Gass., U I, 256 et sq

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cevoir, nous pouvons cependant, par le raisonnement, détermiûcr leurs principaux caractères. — Et d'abord, s'il est vrai que de rien la nature ne fait rien; s'il est vrai qu'elle ne réduit aucune chose au néant, il faut de toute nécessité qu'il existe des éléments premiers que rien ne puisse détruire *. Les atomes nous apparaissent ainsi en premier lieu comme ingénérable$ et incori^ptibles.

Nous pouvons ajouter que leur seconde propriété fondamentale est la solidité. Admettons qu'ils ne soient ni impénétrables^ ni résistants, et nous ne comprenons plus que les corps qu'ils composent puissent agir et pâtir, se modifier les uns les autres et nous modifier nous-mêmes. Si la pierre résiste à ma main qui la presse; si l'air soutient la colonne de liquide qui s'élève dans le vide; si le vent courbe et brise les branches des plus grands arbres, c'est que les atomes qui les constituent sont eux-mêmes résistaots et solides. Ce n'est donc pas, ce ne peut pas être dans ^'étendue, comme le veut Descartes *, que réside leur essence propre : retendue dépouillée de toute solidité n'est plus qu'une étendue abstraite, incapable de rien produire. On objecte que l'air et l'eau sont fluides et qu'on ne saurait, par conséquent, leur attribuer et attribuer à leurs éléments la même solidité qu'au bois ou à la pierre; mais il suffit, pour réfuter cette objection, de remarquer que la différence, dans ces cas, s'explique très bien par les espaces vides qui séparent les molécules de& corps, espaces qui sont plus ou moins considérables et rendent ainsi le changement de forme plus ou moins facile.

En troisième lieu, les atomes, comme l'indique l'étymologie même du nom qu'on leur donne, sont ins^cài/es.*^ Mais insécable ne signifie pas sans grandeur. Il n'en est pas de l'atome comme do point géométrique ^ : il faut le concevoir, au contraire, comme on corps très ténu, de dimensions extrêmement petites, mais d'une grandeur réelle, de telle sorte que l'étendue des corps composés De soit autre chose que l'étendue même des atomes réunis. Insécable signifie simplement qui ne peut être divisé ou rompu et cela parce que l'atome est solide, c'est-à-dire plein, impénétrable et sans vide.