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4. C'est exactement la thèse que soutiendra bientôt Guillaume de Humboldt

dans son célèbre Essai sur les Imites de l'action de l'État.

vertus qui font le lien et la force des sociétés, sont des propriétés de la nature humaine, infuses avec la vie. L'art de gouverner a sans doute exercé l'esprit des hommes, en l'obligeant à toutes sortes d'efforts et de découvertes ; mais souvent aussi il l'a dégradé et perverti. Car de là sont venus l'inégalité, les privilèges, la désunion, la vanité *. . . » Rousseau n'eût pas mieux dit. Moins qu'un autre le sentimental Jacobi pouvait éviter le singulier mélange de politique et d'idylle qui paraissait si délicieux au goût de ses contemporains.

Toutefois, il n'a rien perdu de sa méfiance envers le raisonnement abstrait. Il n'espère de progrès que si l'on respecte l'expérience de l'histoire. Par exemple, l'égalité parfaite est une chimère, puisque l'histoire montre qu'il n'y a jamais eu d'organisalion politique sans inégalité de classes. Ce qu'il faut chercher, ce n'est pas une égalité irréalisable , mais la « bonne inégalité * » , celle qui s'écarte le moins de la justice, et qui assure le mieux la prospérité de l'État. Jacobi se sert fort heureusement ici de sa distinction coutumière entre l'abstrait et le réel, entre ce qui ne vit pas et ce qui vit. Pense-t-on vraiment que les constitutions se maintiennent par la seule vertu des lois? Leur force, qui est très variable, leur vient de la tradition, des mœurs nationales, de l'attachement que le peuple leur garde. Les constitutions qui durent sont l'expression des tendances intimes et des volontés permanentes de la nation. Mais la vie dos pénibles, comme celle des individus, ne va pas sans un changement incessant. Elle implique donc, pour emprunter le mot des évolutionnistes, une réadaptation continuelle. C'est pourquoi les institutions rigides, qui ne se modifient point (s'il en est de telles), se trouvent hors d'usage au bout d'un temps plus ou moins long. La vie s'en est retirée. Elles ne se soutiennent que par un concours de circonstances favorables, qui peut cesser tout à coup. Elles tombent alors