Ibid., 1°“ maï 18b6, p

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grain, faire espérer et faire croire au public que de ce même grain allait sortir quelque plante nouvelle; il estimait qu'après tout grand succès, il y a réaction de l'envie contre ce succès; ce serait livrer à cette réaction et à cette envie une proie qu’elles attendaient, que de leur donner encore deux volumes de poésie pure et simple. Les volumes de Dieu ‘et de Satan trouveraient embusqués tous les ennemis que les Contemplations avaient mis en déroute. Hetzel souhaitait donc quelque chose d’imprévu qui serait pour eux une défaite nouvelle. |

« En me souvenant de ce que vous avez dit à Guernesey, « j'imagine que vous avezen portefeuille de quoi consterner « tous les critiques qui attendent avec des articles tout faits, « vos ouvragès annoncés : Dieu et Satan.

« Je veux parler des Petites Épopées. Si vous êtes prêts « pour ces deux volumes ou pour l’un des deux, auquel le « Revenant est une merveilleuse réclame, je suis sûr d’un « second triomphe. Je prendrai tout de suite six mille « exemplaires des deux volumes : Les Petites Épopées1. »

Bien que Victor Hugo eût commencé dès le 5 juillet 1836 à préluder aux Petites Épopées en élargissant la veine des Orientales dans le Romancero du Cid, Victor Hugo n’était pas prêt; il résista sans doute quelque temps encore; car c'est seulement en octobre 1857 que nous le voyons se donner avec une ferveur continue à la composition des Petites Épopées.

Le 7 décembre 1859, il écrivait à P. Meurice :

« Vous savez que je suis décidé, ou plutôt qu'on m'a décidé aux Petites Épopées. Cela va se publier : on m'a donné d'excellentes raisons pour cela, et je me laisse faire. »

1. Hetzel, à Victor Hugo : r7 mars 1857. Cette lettre m'a été communiquée par Paul Meurice : j'en ai extrait les idées les plus importantes dans un article composé en janvier 1906, et paru en mai de la même année dans la Revue universitaire, XV° année, tome I, p. 389. L'édition critique de la

Légende des Siècles, Imprimerie nationale et Ollendorf, a paru en juillet

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Il fit plus que se laisser faire : il s’'enthousiasma pour son œuvre, dont il poursuivit l'achèvement avec ardeur, malgré les incidents du travail et la volonté du souffle : Fat ubi vult* et malgré l’anthrax qui mit ses jours en danger dans le second semestre de cette même année.

La préoccupation de Victor Hugo persiste. — Mais l’enthousiasme que le poète eut pour son œuvre nouvelle, ne ferma point son cœur à la prédilection jadis témoignée pour sa prédication philosophique, non plus qu’au désir toujours croissant, et maintenant inquiet, qu'il avait de la voir imprimée par ses éditeurs habituels, et bien accueillie par le publie.

Il eut done, en écrivant Les Petites Épopées, la préoceupation de les relier à son inspiration passée; qui plus est, de ménager un logement à cette inspiration dans le livre nouveau.

C’est cette préoccupation que trahissent, sans qu’on puisse s’y méprendre, les essais de préface ébauchés au cours de la composition:

« L'Histoire, la tradition, ia légende, la fable [c’est l'inspiration des « Petites Épopées]|; lareligion, la philosophie, la nature depuisl’homme « jusqu'à l'âne [c’est l'inspiration de 185/-56, et celle de l’Ane, presque « achevé en 1855]; la conscience, la science, les rêves, les croyances, « les superstitions, les siècles, les peuples, l'humanité en un mot prise » par le côté épique, vue par l'angle héroïque (et surprenant) se reflé- « tant et se transfigurant, à la fois lumière et leçon aux yeux de « l’homme, devenu pour ainsi dire son propre spectateur dans une « sorte de miroir grandissant et pourtant réel, voilà ce que serait ce « livre, s’il était jamais complet ou complété [l’insistance est caracté- « ristiquè de l’arrière-pensée de Victor Hugo], si l’auteur avait pu « exécuter ce qu'il a entrevu, si le livre qu'on fait était le livre qu’on « rêve? ».