PLEIN CIEL

Les strophes primitives. — Plein Ciel, en dehors de sa partie descriptive, ne contient pas d’autres matières de

développements que des amplifications successives, et

renouvelées avec une singulière maitrise verbale, du thème

initial annoncé par les sept premières strophes : le bonheur d’une humanité fraternelle, issu du progrès scientifique.

Ce navire là-haut conclut le grand hymen

Ilest le vaste élan du progrès vers le ciel...

Il est la joie; il est la paix; l'humanité A trouvé son organe immense...

Nef magique et suprême, elle a, rien qu'en marchant, Rajeuni les races flétries,

Établi l'ordre vrai, montré le chemin sûr,

Dieu juste ! et fait entrer dans l’homme tant d'azur Qu'elle a supprimé les patries !

Faisant à l’homme avec le ciel une cité,

Une pensée avec toute l’immensité, Elle abolit les vieilles règles ;

Elle a cette divine et chaste fonction

De composer là-haut l'unique nation, À la fois dernière et première,

De promener l'essor dans le rayonnement, Et de faire planer, ivre de firmament,

La liberté dans la lumière, Plein Ciel.

Voilà ce que prophétisait le début; c'était, somme toute, la réalisation par les ballons de la vieille devise humanitaire : liberté, égalité, fraternité. Hugo, dans le reste de la pièce, a repris encore le sujet, et l’a envisagé à un double point de vue : affirmation de la beauté de l’avenir :

578. Où va-t-il, ce navire ? Il va de jour vêtu, A l'avenir divin et pur, à la vertu.

Au droit, à la raison, à la fraternité. Il porte l'homme à l’homme..., etc.

Plein Ciel.

ES pie

abolition de la laideur du passé :

593. Il abolit la loi de fer, la loi de sang, Les glaives, les carcans, l'esclavage.

Derrière lui, pendant qu'il fuit vers la clarté, Tombent, sèchent ainsi que des feuillages morts Et s’en vont la douleur, le péché, le remords, La perversité lamentable, Tout l’ancien joug, de rêve et de crime forgé..., etc. Les pestes, les forfaits, les cimiers fulgurants S'effacent.…, etc.

Plein Ciel.

Or tout ce développement a sa source immédiate, aussi bien que la description du ballon, dans la littérature poétique, sociale et scientifique qui encombra les journaux de 1890 et de 1851, à l’époque de la construction des dirigeables Pétin.

Événements contemporains. Popularité du dirigeable Pétin. — En 1850-51, tous les esprits sont tournés vers la recherche du dirigeable : la fièvre d'invention a gagné toutes les classes de la société, et le bonnetier Pétin dépasse en célébrité l'ingénieur Giffard. Tout le monde croit à la solution définitive du problème. Un vent d'émotion et de folie admiratrices soulève la foule parisienne. Pétin à fait un amalgame de toutes les inventions précédentes: il a pris l’idée d’attacher ensemble quatre ballons à la flottille aérostatique de Dupuy-Delcourt, l’idée des plans horizontaux s'inclinant sous l’action des courants atmosphériques, à la locomotive aérienne de Prosper Meller ; il y a ajouté des ailes, des turbines et des hélices.

C’est une vaste machine aérienne, analogue en son genre au Lépiathän; elle mesure 54 mètres de long, 27 de large et 36 de haut. Pétin, dans des conférences enfiévrées, au milieu de ses ateliers de la rue Marbeuf, expose au public son système, et reçoit la visite du Président de la

République, premier souscripteur de son œuvre. L’enthousiasme ne connait pas de bornes : f

« Nous aurons dans quelques jours, l'essai de navigation « aérienne d’après le système Pétin, qui n’aboutit à rien « moins qu'à la solution du problème de la direction des « ballons... Dans le cas de succès complet, aux termes du « rapport de M. Reverchon, membre de l'Académie natio- « nale, la locomotive aérienne Pétin pourrait arriver à par- « courir quelque chose comme huit cents kilomètres à « l'heure. Pauvres chemins de fer ! qui parcourez à peine qua- « rante kilomètres dans le même espace de temps, l’inven- « tion de Pétin menace de vous réduire à l’état de tortue. » 279. Et la locomotive est reptile, et, sous lui, L'hydre de flamme est ver de terre.

Plein Ciel.

« Où allons-nous, grand Dieu! où s’arrêtera-t-on ? » Journal L'Argus, 14 septembre,

460. Le voilà maintenant marcheur de l'infini. Où s’arrêtera-t-il, le puissant réfractaire ? Plein Ciel.

Victor Hugo avait quitté Paris deux mois après la construction du dirigeable Pétin, alors qu’on créait des difficultés à l’inventeur et qu’on lui refusait le Champ de Mars pour ses expériences, mais le poète emportait avec lui la foi première de la foule parisienne.

Aussi bien, dès 1852, préludait-il au développement de Plein Ciel dans Napoléon le Petit et évoquait-il, avec une ardente candeur d'enthousiasme, les conséquences les plus détaillées de la direction des ballons :

« Ce problème, l’homme le résoudra... et savez-vous ce qui arrivera alors ? A l'instant même les frontières s'évanouissent, les barrières s’effacent, tout ce qui est muraille de la Chine autour de la pensée, autour du commerce, autour de l'industrie, autour des nationalités, autour du progrès

s'écroule; en dépit des censures, en dépit des index, il pleut des livres et des journaux : Voltaire, Diderot, Rousseau tombent en grêle sur Rome, sur Naples, sur Vienne, sur Pétersbourg; le Verbe est manne et le serf le ramasse dans le sillon'; les fanatismes meurent, l'oppression est impossible; l’homme se trainait à terre, il échappe... Plus de haines, plus d'intérêts s’entre-dévorant, plus de guerres ; une sorte de vie nouvelle, faite de concorde et de lumière, emporte et apaise le monde : la fraternité des peuples traverse les espaces et communie dans léternel azur, les hommes se mêlent dans les cieux?. »

Documents possédés à Guernesey par Hugo. — A Guernesey même, Hugo ne manqua point de documents sur l’histoire des ballons et sur la locomotive aérienne de Pétin en particulier. J'ai constaté qu’au moment d'écrire à Nadar en 1864, non seulement il était devenu très riche en publications diverses sur les ballons, mais qu’il s'était, sous une couverture, constitué tout un dossier pour répondre avec compétence à la lettre que le grand aéronaute lui adressait en août la même année. Le brouillon de la réponse de Hugo est daté du 16novembre; il débute ainsi : « Monsieur, la grandeur du sujet ne suffit pas, il y faut la hauteur de l'esprit. » Dans le dossier bleu, figurent des notes comme celle-ci : « Aéroscaphe : Doit-il être un oiseau? Doit-il être un poisson ? Là est aussi la question. L'oiseau est plus lourd que l’air; le poisson plus léger que l’eau. L'oiseau mort tombe; le poisson mort flotte : l’un va au fond, l’autre à la surface... »

Ce dossier contenait, en outre, un recueil de gravures anglaises sur les ballons, de Chr. Hatton Turnor : Astra Castra, Experiments and adventures in the atmosphere ; le

1. S'il faut en croire le Journal de l’Exil, en septembre 1852, V. Hugo discuta sérieusement le projet d’aller en France en ballon et de jeter sur Paris des collections de Napoléon le Petit. — Journal de l'Exil, op. cit.,p. 14.