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Mais pourquoi celle conception ne proviendraitelle pas d'une autre source, de l;i pratique de la science à laquelle Renan sciait consacré ? Il av;iit dû sa Liberté à L'histoire et à la philologie; il était naturel qu'il leur youâl ses forces. Par une illusion propre à ions 1rs travailleurs, il en a fait 1rs disciplines essentielles de L'esprit humain. Il a généralisé ses procédés d'historien ei Les a privés en méthode philosophique. Or que poursuit l'historien? L'intuition de L'humanité. Il n'a pas accompli son œuvre quand il a collectionné des documents, qu'il en a discuté la râleur, qu'il |. classés d'après leur ordre d'importance; son oeuvre véritable ne commence qu'après ce travail préparatoire: « Les bénédictins et les auteurs des grandes collections du xvu" cl du xviir3 siècle, en réunissanl l<'s documents originaux, nui posé i.i condition de L'histoire; niais ils ne L'ont pas tuile '. i Renan s'approprie le jugement que portait

i. Essais de Morale ei >U Critique, p. 117.

sur eux Augustin Thierry : « Ils ont étudié curieusement les lois, les actes publics, les formules judiciaires, les contrats privés; ils ont discuté , classé, analysé les textes, fait dans les actes le partage du vrai et du faux avec une étonnante sagacité ; mais le sens politique de tout cela, mais ce qu'il y a de vivant sous celte écriture morte, mais la vue de la société elle-même et de ses éléments divers, soit jeunes, soit vieux, soit barbares, soit civilisés, leur échappe, et de là viennent les vides et l'insuffisance de leurs travaux'. » L'histoire n'est donc vraie qu'à une condition, c'est d'évoquer la vie profonde de l'humanité : « L'âme y est aussi nécessaire que dans un poème ou une œuvre d'art, et l'individualité de l'écrivain doit s'y refléter*. » L'imagination est par suite une faculté essentielle de l'historien ; les érudits ont beau la proscrire et la charger d'an a thèmes, elle a souvent plus de chances de trouver Le vrai qu'une fidélité servile qui se cou lente de reproduire les récits originaux des chroniqueurs : « Les gravures des ruines de Rome, de Piranesi, sont essentiellement fautives, si on les envisage comme des images de