Y. Lange, Histoire du Matérialisme

alomistes grecs, et, parmi les modernes, Descartes et Gassendi sont les premiers qui Faient fait revivre avec succès. Exactement à l'opposé de l'esprit scientifique, qui est en même temps l'esprit moderne, se trouvent tous les métaphysiciens de lécole d'Aristote, y compris les physiciens modernes qui admettent les causes finales. Kntre ces deux extrêmes il n'est pas possible, d'après M. Lange, de se tenir à une position moyenne. La physique incline nécessairement soit à une explication de la qualité par la quantité, et alors elle est positive, mathématique, atomiste, soit à une explication de la quantité par la qualité, et alors elle demeure Ihéologique et scholastique *.

La situation de Newton dans l'histoire des sciences est-elle celle d'un atomiste moderne ou celle d*un métaphysicien traditionnel? Posée sous cette forme, la question ne peut soulever aucun doute. M. Lange fait de Newton et de Descaries des réformateurs de la physique aristotélicienne et des partisans indirects de l'atomisme-. Ils ont tous deux accepté « la théorie des corpuscules élémentaires produisant, par leurs mouvements, tous les phénomènes, oi devenant la base de la connaissance de la nature "^ ». 11 ont tous deux adopté le système de Démocrite renouvelé par (iassendi, bien que Descartes .s'en cache le plus possible en niant le vide et que Newton ne fasse du mot atome qu'un usage très exceptionnel.

Pourtant, pour M. Lange, il y a chez Newton deux indices qui permettent de distinguer son système du matérialisme proprement dit. D'abord Newton fail des mathématiques un usage synthétique*. «L'anlique méthode .«lynlhétique ^ a célébré son dernier et j>lus grand triomphe dans 1rs Principes Mathémati(|ues (h'.la Philosophie» Naturelle» S). V.u second lieu, et ceci est plus imporlanl. N(»wlon, imitant Drscarb^s sur ce point, s'est écarlé de l'idée de Démocrite et d'Kpicure pour qui la

t. Cf. la critique du système d'ArisloU', ///>/. du Mat., T. I, p. 80. 2. Hist. du Mat., \, 187.

•A.lbid. I, 117.

4. Nous avons vu ce qu'il fallait ponser de celle idée et dans quelle mesure resj)rit analytique pénMre loule lœuvre de Newton.