V. Préface de
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la pesanteur ou la légèreté. Ces phénomènes forment de la sorte un groupe séparé des autres. D'autres phénomènes se coordonnentautourd'autrespuissances,oud'autres forces, force élastique, résistance des fluides, etc. Ils forment eux aussi des groupes homogènes. Entre ces groupes, l'analyse ne découvre pas d'abord de réduction ; c'est seulement par exception qu'il nous est permis, après de longs tâtonnements, de ramener l'une à l'autre deux puissances distinctes de la nature. Le physicien expérimental ne se soucie pas tout d'abord de cette réduction. Il ne prend pas son point de départ, comme le faisait Descartes, dans la possibilité d'un mécanisme universel. Au lieu de créer lunivers de toutes pièces, il préfère partir d'une <( propriété particulière de la nature» et reconstruire, en partant de cette propriété, un système de phénomènes particulielrs. C'est ainsi que l'attraction découverte par Newton n'est pas pour lui l'explication dernière des phénomènes. Elle est un nom commode qui sert à désigner une des puissances sous lesquelles viennent se coordonner un grand nombre de faits. L'étude de l'attraction comme l'étude de toute « propriété de la matière » ne pourra se faire que par voie d'analyse, et pourtant ce sera on quelque sorte « l'histoire d'une création nouvelle* «.Cela veut dire que la mécanique newtonienne, en nous révélant une des puissances delà nature, rend saisissable à l'analyse un des aspects de l'univers.
Voltaire a été très vivement frappé de la conception newtonienne de la « nature a et des « puissances de la nature ». Un mol qui revient sans cesse sous sa plume lorsqu'il s'agit des forcer newtoniennes est celui de ressort. Il appelle la gravitation
« Ce rcssoK si puissant, l'Ame de la nature ' .»
Il faut cnlondn» par celle exprc.s»ion imagée quelque chose il'aitfoi préci« et dasseae particulier. L allraction universelle est h «of y«ux un des ressorts de la nature, comme la force msg^iiiHiqutt. comme la foret* du fou sont dei» ressorts de la nalurr < • l.i vriitdirtMpieratlraclion universelle est une qualité
