PLEINE MER

Événements contemporains. Le Great-Eastern. — Deux événements scientifiques contemporains, le lancement et les avatars du Great-Estern^ et la construction des ballons Pétin furent les sources occasionnelles du développement de Pleine Mer - Plein Ciel.

En i853, un ingénieur français, Brunel, commençait à construire pour le compte de YEaslem S team Nai'igation Company le plus formidable steamer qu'on eût vu jusqu'alors : ce steamer avait 210 mètres de long, 36 de large, 35 de hauteur, il possédait cinq cheminées et sept mâts; il pouvait contenir, outre les 200 hommes occupés à ses machines, 1000 passagers :

Le dernier siècle a vu sur la Tamise 65. Croître un monstre à qui f eau sans bornes fut promise. Et qui longtemps, Babel des mers, eut Londre entier Levant les yeux dans l'ombre au pied de son chantier. Effroyable, à sept mâts mêlant cinq cheminées Qui hennissaient au choc des vagues effrénées. Emportant, dans le bruit des aquilons sifflants, Dix mille hommes, fourmis éparses dans ses flancs. Ce titan se rua, joyeux, dans la tenq:)ôle ; Du dôme de Saint-Paul son mât passait le faîte.

Pleine Mer.

HiMiiicl avait donné à son giganlosquc steamer le nom du monstre bi])lique, LéfHat/ian., et ce nom était inscrit en lettres monumentales au milieu d'une page de gravures, dans le numéro du 6 février i8;")8 du T/ie illuslratcd London Navs, revue anglaise (pie N'ictor Hugo rcccNiiil v\ conservait à ( luernesey.

Kj. Par moments, au zénith un nuage se troue,

Un peu de jour lugubre en tombe, et, sur la proue, Une lueur, qui tremble au souffle de l'autan, Blême, éclaire à demi ce mot : Lcviathan. Puis l'apparition se perd dans l'eau profonde; Tout fuit.

Lé\.'iatlian, c'est là tout le vieux monde. Apre et démesuré dans sa fauve laideur; Léviathaii, c'est là tout le passé.

Pleine Mer.

Le Lè\nathan fit une tentative de voyage en Australie qui n'aboutit point, faute de charbon, et parce que sa taille rempêcha d'entrer dans les ports où il pouvait se ravitailler; de retour en Angleterre avant d'avoir atteint son but, il fut envoyé à New-York : traversée pénible d'où il ne revint que pour être relégué à Sherneess, dans un bassin de la côte anglaise, où il attendit, désarmé et oisif, des jours meilleurs. 11 devait perdre jusqu'à son nom: on l'appareilla en i86j pour la pose des câbles télégraphiques, et on le nomma le Greal-Eastevn.

Nul doute que la vision du colosse dégréé et démâté, mélancoliquement abandonné à l'embouchure de la Tamise, n'ait frappé Victor Hugo ; c'était bien là l'eflbrt inutile du passé vers le progrès.

Tout d'abord, l'image de l'abandon du Lès'ialhan s'est, dans l'imagination du poète, agrandie et dramatisée jusqu'à une similitude avec une épave de Vaisseau-fantôme :

iSj. Et maintenant, parmi les profondeurs farou<lies.

Sous les vautours, qui sont de l'abîme les mouches, Sous le nuage, au gré des souffles, dans l'oubli l^e l'infini, dont l'omln'e affreuse est le repli. Sans que jamais le vent aulour d'elle s'endorme. An milieu des Ilots noirs roule l'épave ('noi-me !

Vieille Mer.

Puis cette vision péjorative s'est apparentée avec la Nuit et le Mal, avec les temps obscurs oîi

177, le Progrès solitaire

Comme un serpent coupé se tordait par terre,

avec le vieux monde,