I. Cours, IV

278 LA PHILOSOPHIE D AUGUSTE COfiïTE

quoique nous y soyons plongés, si nous n'avons déjà les indications spéculatives nécessaires pour les saisir.

Par suite, un fait social ne saurait avoir de signification scientifique, s'il n'est rapproché de quelque autre. Isolé, il reste à l'état de simple anecdote, susceptible tout au plus de satisfaire une « vaine curiosité », mais impropre à un usage rationnel. Une infinité de faits peuvent servir à la sociologie, les coutumes les plus insignifiantes en apparence, les monuments de toutes sortes, l'analyse et la comparaison des langues ; mais il faut que des vues d'ensemble président à l'observation qui en est faite. A cette condition seulement, un esprit, bien préparé par une éducation rationnelle, pourra convertir en indications sociologiques les faits qui se passent sous ses yeux, « d'après les points de contact plus ou moins directs qu'il y saura apercevoir avec les plus hautes notions de la science, en vertu de la connexité des divers aspects sociaux. »

v D'expérimenter, en sociologie, il ne saurait être question1. Non que nous ne puissions agir sur les phénomènes sociaux ; ce sont, au contraire, les plus modifiables de tous. Mais une expérimentation proprement dite consiste à comparer deux cas qui diffèrent par une circonstance définie, et par celle-là seulement. Nous n'avons aucun moyen de déterminer en sociologie deux cas de ce genre . A défaut d'expérimentation directe , il est vrai, la nature nous en offre d'indirectes. Ce sont les cas pathologiques, par malheur trop fréquents dans la vie des sociétés, les perturbations plus ou moins graves que leur font éprouver des causes accidentelles