I . Né en 383 avant l'ère chrétienne

3. Stagire était siiuée à peu de distance de la ville macédonieDne de Pella, dont Philippe fit plus tard sa capitale.

PREMIÈRE PÉRIODE (384-347) l8l

testament une statue à sa mère. Nicomaque en mourant Tavait confié aux soins d'un ami, Proxenos d'Atarné, qui put le mettre en relations avec son souverain, Hermias, et qui s'acquitta de ses devoirs de tuteur de manière à mériter la reconnaissance de son pupille, comme le prouve le même testament, dont on verra "plus loin les clauses principales.

Ces quelques détails suffisent pour mettre à néant les contes ridicules recueillis par Athénée et Diogène Laërce sur la conduite d'Aristote dans sa première jeunesse. D'ailleurs, en dehors de l'officine épicurienne, si fort décriée chez les anciens, aucun écrivain sérieux n'a reproduit, même par voie d'allusion, ces récits calomnieux, agrémentés de traits satiriques sur l'extérieur de l'homme ainsi que sur ses mœurs. Aristote avait mieux à faire que de perdre son temps et sa fortune ^ dans la débauche. L'amour de la science le possédait uniquement. Dévoré du désir de savoir, il ne songeait qu'à s'instruire, et il n'avait que 1 7 ans lorsqu'il vint dans ce but à Athènes où il devint disciple de Platon.

Peut-être même n'avait- il pas attendu jusque-là pour fréquenter quelque autre philosophe. Par son lieu d'origine le Stégirite, ainsi qu'on l'a surnommé, était plus voisin d'Abdère que d'Athènes. Abdère était sur son chemin pour ainsi dire, et il y avait là un homme qui fut le plus savant des Grecs avant Aristote lui-même. Si Démocrite, comme je crois l'avoir établi ailleurs, vivait encore à cette époque, s'il est vrai qu'il ne soit mort que vers l'an 3 69, quand Platon avait 62 ans et Aris-

I. Aristote était riche, et on le voit dans son testament, disposer des immeubles que son père et sa mère lui avaient laissés à Stagire et à Ghalcis.

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tote 25, celui-ci a pu voir et entendre le vieux sage d'Abdère, et l'on aurait peine à comprendre que le fils et rélève de Nicomaque, ce jeune homme si avide de savoir en tout genre n'eût pas été attiré tout d'abord par la grande renommée du physicien qui habitait à si peu de distance et qui était presque son compatriote. Eut-il en effet avec Démocrite des relations personnelles ? Quelque vraisemblable que soit cette conjecture, les documents qui pourraient l'établir nous font défaut : car je n'ose faire fond sur la Lettre à Démocrite que mentionne Diogène Laërce dans son singulier catalogue des écrits d'Aristote. Ce qui est indubitable, c'est qu'il lut avec soin ses écrits et tint grand compte de ses opinions : car il n'y a pas un philosophe qu'il ait cité plus souvent dans ses propres ouvrages, tantôt avec éloge, tantôt en le critiquant, mais presque toujours avec respect.

Aristote, comme Démocrite, était, si je l'ose dire, un provincial ; mais il ne bouda point comme lui la capitale intellectuelle du monde grec. Loin de là, Athènes fut son séjour de prédilection, quoiqu'il trouvât son territoire bien peu étendu, en comparaison du royaume de Macédoine ^ .

C'est une tradition universellement reçue chez tes anciens qu' Aristote fut 20 ans à l'école de Platon. Il faut pour cela qu'il soit arrivé à Athènes à 17 ans. Cependant Platon était alors en Sicile où il séjourna de 867 à 365, et il y retourna encore de 36 1 à 36o*. Il y a donc quelque chose à rabattre des 20 ans de la tradition. Seulement l'école de Platon n'était pas fermée en son absence : Speusippe et Xénocrate présidaient alors les