dans lesquelles elles ont pris naissance, des variations qu'elles ont subies et de l'ordre où elles se sont succédé. Les idées, en un mot, ont leurs dates, et l'on ne peut pas plus dans cette partie de l'histoire que dans toute autre négliger impunément la chronologie.

Telle est la pensée dominante de la présente publication. Les différentes études qui s'y trouvent réunies ont pour objet principal de faire voir par quelques exemples, choisis surtout dans la philosophie grecque, à quelles erreurs parfois étranges s'exposent les plus savants quand il leur arrive d'oublier ou de mettre de côté les règles essentielles de là critique historique.

Une erreur assez répandue, touchant l'histoire de la philosophie ancienne, consiste à croire que cette histoire est faite, et qu'il ne reste que peu de chose à glaner après ceux qui, depuis Brucker, y ont consacré des ouvrages devenus classiques. C'est un préjugé que j'aurai l'occasion de combattre, en indiquant, dans le chapitre qui sert d'introduction à ce volume, les lacunes et les desiderata que cette étude présente encore de nos jours. La question des origines, eu particulier, est loin d'être élucidée, et plus elle a d'intérêt pour les esprits curieux, plus il importe de ne s'y aventurer qu'avec une extrême prudence. Les hypothèses extravagantes de plusieurs philosophes du xvhi^ siècle sur l'homme primitif et sur Uétat de nature, doivent nous rendre très circonspects en cette matière. Je ne conseillerai même à aucun philosophe de chercher les premières manifestations de la pensée chez les ancêtres plus que fabuleux que nous assignent