CHAPITRE III

Fin de la première séance. — Du siècle des lumières. — Ce qu'ont été les siècles précédens. -T- Les écrivains du siècle de Louis XI y appréciés. — Excellence des philosophes.

Ainsi par d'heureux élans du génie , furent rapidement franchis , au grand étonnement des siècles , les arpens dune nuit immense. Ce fut le témoignage que nos philosophes se rendirent à eux-mêmes , et on doit les en croire : nul ne pou^ voit aussi bien qu'eux apprécier leurs immortels travaux.

« Jetons encore ces idées au peuple , s'écria » Diderot. Jeune homme , prends et lis , bientôt » tu verras les centres de lumière s'étendre , les » centres de ténèbre se rétrécir ; et les sources » de la sagesse s'ouvriront pour toi. »

« Ah ! dit Voltaire , c'est aujourd'hui seulement » que les hommes commencent à penser. Grâce s> à la philosophie

Du vil berceau de son illusion

La France arrive à l'âge de raison. (^Le pauy. dùA.)

Ces paroles furent une espèce d'arrêt qui vouoit au mépris tous les siècles de sottise , qui avoient pesé si long-temps sur la France. £Ues produis]-

( i58 ) rent leur effet : le grand siècle de Louis XIV , baissa rapidement : en un instant tout son éclat disparut. C'étoit un triomphe bien intéressant pour Voltaire : il n'eût garde de le laisser incomplet. « Non 5 dit-il , lès hommes n ont pas encore » été raisonnables , et ne vous y trompez pas , )> quand je dis les hommes y je ne dis pas la po- )> pulace , je dis les hommes qui gouvernent , ou » qui sont nés pour le gouvernement , je dis les » gens de lettres, digne de ce nom. Despréaux , 5> Racine , et La f'ontaîne , étoient de grands s> hommes dans leur genre ; mais en fait de raip son, ils étoient au-dessous de Madame Dacier. » ( Lett.à dAlernb. , i3 déc. 1763. )

Voltaire s'égaya ensuite sur le bon La Fontaine: c'étoit , dit-Il , un homme assez semblable aux héros de ses fables : son esprit se bornoit à faire parler Jeannot-Lapin et Robin-Mouton. On rit de ces saillies qui sans doute étoient très - ingénieuses. Au surplus , ajouta-t-il , je n*ai trouvé dans tout son recueil , que cinquante bonnes fables. : — Et encore , dirent quelques assistans , Tauteur n'a pas su y mettre un grain de philosophie : elles sont pitoyables.

Un titre unique , mais bien précieux , sollicîtoil la grâce du Bon-homme^ auprès, de ces implacables juges : c'étoient sts Contes , ouvrage si propre à diposer leS' jeunes gens à la philosophie. Peut-être Tauroient-ib obtenue : mais dans sa

vieillesse il s'ëtoit repenti amèrement de les avoir composés ; tout le mérite de l'auteur fut perdu» Je ne puis lui pardonner cette indigne foiblesse , dît Voltaire. Après tout, en quoi ces contes sontils si repréhensibles ? « Ils sont gais , mais ils ne^ » contiennent rien de licencieux, On est indigné » lorsqu'on entend le jeune oratorien Pouget, » dire au vieil académicien La Fontaine; vos in- » fdmes contes^ Monsieur^ vos abominables » contes; auroit-il osé parler ainsi à la reine de » Navarre^ qui a fourni le sujet de plusieurs de )> ces contes ! Non ; il lui auroit demandé un » bénéfice. » ( MéL )

Quant à Boileau, il fut accablé de reproches bien plus graves» Homère nous apprend qu'après la mort d'Hector, les Grecs osèrent enfin s'approcher de son cadavre , « et qu'ils l'outragèrent paç » d'inutiles blessures : ce n'est plus , disoient-ils » fièrement , ce farouche Hector , qui embrasoit » nos vaisseaux : et ils lui plongèrent leur fer. » dans le sein. » Telle fut la conduite des philosophes à l'égard de Boileau. « Pourquoi , dit Tua 5> d'eux , n'avons-nous pas de lui une seule églor » gue , une élégie , une scène comique , tragi- » que , ou lyrique ? Pourquoi nous parler harmo-? » nieusement du triolet, de la ballade , du ron- » deau déjà passés de mode, et nous donner une » description technique des rigoureuses lois du » sonnet , de cet heureux phénix dont la perfecr

:» tîon même seroitsi puérile et si fastidieuse l (*) » Pourquoi ne trouve-t-on jamais de lui un seul » vers de dix syllabes ? Pourquoi n'a-l-il pas em- » ployé quelquefois les rimes redoublées qui mar- » quent l'abondance , les vers mêlés qui viennent » d'eux-mêmes , et surtout ceux de huit syllabes, » dont on a fait depuis un si heureux usage ? » ( Œui^. de Paillette* ) De là le philosophe conclut que jamais il ne fut de poëte plus niince : avec un raisonnement semblable , on pourroit conclure la même chose d'Homère et de Virgile. Ce plat et froid versificateur^ dit un autre philosophe , s'est amusé à composer un Art poétique : que ne faisoit-il un Art des rois f Son choix annonce la petitesse de son génie , et son impuissance à concevoir un sujet vraiment philosophique. Quelqu'un nomma ses Epitres morales , qu'on regardoit encore alors comme des chefs-d'œuvres de poésie , de bon sens et de goût. Elles ne sont rien <Je tout cela , répondit-on ; et la preuve est que jusqu'au moment où noite digne chef a publié ses discours philosophiques , en fait de vers pensés , nous n'avions rien à opposer à l'Angleterre. Voltaire sourit avec bonté à ce compliment qu'il avoit eu l'attention de provoquer lui-même.

{*) Boileau ne dit pas ud mot des régules da Triolet, dans son Art poétique. Il parle du Rondeau et de la Ballade en trois vers. 11 en a iait mention ainsi que du sonnet, parce qu'on en faisoit encore beaucoup de son temps.

( Poème

( Poëme de la loi nat. ) La gloire de Boileau blessoit ses yeux depuis long-temps : il ne pouvoit lui pardonner non plus qu'à Racine , ce qu'il appeloit la perfection désespérante de leur style : de plus , il étoit irrité dans ce moment d'un parallèle du Lutrin et de la Henriade , où , sous le rap* port de l'invention , de l'exécution , et des vers on donne la préférence au premier de ces deux poë* mes. Il saisit avec avidité cette occasion de ravaler son auteur: quelqu'un lui ayant présenté une certaine Epttre aux poètes , dans laquelle « Lucain » est loué , Virgile censuré , le Tasse vengé des » mépris de Boileau (^) , et Boileau lui-même ap- >\ précié et réduit à sa juste valeur, ». (^Mém. de Marm. y t. a^ l. rii , p. a55. ) c'est-à-dire , dénoncé au public comme un rimeur sans feu , sans versée et sans fécondité , qui copie et qui jamais n invente , qui repète tout comme un miroir , ( Epit. aux poët, ) « il faut , dit Voltaire , » la mettre au concours de l'Académie, elle y fera » du bruit. !► (Ibid.j aSy. ) Nous la couronnerons , dirent quelques académiciens qui étoient présens ; et en effet , elle fut couronnée dans le sanctuaire auguste de la littérature et du bon goût. Voilà ce que c'est que de venir au monde à propos.

Je suis fou , dit d'Alembert , d'un vers de cette

("*) Boileau ne méprisoit pas 1« Tasse, quoiqu'il l'ait critiqué/ puisqu'il fait de lui cet éloge que êon livre a illustré l'Italie,

épître ; je lai sans cesse dans la bouche ; c'est delui où l'auteur dit en parlant de Boileau*

Jamais un vers n'est parti de son cœur.

Le sentiment est mon foîble : je veux que tout en soit assaisonné. Hélas ! Boileau en manque : c'est son talon d Achille , que nous avons enfin dé-* couvert. « La partie du sentiment est nulle chez » lui , ainsi que chez J.-B. Rousseau , qui d'ail- » leurs pensoit peu , » comme je dois le prouver à TAcadémie. ( Elog. de BoiL , et lett. à Volt. , 8 sept. 1762.)

Ce jugement étoit du plus grand poids. Quel homme se connut jamais mieux en sentiment que d'Alembert ? Il fut appuyé avec fureur par la troupe des hommes sensibles , et cette troupe étoit nom« breuse. On sait qu'alors c'étoitla mode d'être sensi" ble. La foule des auteurs l'étoit à un degré exquis : dans leurs vers, dans leur prose, ils ne parloient que sentiment y sensibilité. Tous leurs discours étoient adressés aux hommes sensibles et n'étoient adressés qu'à eux. Boileau n'avoit point été initié à ce grand secret de la nature avec lequel on est infailliblement poëte , et sans lequel on ne sauroit l'être. Jamais chez lui le mot de sentiment ne vient attendrir l'exposition des règles de la poésie, ni sts plaisanteries sur un lutrin , ni même ses traits satiriques contre Cotin , Chapelain , Pradon , etc. D'Alembert déclara que rien ne pouvoit excuser ce crime de lèse-sensibilité , et que

pour lui il ne le pardonneroit jamais. (^Elogede BoiL , ) Autant en firent d'autres philosophes. Oa alla aux voix , et il fut décidé à la pluralité , que Boileau seroit rayé à jamais de la liste des poètes. Il avoit été craint de son siècle , dans celui de la philosophie il fut méprisé. ÇEp. de Voltaire^) Nos jeunes auteurs , se sont vus ainsi délivrés du joug étroit qu'il leur imposoit : quel avantage n'en est-il pas résulté pour les lettres françoises I Voltaire ne se sentoit pas de joie en voyant se former au gré de ses vœux , contre ce ci-devant poëte , une opinion qui devoit l'écraser aux yeux du public. L'arrêt étoit prononcé : on le pria d'y donner sa sanction : il le fit par ces deux vers que sa haine toujours prompte à le servir, lui inspira sur-le-champ , et dans lesquels il a prétendu renfermer tout Boileau :

Boileau , correct auteur de quelques bons écrits y Zoile de Quinault , et flatteur de Louis.

c'est le début d'une épitre qu'il eut la fantaisie d'adresser à Boileau : a-t-il voulu , en l'écrivant , prouver ce qu'il disoit un jour à La Harpe , que rien ne porte malheur comme de parler mal de Boileau^ vérité qu'il confirmoit par l'exemple de l'auteur de tépttre aux poètes l ( Cours de litt. , t. 12.) Les hommes de goût en jugeront.

Les autres poètes du grand siècle furent appréciés di^ te la même sagacité , et réduits aussi^à leur

La

juste valeur. « A l'exception de quelques scènes 9^ du Cidy dit d'AIembert, du cinquième acte de j> RodoguTie et du quatrième dpéraclius , je ne ^ trouve rîen dans Corneille de vraimept digne » de la tragédie. » ( Lett. à Voltaire. ) Voltaire porta un jugement à peu près aussi sensé de ce père du théâtre François ; il fit plus , il le développa dans un long et docte commentaire que La Harpe s'est approprié depuis dans son Cours de littérature.

On en vint à Molière et à Racine. Ils ne pe/isent jamais , dit-on ; jamais ils ne nous invitent à penser ; jamais même ils ne nous avertissent qu'ils pensent. On ne trouve chez eux aucune de ces sentences , ou maximes qui décèlent le pen^^ seur , le philosophe , et qui font le charme des ouvrages du dix-huitième siècle.

Je souscris , dit un philosophe , au jugement profond qu'un de mes amis a porté sur ces deux auteurs.^ Racine est un bel esprit, et rien de » plus. Molière étoit incapable de s'élever jus- » qu'au drame : il n'a attaqué que des ridicules , ^ et de son temps il y avoit plus de vices que de » ridicules. D'ailleurs il n'a lu que quelques pages » du livre de l'homme. »

Et encore il les a fort mal lues ^ ajouta vivement Rousseau. Voyez son Misantrope qui passe pour son chef-d'œuvre : il a manqué ce caractère, sous le nom d*Alceste , c'est la vertu même qu'il a

indignement jouëe, Rousseau appuya ce reproche (le quelques preuves ; mais elles firent peu (i'imprtssion sur plusieurs membres de l'assemblée : elles persuadèrent même qu'il n'avoit pas entendu , ou qu'il n avoil pas voulu entendre la pièce qu'il critiquoit. Cependant rien de plus juste au fon i que son observation. La misantropie étoit. une gloire à laquelle il aspiroit et qu'il a obtenue en partie. Misantropie et vertu sont donc deux termes synonimes. Molière le savoit ; mais pour plaire à un parterre corrompu , il les a méchamment distinguées. (Lttt. à dAlemb. ) C'est ainsi qu'en attaquant la misantropie , il a rendu ridicules la vertu et Rousseau.

Pendant cette discussion , d'Alembert étoit tout occupé de Racine; il prit son compas et sa plume : il mesura , calcula le mérite de ce poëte ; et enfin il trouva qu'il possédoit tart de faire les vers* « C'est là , dit-il , presque tout ce qu'on peut ^ apprendre chez lui. » ( Lett. à f^oltaire , 1 1 déc. 1 769. )

« C'étoit un homme de lettres, plein de goût y y> d'esprit et de lumières que ce d'Alembert. ;» ( Mém. de Marm. > /. 4* ) Voltaire l'embrassa tendrement , en reconnoissance des oracles im* portans qu'il venait de prononcer. 11 s'étoit accoutumé depuis long-temps , à ne voir dans les écrivains célèbres, que des rivaux qui l'éclipsoient et qui diminuoient sa gloire. Les rabaisser , c'étoit

le relever lui-même. Tudieu! dil-ii tout trahs^ porté , avec quel zèle mes amis entrent dans mes vues ! Achevons d'assurer mon triomp(he.

Aussitôt il se lève et lit à haute voix quelques extraits d'un ouvrage composé depuis plusieurs années , mais dont il ne croyoit pas devoir s'avouer l'auteur. C'étoît La connoissance des beautés , et des défauts de la poésie et de l'éloquence dans la langue françoise , à t usage des jeunes' gens et surtout des étrangers , ai^ec des exemples par ordre alphabétique. Voltaire avoit tiré ces exemples de ce qu'il y a de plus négligé dans les grands écrivains des siècles précédens , pour le comparer avec ce qu'il a le plus travaillé d'après eux : artifice ingénieux et dont le succès étoit infaillible. De là il concluoit sans effort qu'il étoit bien supérieur à tous ces écrivains.

Cette lecinre Jit effet: Voltaire fut mis hors de pair : pn le proclama grand-homme ^ seul grandhomme , homme unique. Il fut arrêté que désormais son nom seroit le Grand-homme. La philo* Sophie ne pouvoit que gagner à le traiter avec cette distinction.

Et nous , dirent quelques-uns de ses coopéraleurs au grand - œuvre ^ où nous plaçons-nous ? — A la suite du grand-honune. — Oui : mais bien loin de tout ce qu'on a eu la sottise d'admirer jusqu'à ce jour. — Cçla convient , dit Diderot ; je ne souffrirai jamais qu'on établisse quelque com-

< i67) paraison entre nous et les écrivains qui nous ont précédés.

En disant ces mots , son imagination s'enflamme : il renverse la tète et ferme les yeux comme pour appeler Tinspiration. Bientôt il se guindé en idée au faite de son trône encyclopédique , et là jugeant en masse tout ce malheureux dix-septième siècle , il prononce contre lui cet anathème qui en peu de temps retentit dans toute la France : « A l'exdbption de Boindin, (qui a eu la gloire )> de mourir athée ,) et de Perrault dont le versi- » ficateur Boileau y n'étoit pas en état d'apprécier » le mérite , il n'y avoit peut-être pas un de ces » prétendus grands hommes du siècle de Louis » XIV , de ce siècle pusillanime du goût , qui » eût été digne de fournir à l'Encyclopédie unei » page qu'on daignât lire aujourd'hui. » ( Artf Encjclop. )

Ce nom révéré rappeloit à nos sages leur sainte confédération , contre le fanatisme et la tyrannie. (Rap. du phys* et du mor. dans Vhom.^ t. i y p. 5. ) Ils s'inclinèrent avec respect.

Quoi ! pas un ? dit-on. — Non, pas un: l'arrêt est formel.

Il n'étoit pas possible en effet d'y rien changer. Qu'on lise tous les poètes et prosateurs célèbres de ce triste siècle : en trouvera-t-on \in seul qui ait eu la hardiesse de fronder les préjugés sous lesquels on gémissoit ; qui ait su, en philosophe ,

donner aux rdîs de grandes leçons , prendre dans ses ouvrages ce ton imposant , qui convient à des hommes nés pour être les précepteurs et les reformateurs du genre humain , et s'arroger , comme autrefois l'Arétin , le droit de fesser les rois , princes et empereurs , lorsqu'ils éloient mëcontens de leur conduite ?

Cependant quelqu'un fit entendre les noms de Descartes , de Malebranche , de Bossuet, de Fénélon , de Pascal , etc. : on le hua. — Eh quoi! dit-il, n'avoient-ils pas au moins un petit commencement de philosophie ? — Non ; c'etoient des esclaves des préjugés.

« Descartes , dit Voltaire , ëtoit un songe- » creux, quoiqu'il fût d'ailleurs le plus grand » mathématicien de son temps. Malebranche est » un des plus profonds méditatifs qui aient ja- » mais écrit , mais c'est un rêveur : on ne trouve » dans son livre que des illusions sublimes. J'ai 5^ peu lu ces deux philosophes ; je ne les ai guère » étudiés que dans des pays où on les traitoit » très-mal : mais il est certain que ce sont deux » maîtres d'erreur, dont les conceptions doivent 9 être mises dans la classe des rêveries péripaté- » ticiennes et scolastiques. Ni l'un ni l'autre , » n'ont connu la véritable métaphysique. » ( Sièc. de L. XIV ^ méL et lett.àMairan , 1 1 sept. 1758.) Locke dont la main courageuse a posé la borne heureuse de V esprit humain , en nous apprenant

( i69 ) «nfin , que nous ne serons peut-être jamais capa*

bles de connoitre si un être purement matériel

pense ou non , le sage Locke est le premier qui

ait pénétré dans le secret de cette science. •

Quant à Bossuet et à Fénélon , ajouta Voltaire, je suis d'avis que nous les réclamions , comme des hommes étrangers à leur siècle , et appartenant d'avance à celui de la philosophie*

Cette idée étoit hardie. Ah ! quel grand coup , dirent les philosophes en battant des mains , si elle peut être goûtée !

Elle le sera , reprit Voltaire d'un ton assuré. Je publierai que Ramsay m'a écrit ces paroles : « si Fénélon étoit né en Angleterre , il auroit 5> développé son génie et donné sans crainte l'es- » sor à ses principes que personne n'a jamais ^> connus. » Qui est-ce qui osera révoquer en doute une telle lettre dont je me rendrai le garant? D'ailleurs Ramsai de voit avoir lu dans Famé de Fénélon : il avoit été converti par lui à la religion catholique.

Je dirai encore : « l'archevêque de Cambrai » qui le croiroit ! (^) parodia ainsi sur la fin de >^ sa vie un air de Lulli :

Jeune , j*étoîs trop sage , Et voulois trop savoir ; Je ne veux en partage

Que badinage , Et touche au dernier âge

Sans rien prévoir.

i*) Pour parler exactemeut , il auroit fallu dire , qui le croirai

» je garantis , ajouterai-je , la certitude de ce fait, y^ ( Sièc. de Louis xir. ) Vous pensez bien que je n'aurai garde de dire que cette strophe est tirée d'un certain cantique ayant pour titre : Renoncer h la sagesse humaine pour viçre en enfant ; et qu'elle est suivie de celle-ci qui en détermine le 5ens :

Adieu , vaine prudence , Je ne te dois plus rien :

Une heureuse ignorance

Est ma science ; Jésus et son enfance

Est tout mon bien*

A l'aide de cette sage réticence , il sera clair que Fénélon à qui j'attribuerai ce plat cantique , a professé les maximes de la plus pure philosophie.

La conquête de Bossuet , continua le grandhomme , ne me coûtera pas davantage.

J'en doute , dit un philosophe ; il nous a porté des coups de massue trop violens. Voyez comme il nous traite dans toraison funèbre d Anne de Gonzague : « Qu'ont - ils vu , ces rares génies l » Qu'ont-ils vu plus que les autres? Quelle igno* » rance est la leur ! et qu'il seroit aisé de les con- » fondre , si , foibles et présomptueux , ils ne » craignoient d'être instruits ! car pensent - ils » avoir mieux vu les difficultés parce qu'ils y » succombent , et que les autres les ont vues et

» les ont méprisées : ils n'ont rien vu / ils n'en-- » tendent rien : ils n'ont pas même de quoi éta* » blir le néant auquel ils espèrent après cette » vie , et ce misérable partage ne leur est pas » assuré !.... Leur raison qu'ils prennent pour » guide , ne présente à leur esprit que des coai- » jectures et des embarras. Les absurdités où 1^ ils tombent en niant la religion deviennent plus » inintelligibles que les vérités dont la hauteur ;» les étonne , et pour ne pas vouloir croire des » mystères incompréhensibles , ils suivent l'une » après l'autre , d'incompréhensibles erreurs. » Qu'est-ce donc , après-tout , que leur malheu- » reuse incrédulité sinon une erreur sans fin , » une témérité qui hasarde tout^ un étourdisse- 9 ment volontaire^ et en un mot un orgueil qui > ne peut souffrir son remède ? » Certes ,. au lieu de songer à faire d'un tel homme un philosophe , nous devrions bien plutôt nous occuper du soin de jfepousser les traits qu'il lance sur nous.

Quoi ! reprit Voltaire , ces paroles vous font peur ? C'est s'effrayer de bien peu de chose. Ignorez-vous que le discours dans lequel Bossuet s'est permis cette insolente déclamation, n'est qu'une fade niaiserie qu'il a composée sérieusement, pour nous apprendre , « que la princesse Palatine , ^ après avoir prêté cent mille francs à la reine » de Pologne sa sœur, vendu le duché de Rhéte • )> lois un million, marié avantageusement ^^

» filles , ëtant heureuse selon le monde , maïs ^ doutant malheureusement des vérités de la re- :» ligion catholique , fut rappelée à la conviction » et à l'amour de ces vérités par deux visions. » ( Quest. sur l'Enc. , art. apparit. ) C'est là en effet toute l'oraison funèbre A'Annç de Gonzague, regardée jusqu'à ce jour , comme un des chefsd'œuvres oratoires de Bossuet. Les badauds y ont admiré une foule de traits originaux , de grandes difficultés heureusement vaincues, une analyse parfaite du cœur humain , et surtout un art ad* mirable de la part de l'orateur , de faire tourner au profit de son éloquence plusieurs détails familiers et minutieux dont il est obligé de s'occuper.

Il me semble que les badauds n'ont pas tout^àfait tort, dit un des assistans trop jeune encore pour que la philosophie eût achevé de former son goût. Voyez , par exemple , comment Bossuet relève une des visions de la princesse Palatine , par le rapprochement qu'il fait du songe de Joseph , de celui de Salomon , et d'une des plus touchantes paraboles de l'Evangile , et comment il prépare par là ses auditeurs à entendre sans surprise ce qu'il va leur raconter ; remarquez encore comment, par les accessoires qu'il y joint , il ennoblit certains termes qui semblent devoir être exclus du style subhme. Enfin remarquez comment il nous inspire des sentimens de tendresse et de res»

pect pour un songe dont , aux yeux de notre fausse délicatesse, il ëioit . presque ridicule dé parler. C'est ainsi, a-t-on dit, que « les mains de » Bossuet , en employant le sable , le changent » en diamans. »

Ah ! bon , reprit Voltaire avec un sourire amer, voilà parler en docte écolier de rhétorique qui sent encore son collège. Vous avez reçu sans doute des leçons du lourd Crei^ltr , pédant crasseux et ^ain^ de Coge-Pecus , ou de quelque autre cuistre de Vunix^ersité : votre commentaire est digne d'eux. Mais voyons le revers de la médaille : vous avez lu le récit de Bossuet; maintenant écoutez le mien.

Tout le monde sait qu'un des talens les plus marqués de Voltaire , celui de tous qu'on lui a le moins contesté , est l'art de travestir les auteurs. Il auroit pu donner dans ce genre, des leçons & Scarron lui-même mettant TEnéide en vers burlesques , et à Perrault traduisant les orateurs et poëtés célèbres de l'antiquité , pour les livrer à la risée des ignorans. Le récit de Bossuet étoît admiré de tous les gens de l'art : il suffit au grand'homme d*y toucher; aussitôt ce tableau si touchant , si imposant, où brilloit avec éclat tout le génie d'un grand peintre , ne parut plus qu'une vile et misérable caricature. Certainement , ajouta Voltaire tout triomphant, quoi que \o\ib en puissiez dire , ce n'est pas là de l'éloquence.

Le jeune philosophe fut ëtourdi du coup : que sont donc devenus , dit-il , tous les diamans de Bofsuet ? Je ne vois plus que du sable : — O grand-homme ! combien le goût trouve à se perfectionner à votre école ! — Ce n'est là qu'un petit essai , dit le grand-homme en souriant ; attendez ; vous en verrez bien d'autres.

Nos sages rioient de bon cœur de voir le sublime orateur Bossuet, à force d'analyses et de travestissemens , devenu pour le peuplé même un personnage complètement ridicule : ils en remercièrent le grand-homme. Nous voilà , dirent-ils , grâce à vos soins , heureusement vengés des sarcasmes de ce fanatique. Que prouve maintenant cette oraison funèbre si vantée de l'incrédule Anne

de Gonzague , ramenée du scepticisme philosophique à la foi et aux pratiques du christianisme? Rien , dit un philosophe , sînon que Bossuet ai^oit du génie y mais qu'il en a fait un pitoya-ble usage. Aussi je vous jure qu'aucun de s^s ouvrages ne sera admis dans la bibliothèque que je réserve pour l'an 2l^o* Je n'y ferai guère entrer que nos livres et ceux qui seront écrits dans nos principes.

Cet arrêt est juste , ajoutèrent quelques assistans ; pour nous , nous ne voyons dans Bossuet qu'un superstitieux et xm flatteur ^ bien digne d'être admiré dans la cour de ce faquin de Louis

Vous voyez , reprit gracieusement Voltaire , que nous venons de prendre un grand avantage sur lui : il faut le conserver; il faut même le pousser plus loin. « Bossuet , dirai - je , a rapporté le » songe de la princesse Palatine , il l'a donc cru* ^ Croyons - le comme lui , malgré les railleries » qu'on en a faites. Quel témoin plus légal et plus » irréprochable pourrions-nous avoir de ce fait, )^ qu'un homme qui, sans cesse occupé de distin- » guer la vérité de Vapparence , n'a été toute sa 7^ vie qu'un ergoteur et un disputeur. » ( Quest. sur tEnc. ^ art. apparie. )

•— Oui ; un ergoteur et un disputeur : voilà tout Bossuet. — Et qui n'a pas de style. — Cessons donc d'en parler. L'oubli sera son partage en 3440 • qu'il y ^oit condamné dès aujourd'hui , ainsi que tous les prétendus grands-hommes de son siècle.

Je ne pense pas comme vous , reprit doucement Voltaire ; j'ai vanté plusieurs fois le génie de Bossuet ; c'est un homme dont le nom peut faire honneur à la bonne cause ; il nous importe donc d'apprendre au public que dans le secret de son cœur il sacrifioit à la philosophie. — Et comment parviendrez-vous à faire d'un tel homme un philosophe du dix-huitième siècle ? — Encore une fois , rien n'est plus aisé. « On prétend , dirai-je , » que Bossuet avoit des sentimens philosophiques, ^ différens de sa théologie , à peu près comme uu

3» savant magistrat, qui, jugeant selon la loi, s'é- » lèveroit quelquefois au-dessus d'elle par la for- ;) ce de son génie. ;» La comparaison est noble et donne une haute idée de Bossuet. Il doit donc , ainsi que rarclievèque de Cambrai , être compté parmi les défenseurs de la raison. Il faut y joindre Massillon que j'appellerai un philosophe mo* déré et tolérant. ( Sièc. de Louis xir. )

Les compagnons de Voltaire se regardolent avec étonnement : ils ne se lassoient pas d'admirer l'adresse avec laquelle il venoit de faire tomber le masque de Chrétien , dont ces trois illustres écrivains s'étoient couverts. Il est certain que la philosophie seule pouvoit le leur arracher. Ce succès accrut la haute opinion qu'ils avoienl de Ses ressources : ils jugèrent que rien désormiais né lui seroit impossible.

Il restoit encore Pascal : qu'en ferons-nous ? dirent-ils à Voltaire. — Ah ! ah ! Pascal ,vous me faites rire. C'étoit un fou , un rêi^eur fanatique , un misantrope , un ennemi du genre humain , le ridicule maître des noui^eaux stoîques^ et qui pis est , un homme toujours malade. C'est ainsi que je le peindrai dans les notes que je ferai sur ses Pensées , et dans plusieurs de mes ouvrages. Condorcet , je vous le recommande. « Ne vous » lassez point de répéter que depuis l'accident s> du pont de Neuilly son cerveau étoit dérangé. »

« Il n*y a qu'une petite difficulté dans ce systèine,

comme

( 177 ) » comme le remarque M, labbé Bossut; ce cer- . » veau dérangé en 1654 , produisît en i656 les » Lettres provinciales y et en 1 658 les solutions » des problèmes de la roulette. » Mais ce n'étoit pas de quoi effrayer un philosophe. J'obéirai , dit Condorcet ; l'édition que je dois donner des Pensées de ce fou , est toute prête : j'ai fait un choix comme vous pouvez bien le présumer: j'ai corrigé celles que je me propose de conserver , et j'y ai semé quelques grains de philosophie , dont au grand scandale de la raison elles étoient dépourvues*

« Cet homme est digne de notre académie , »

dit Voltaire à d' Alembert. ( Corresp. )

Voici , continua Condorcet , une de mes découvertes : elle est des plus heureuses, prise dans le sens que je lui donne. Pascal dit : << par les » lumières naturelles nous sommes incapablçs de » connoître ce que Dieu est, ni s'il est.» Je jouerai l'étonné. « Il est bien étrange , m'écrierai- » je que Pascal dise qu'on ne peut connoître par » la raison si Dieu est.» (Not. sur les Pensées de Pascal.)

C'est fort bien, dit Voltaire. Je suis si charmé de cette petite réflexion , que je vous promets de lui donner du crédit en l'adoptant : je la fortifierai même par cette note ironique : « ce ne peut être » qu'une inadvertence dans ce grand-homme. »

( Not. sur lespens. de Pascal.) Ne nous en tenons 1. M

( 178) pas là : pour mieux rabaisser notre fou , faisons voir que la raison peut démontrer Texistence de Dieu. (Ibid.) (*)

On rit beaucoup de cette innocente ruse , et Condorcet ajouta ; « Il est beau , dirai - je dans ^ mes notes, de voir M. de Voltaire prendre con-» ^ Ire Pascal la défense de Texistence de Dieu. »

(^) Le chapitre que Voltaire et Condorcet ont si mal interprète, a pour titre: Qu'il est difficile de démontrer l'existence de Dieu par les lumières naturelles , mais que le plus sûr est de la croire. On sait que les titres sous lesquels ont été rangées les pensées de Pascal , ne sont pas de lui , mais des éditeurs. Celui-ci étoit fort différent dans les premières éditions ; et la raison en est sensible pour quiconque a lu le chapitre entier : c'est qu'il n'a aucun rapport aux matières qui y sont traitées. Il est vrai que dans le cours de ce chapitre , Pascal déclare qu'i/ ne se sent pas asse{ fort pour trouver dans la na» ture de quoi convaincre des j4thÈes ENDURCIS : mais ce n'est pas là convenir qu'£/ est difficile de démontrer Vexistehce de Dieu , par les lumières naturelles. On trouve fa^jlement des preuves démonstratives de l'existence de Dieu : mais ces preuves , quelque simples qu'elles soient , on a de la peine à les. faire goûter à un athée endurci , parce qu'un tel athée s'est mis dans l'impuissance de les sentir. Son entendement est vicié et hors d'état de recevoir des vérités d'une certaine classe : il faut, avani tout, qu'il travaille à le guérir. Pascal lui en présente un moyen également sûr et facile , qu'il ne peut refuser sans avoir renoncé complètement au sens commun. Je sais que Voltaire et l'auteur dfe l'Examen des apologistes de la religion , ont tâché de tourner en ridicule les raisonnemens qu'il fait sur ce sujet. Ce n'est pas à moi à les justifier : d'ailleurs la chose est inu«. tile auprès des lecteurs qui ont de la droiture et du bon sens. Je remarquerai seulement que les deux philosophes dont je viens de parler n'ont pas entendu Pascal , ou plutôt qu'ils n'ont pas voulu l'eùtendre ; ils avoient leurs raisons pouir cela. ( Voyez à la iin de cet ouvrage les Observations sur les notes dont Condorcet et Voltaire , ont accompagné les pensées de Pascal» )

t)'À]embert admîroit ces élans dû génie. «Cet f> homme , dit-il à Voltaire , est très-supérieur à » Pascal (*). 11 est destiné , répondit celui-ci , à

(*) Voici six vers de d*Alembert sur Pascal; ils sont dignes deçà g^éomètre-poëte ; ils donneront une idée de la justice que les philO'' àophes savent tendre à leurs ennemis i même en les louant.

Il joignît l^ëloqtience aiix talens d'Uranie , Mais bientôt à Dieu même immolant son génie ^ II vengea de la foi Tauguste obscurité :

O toi ! religion , dont la sévérité Enleva ce grand homme à la philosophie ^ Permets du moins qu'il en s'oit regretté.

On a placé ces six vers au bas du portrait de Pascal , qui se troiivô à la tête de la collection de ses Œuvres^ il étoit difficile de dire plus de sottises en si peu de mots.

A Dieu même» Pourquoi même! c'est une cheville, /imn^/ant n'est pas le terme , il falloit consacrant. Pour immoler il faut détruire : or qui osera dire que Pascal , en consacrant à Dieu son génie, Pa anéanti \ C'est depuis qu'il fut devenu plus religpieux qu'il composa ces morceaux sublimes qu'on ne se lasse point d'admirer, et qu'il résolut les fameux problêmes de la rouleUe,

Il vengea de là foi Vauguste obscutité* N'y a-^t-îl que de l'obscurité dans la foi ? et dans ce que Pascal a écrit sur la Religion , n'a-t-il fait que venger l'auguste obscurité qui environne quelques-uns de ses dogmes { Le philosophe à\i dix-huitième siècle se montre dans ces expressions et dans les suivantes.

toi ! religion dont la sévérité enleva se grand-homme à la philosophie* A quelle philosophie \ aux mathématiques l cette science appartient à la philosophie, mais ce n'est pas là la philosophie , d'ailleurs Pascal y est revenu momentanément pour s'occuper des problêmes de la roulette : A cette prétendue philosophie qui a fait secte dans le siècle dernier \ Pascal l'a toujours eue en horreur, et il est un de ses plus terribles fléaux : à la vraie philosophie , à celle qui , suivant l'étyinologie du nom , signifie amour

Ma

( i8o ) )> jouer le r61e le plus distingue dans I^s saences » et dans les arts. » ( Corr. , ^juin €t6 mars 1 777.)

Vous voyez , poursuivit-il en s'adressant à l'assemblée, que notre intention n'est pas déménager Pascal : mais les philosophes se font un devoir d'être justes, même envers leurs ennemis. Je conviens donc que « Pascal a été géomètre et élo- » quent. La réunion de ces deux grands mérites » étoit alors bien rare (*). Mais il n'y joignit pas » la vraie philosophie. Gondorcet auteur de son » éloge j indique avec adresse ce que j'avance » hardiment. II vient enfin un temps de dire la » vérité : » ( Not. sur Pascal , ) et je la dis cette vérité : je fais plus ; je la prouve.

Dites-moi ; est-ce être philosophe que d'écrire ces étranges paroles l « à ceux qui ont de la ré- » pugnance pour la religion , il faut commencer » par leur montrer qu'elle n'est pas Contraire à la 5> taison. » ( Pens. de Pascal , 3®. p., art. xvii , n°. XXXVI. ) <{ Ne voyez-vous pas , ô Pascal ! que

de la sagesse /celle-ci est sœar de la religion» et Pascal Ta toujours cultivée.

Permets du moins gu-U en soit regreué» Ces regrets seroient fort déplacés de la part des athées et des déistes : jamais Pascal ne leur a appartenu. Quant â la vraie philosophie , il eut moins travaillé pour elle s*il n^eùt pas été aussi religieux. Qu'a-t-elle donc a regretter ?

{*) Elle est donc devenue bien commune depuis ! Quels sont ces hommes , qui , parés du titre de vrais pliilosophes , ont été en mém» temps géomètres et éloquents { Ou sont-iU l

» VOUS êtes un homme de parti qui cherchez à » faire des recrues li> (Not. )

Est-ce être philosophe que de nous dire avec une gravité qui tient du burlesque ? « L'immor- » talité de Tame est une chose qui nous importe » si fort, et qui nous touche si profondément, qu'il » faut avoir perdu tout sentiment pour être dans » l'indifférence de savoir ce qui en est. Toutes » nos actions et toutes nos pensées doivent prens> dre des routes si différentes , selon qu'il y aura » des biens étemels à espérer ou non , qu'il est » impossible de faire une démarche avec sens et » jugement , qu'en la réglant par la vue de ce )> point qui doit être notre premier objet. Ainsi » notre premier intérêt et notre premier devoir » est de nous éclaircir sur ce sujet , d'où dépend » toute notre conduite'. » ( Pens. de Pasc. , !î^ p. art. 2.) N'est-ce pas là, comme je compte le dire dans une note sur celte pensée , couvrir d'un capuce une tête d'Archimède ?

Mais ne parlons plus de ce fanatique , de ce malade; son nom seul me jète dans la plus violente colère : il m'ôte presque l'usage de la raison. Gomment a-t<on pu l'admirer ? Les François jusqu'à ce jour n'ont été que des idiots. « Voye» » combien la nature humaine est avilie depuis le » beau temps des Romains. On est effrayé de 5> l'excès des sottises de notre nation ; c'est une » race de singes , dans laquelle il y a eu quelques

)> hommes. » {Lett. a M.^ Dudeffant. ) Rour gissons de les avoir pour compatriotes. Pour moi, lorsque je parlerai en philosophe , je ne veux plus leur donner d'autre nom que celui de JVelches.

Les conjurés applaudirent. Traiter sa patrie pivec mépris est une idée digne de la philosophie : pn prouve par là qu'on a Tame trop noble pour l'appliquer à des affections vulgaires, et trop élevée pour que ces affections puissent* arriver jusqu'à elle. C'est un secret que ne connoissoient pas les illustres écrivains du siècle de Louis XIV : ils fiioioient et estimoient leur patrie. Aussi quelle^r âmes étroites et petites ils avoîent reçues de la na* ture ! l'amour du genre humain et tous ces sentipiens si sublimes et surtout si commodes que la philosophie inspire , n'ont jamais pu y pénétrer.

Puisque les François sont des îVelches , dit un 4l3 nos sages , traitons-les en ïVelches* Quatit à moi , ajouta-t-il d'un ton de dédain ; lorsque j'écris pour eux , je lei;r fais du saui^age. ( Mém. philosophique^ )

Ils le méritent, reprît Helvétius ; « cette nation ^ avilie (*) est aujourd'hui le mépris de l'Europe :

(^) A l'époque où Helvétias écrivoit son livre, cet avilissement n'éto|t que trop réel; mais c'était dans le gouvernement qu'il existoit ft non dans la nation. De plus , il n'étoit et ne pouvoit être que moipentané , comme on le vit sous le règne suivant: c'est depuiii gue les bienfaits de Louis XVI ont été tournés contre lui , que les paroles d'Hclvétius se sont malheureusement vérifiées parce que ^ès-lors Tavilissevient e^t passé dans la n^tloo.

» elle ne produira plus decrivains célèbres. » ( De thom. et de sesfac. )

Nous la mettrons en état d'en produire , s écrièrent plusieurs voix : mais ne nous décourageons pas : il faut nous roidir contre les obstacles et même contre les mauvais succès. Qu'importe que nos résultats ne soient pas d'abord tels que nous les annoncerons ? Nous avons devant nous la durée des siècles : attendez , dirons-nous ; tôt ou tard les merveilleux effets de notre philosophie se feront ressentir.

C'étoit là calculer en grand et d'une manière sûre ou du moins prudente.

Avant l'afTalre Le roi , Tâne ou moi nous mourrons.

Un des sages prit aussitôt la plume , et se bâta de tracer un tableau séduisant de la France philosophiquement régénérée. Selon son calcul , ce grand événement doit avoir lieu avant l'an deuoù mille quatre cent quarante , pourvu' toutefois , ajouta-t-il , que ce ne soit pas un rêi^e. Non , certes , ce ne sera pas un rêve , s'écria Diderot : j'en jure par l'Encyclopédie. La république de tdge dor va renaître ; mais souvenons -nous , et ayons bien soin de l'inculquer à nos disciples, que « Ton ne peut y entrer que par la brèche de la » religion , et sur la ruine de tous les principes.»

Ce fut par ce trait de génie vivement applaudi

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que se termina la première séance. Voltaire donna le signal , et tous nos sages se levèrent , en criant avec l'accent de la fureur : guerre à mort aux anciens principes ! écrasons t infâme.