CHAPITRE V

l'excès leur faisait horreur en toutes choses, et Tabus de pouvoir n'échappait pas à cette réprobation instinctive. Le sentiment public en était révolté; le monarque qui s'en rendait coupable perdait aussitôt tout prestige, détruisait tout respect pour son gouvernement. Aussi, le patriarcat arian, tout en prenant parmi ces jaunes la forme du pouvoir absolu, qui exprimait le fait de la conquête blanche, demeura bénin dans la pratique parce que le sens des sujets «n'appelait pas de trop grosses démonstrations d'arrogance». Le souverain peut théoriquement tout ce qu'il veut, « mais dans la pratique, s'il veut une énormité, il a bien de la peine à l'accomplir. La nation se montre irritée, les mandarins font entendre des représentations, les ministres, prosternés au pied du trône impérial, gémissent tout haut des aberrations du père commun; et le père commun, au milieu de ce tollé général... se voit isolé et n'ignore pas que, s'il continue dans la route où il s'engage, l'insurrection est au bout. » Ce serait donc là, en somme, bien qu'à un degré moindre que chez les blancs peut-être, le gouvernement de l'opinion et un commencement de parlementarisme.

Aussi le spectacle de la Chine arrache-t-il à Gobineau un aveu bien flatteur pour le bon sens jaune, c'est que l'apogée y fut atteint en matière d'organisation pratique; à ce point de vue, le Céleste-Empire a obtenu des résultats plus parfaits et surtout plus durables qu'on ne le voit dans les pays de l'Europe moderne. Il est impossible «de se défendre de la réflexion que, si les doctrines des écoles que nous appelons socialistes venaient jamais à s'appliquer et à réussir parmi nous, le nec plus ultra du bien serait d'obtenir ce que les Chinois sont parvenus à immobiliser chez eux » . Ce rapprochement était de mode au milieu du dix-neuvième siècle, et l'auteur de YEssai remarque malicieusement que les fondateurs des écoles égalitaires en Europe n'ont pas le moins du monde repoussé la condition première et indispensable du succès de leurs idées, qui est la théocratie. Fourier et Proudhon, chefs d'Élat, seraient bientôt amenés à instituer un mandarinat revêtu d'une investiture religieuse. Inutile, d'ailleurs, d'insister sur les sentiments de

Gobineau devant ce spectacle « sans beauté et sans dignité v . J'avoue, dit-il^ que tant de bienfaits, conséquences de tant de conditions, ne me paraissent pas séduisants. « Sacrifier sur la huche du boulanger, sur le seuil d'une demeure confortable, sur le banc d'une école primaire ce que la science a de transcendantal, la poésie, de sublime; les arts, de magnifique. .. c'est trop, c'est trop donner aux appétits de la matière. » Ce ton, qui rappelle assez celui de Stendhal parlant d'Edimbourg ou de Philadelphie, paraît, il faut Tavouer, quelque peu puéril; sans doute il est facile au philosophe déjuger de la sorte quand les appétits de la matière sont chez lui préalablement rassasiés; mais ceux qui n'ont pas le même avantage possèdent vraiment quelques excuses pour placer le pain, le logis et l'école audessus des envolées de la poésie, fût-ce celle de l'auteur d'Amadis. Une fois de plus notre Gascon trahit en ces lignes le fonds un peu noir de son tempérament, et l'excès de la raison utilitaire parait le choquer plus encore que les dangereuses exaltations de la passion artistique. Mais ces convictions raisonnées parlent après ses préférences instinctives; malgré le jugement dédaigneux que nous venons de rapporter, Gobineau ne se montre pas trop sévère à la Chine dans son appréciation d'ensemble. Et pour expliquer des mérites qu'il ne peut nier, il préfère reconnaître dans cette constitution pondérée et durable une grande part de collaboration blanche. Il écrira à l'occasion les « Arians chinois » (l), et c'est le plus beau titre d'honneur dont il dispose; tandis que précédemment il les honorait de la qualification de peuple mâle, en compagnie des Germains et des premiers Romains, à la différence des Ârians hindous. En effet, la durée considérable de l'Empire du Milieu, plus stable encore que l'édifice social du brahmanisme, le pénètre d'une admiration singulière : il croit ce corps politique éternel, et l'annonce vigoureux encore quand l'Europe aura dès longtemps passé à d'autres chimères réformatrices que celles du temps présent. Or, au regard de ce conservateur décidé, la durée apparaît en général comme le critérium de la

(1) T. Il, p. 6.