Nouveaux essais, p

les tracer, et c'est là un nouvel aspect de son a;uvre historique ou critique. Son dessein est double pour ainsi dire : en même temps qu'il contribue à la science psychologique, il esquisse les principes généraux d'une politique et d'une esthétique. Par là, la fin de son œuvre en rejoint le commencement: il a beau vouloir s'enfermer dans les simples faits *, la pente naturelle de son génie l'entraîne toujours sur le terrain des idées générales ; et son système de philosophie se complète et s'achève presque malgré lui.

M. Tainc a raconté lui-même dans la Prt-faceàQ. son premier volumedes Origines de laFrance contemporaine comment il a été amené à étudier l'histoire : il voulait, dit-il, se faire des opinions politiques raisonnées. S'il faut l'en croire, après dix ans d'études, il n'était pas beaucoup plus avancé qu'au premier jour, puisque l'unique principe qu'il eût encore découvert consiste dans cette remarque si simple, et il le craint, un peu puérile, qu' « une société humaine, surtout une société moderne, est une chose vaste et compliquée, difficile à connaître et à comprendre, difficile à bien manier : d'où il suit qu'un esprit cultivé en est plus capable qu'un esprit inculte, et un homme spécial qu'un homme qui ne Test pas ». Mais il avoue lui-même que « de ces deux dernières vérités résultent beaucoup d'autres conséquences ^ »; et, quand bien même il n'en eût pas convenu, nous avons appris à nous défier de la modestie de M. Taine. Ce sont ces conséquences qu'il nous faut indiquer, après avoir exposé la méthode.

Celle-ci, on pouvait s'y attendre, est rigoureusement expérimentale, et c'est pourquoi elle est fondée sur l'histoire. La politique, en cU'et, étant par définition l'art de gouverner les hommes, le premier devoir de l'homme politique et, partant, de celui qui lui confie un mandat est de bien connaître ceux qu'il s'agit de légiférer. S'il pouvait se représenter les différentes classes de la société avec leur éducation respective, leurs besoins, leurs désirs et leurs traditions,

1. « Mon seul devoir est de vous exposer îles f.iils et de vous montrer comment ces faits se sont produits •• {Philosophie de l'Art, p. 21).