CHAPITRE IX

Troisième séance. — Comment les philosophes démontrent le ridicule des lii^res sacrés des Chrétiens^ -^ Traductions et commentaires de Voltaire.

Voltaire venoît de se couvrir de gloire : la joie qu'il en ressentit fut si vive qu'il ne put se lir vrer au sommeil la nuit suivante ; il l'employa tout entière à tracer une esquisse des traductions et commentaires de la Bible, dont il vouloit amu^ ser le public. Le lendemain il fit part de son Ira* vail à ses dignes associés. Notre dernière ^éaDCts m'a mis de belle humeur, leur dit-il : jugez -en par les heureux fruits qui en sont résultés ; c'est une parodie burlesque des livres sacrés des Chr^ tiens. Ecoutez -la.

« Au commencement les dieux fit le ciel et \% ^ terre. Or la terre étoit cahu-bahu. »

De grands applaudissemens se firent entendre dans toute la salle , et se prolongèrent sans diiscontinuer tant que dura la parodie qui étoit toute à peu près sur le même ton. Je ne la rapporterai pas en entier : quelques traits suffiront pour la faire connoître.

Moïse raconte ainsi la création de l'homme et de la femme. « Dieu les créa mâle et femelle , et

H leur dît : croissez et multipliez ; « crescite et » multiplic€unini. » La phrase est au pluriel , et présente un sens qui n'est pas équivoque ; mais elle' n'a pas le petit mot pour rire. Voltaire loi substitua adroitement celle^i : « Dieu créa Ad€un » mdle et femelle. Comment cela peut - il être ? t ajouta-t-il tout étonné. Adam étoit donc herma- ^ phrodite. (JBibl. enf. ex. , Quest. de Zap.) Telle !^ étoit l'opinion de la pieuse madame Bourrignon » qui étoit bien sûre du fait. Dieu lui avoit révélé t un grand secret ; mais comme je n'ai point eu jk la même révélation , je n'en parlerai point. » {Rais. par Alph.) .... Cependant c'est une question à proposer aux Chrétiens ; elle les embarrassera. Qu'importe après tout que cette idée se soit engendrée dans la tète d'une illuminée ou ailleurs ? La philosophie prend son bien où elle le trouve. C'est ainsi que par ses travaux, l'esprit humain s'élève et fait des progrès. Nos philosophes trouvèrent cette réflexion très- judicieuse.

Voltaire passa ensuite à la description du paradis terrestre , sur laquelle sa philosophie trouva ample matière à s'égayer ; il admira surtout que « l'on y fit mention d'un arbre qui enseigne le bien ^ et le mal comme il y a des pommiers et des abri-

> cotiers. » ( Dict. phiL , Bib. enfin expl. ) Ce rapprochement parut heureux à nos sages qui en rirent de bien bon cœur. « Je voudrois manger

> du fruit qui pendoit à cet arbre > )> dit Voltaire

qui sentoit son esprit s'accroître à mesure qu*on applaudissoit à ses saillies. ( Quest. de Zap.)

« Et ce serpent , continua-t-il, qui parloit à Eve^ 2> et qui la séduisit ; la raison n'est-elle pas impuîs- }^ santé à expliquer ce fait î on ne peut s empè- » cher d'en rire hi , hi , hi. Je voudrois parler à » cet animal puisqu'il a tant d'esprit : mais je vou- » drois savoir quelle langue il parloit. L'empe- ^ reur Julien le demanda au grand saint Cyrille , » qui ne put satisfaire à cette question. J'imagine » même qu'il lui répondit : Sire , c'est vous qui » êtes le serpent : ce qui n'est pas bien civil. » ( Déf. de Bol. , Quest. de Zap. , etc. )

Ici de nouveaux applaudissemens de la part de nos sages ; et ces applaudissemens redoublèrent lorsque le grand-homme embouchant la trompette poétique , fit cette apostrophe à nos premiers parens.

Mon cher Adam, mon gourmand, mon bon père, Que faisois-tu dans le jardin d'Eden f ..... .

Avouez-moi que vous aviez tous deux

Les ongles longs , un peu noirs et crasseux ,

La chevelure assez mal ordonnée ,

Le teint bruni , la peau bise et tannëe. ( Le mond. )

Ce tableau parut d'autant plus piquant que dans ce temps-là il étoit encore unique ; plusieurs philosophes l'ont imité depuis. Mais nul n'y a mieux réussi que le chantre de la guerre des dieux ari" ciens et modernes. La philosophie de Voltaire avoit travesti Adam et Eve en iroquois, en esqui-

maux. Celle du nouveau poëte en a fait deux niais, deux imbéciles occupés à cracher dans teau pour faire des ronds à Texemple d' un de leurs arrières -petits- fils , ce vicomte Ae comique mémoire, que Molière livre à la risée publique dans son Misantrope :

Du frais Eden ces heureux possesseurs , L'un jeune et beau , l'autre jeune et jolie.

Les bras pendans , ail oient de compagnie.

D'un pas distrait , ils marchoient sur les fleurs ; Cueilloient des fruits ; avaloient l'onde claire ; Pour tout plaisir dénichoient des oiseaux »

Jetoient du sable ou crachoient sur les eaux , Bailloient ensuite ^ et ne savoient que faire.

Lequel de ces deux tableaux sera préféré par nos jeunes philosophes l Je Tignore , tous deux ont le mérite de la ressemblance; tous deux sont tracés de manière à nous dégoûter des misérables peintures de Milton , qui ne sont fondées que sur la Genèse , là nature et le bon sens. Tous deux enfin rendent^ensible labsurdilé de Tétat dlnnocence du genre humain dans son origine , qui est un des dogmes fondamentaux du christianisme et de la raison. On choisira.

Voltaire jugeant des dispositions du public par celle de ses auditeurs, s'écria tout transporté de joie : cela fera effet ! O mes amis , souvenezvous de ma grande maxime : Il faut frapper plutôt fort que juste : si elle n'est pas bien exacte dans

la théorie , elle est sûre dans la pratique. J'en fais tous les jours Tëpreuve au théâtre , auroit-il pu ajouter : Corneille et Racine ne connoissoient , pas cette règle importante de Fart dramatique ; aussi au jugement de mon ami d'Alembert que sont-ils auprès de moi ?

Le grand-homme reprit ensuite sa lecture. La Genèse nous apprend que Tharé , après avoir

vécu soixante et dix ans , eut trois enfans dont

l'un fut Abraham , et qu'il mourut à Haran , âgé de deux cent cinq ans , selon le texte hébreu , ou seulement de cent quarante-cinq , selon le texte samaritain. Elle nou^ apprend ensuite qu'Abraham reçut ordre de Dieu de quitter la maison de son père , et qu'il sortit de Haran , où il demeuroit alors, à l'âge de soixante et quinze ans. O le bon texte ! s'écria le grand - homme en baisant avec transport le passage que je viens de rapporter en substance; l'excellent texte pour un savant et philosophique commentaire ! comme nous allons triompher! Ecoulez, je vous prie , les conséquences à perte de vue que je vais en tirer.

11 est éi^ident que lorsque Abraham vint au monde , son père n'avoit pas plus de soixante et dix ans , et qu'il ne quitta Haran qu'après la mort de son père ; c'est ainsi que j'entends le texte , en aidant un peu à la lettre ; cela posé , calculons.

« Je trouve qu'Abraham avoit juste deux cent-

» trente - cinq ans , ( Déf. de mon oncle. ) ou au » moins Juste cent trente-cinq, {Quest. sur tEnc.^ » art. Abraham.) lorsqu'il quitta son pays. Corn- 9 ment étoit-il à la fois âgé de cent trente -cinq 3> années , et seulement de soixante et quinze } :» Saint Jérôme et saint Augustin , disent que c'est » une difficulté inexplicable.» (Ibid.) — Et où le disent-ils î — Peu importe : les Chrétiens me demandent souvent le livre et le chapitre où je prends mes textes ; mais moi , « je déclare que je ^ n'aime pas les citations si précises. »

Abraham alla de Haran à Sichem. — Qu'est-ce que cette ville de Haran! — «On a fait soixante et » quinze systèmes sur Abraham, c'est-à-dire, au- » tant qu'on lui attribue d'années dans le texte » quand il sortit de Haran ; et de ces soixante et » quinze systèmes , il n'y en a pas un qui nous » apprenne au juste ce que c'est que cette ville » ou ce village de Haran , ni en quel endroit elle » étoit.» ( Ibid. ) Autre difficulté contre le voyage d'Abraham.

Et voyez quelle énorme route on lui fait faire : « de Haran dont on ignore la poskion jusqu'à » Sichem , il y a trois cents milles, ou cent lieues :» ( Dict. phil.^ et Phil. de Vhist.) comment faire cent lieues î Vous sentez par là , dit le grandhomme , de quelle utilité sont les commentaires ; celui-ci est d'un genre nouveau , jamais on n'en fit de semblable sur aucun auteur. Mais , ajouta-

t-il

t-îl en élevant la voix d'un ton dç triomphe , ce qu*un esprit commun n'auroit jamais pu produire, ce qui est bien évidemment au ^ dessus de toutes les règles , c'est cette exclamation vraiment philosophique qui m'échappe tout - à - coup après m'être plaint de l'incertitude où nous laissent les commentateurs sur le lieu où étoit Haran. ^^Quel » est le fil qui nous conduira dans ce labyrinthe » de querelles l La résignation : l'esprit saint n'a » voulu nous apprendre ni la chronologie , ni la » physique, ni la logique; il a voulu faire de nous » des hommes craignant Dieu. Ne pouvant rien » comprendre , nous ne pouvons être que sou- ^ mis, » ( Questé sur l*Enc. , art. Abraham. )

Les philosophes étoient loin de prévoir jusqu'où le docte commentaire de leur chef emporteroit son imagination vive et féconde en saillies. Leur surprise accrut l'admiration qu'ils avoieut conçue pourlui depuis long-temps.Grand-Ao/n/ne, s'écrièrent- ils , vous seul savez manier l'ironie , vous seul surtout savez la placer à propos. Vos suffrages , répliqua- 1- il, sont un encouragement pour moi. Je commenterai une grande partie de la Bible , exactement de la même manière que ce petit morceau de l'histoire d'Abraham ; et chaque trait de mon commentaire sera terminé par la réflexion que vous venez d'entendre: car « j'ai- )> me à me répéter. » — Et nous , nous aimons yos répétitions. — Vous montrez plus de goût y

et surtout plus de philosophie qn\tn certain cuiS'' tre qui a osé me dire en face , qu'il n'est pas du nombre de ceux à qui elles plaisent. — L'impertinent ! — Mais j'aime aussi 4 varier : disons un mot du style des prophètes.

Les Chrétiens trouvent ce style sublime , éloquent , poétique. Us citent surtout comme un excellent morceau de poésie lyrique, la description que fait Isaïe de la chute du roi de Babylone. Voici quelques traits de cette description : « A ta )> mort , ô roi de Babylone , on a chanté à gorge ;» déployée; les sapins se sont réjouis; tes com- 3> mis ne viendront plus nous mettre à la taille. » Comment ta hautesse est - elle descendue au » tombeau malgré les sons de les musettes ? Comy> ment es-tu couché avec les vers et la vermine î » Comment es - tu tombée du ciel , étoile du » matin l Hélel , toi qui pressois les nations , tu » es abattue en terre ! » ( Quest. sur VEnc. , art. Beker. )

Ah 1 ah ! s'écrièrent plusieurs philosophes, c'est dans ce discours qu'il y a véritablement de quoi rire à gorge déployée. Mais ô grand-homme l comment avez-vous réussi à rendre burlesque un morceau universellement admiré jusqu'à ce jour \ — Mon procédé est simple ; c'est celui que j'ai mis en usage pour désabuser nos VVelches sur les beautés de Sakespéar, de Millon, d'Homère, d'Euripide , de Corneille , de Bossuet , etc. Je

lés traduits , je lesè abrège ^ je les commèïite. — Mais.... — Quoi ! mais.... vous craignez peut être qu'on ne m'accuse de traduire peu fidèlement. Je préviendrai l'objection par rapport à Milton et à Sakespéar. « Wous croyons , dirai-je , avoir une » traduction exacte de Millon, et nous n'en avons » point;» et pour preuve, je traduirai un morceau considérable de ce poëte où l'on verra qu'il fait parler Adam , Eve , et Tange Raphaël , comme*des goujats ou comme les poissardes de Vadé. ( Quest. sur l'Enc. , art. Epopée. ) Je dirai de même de Sakespéar: «les traductions qu'on nous » a données de quelques unes de ses tragédies , » sont toutes mutilées et entièrement méconnois- » sables. Nous n'avons aucune traduction fidèle » de ce célèbre auteur dramatique , que celle des » trois premiers actes de son Jules-César ^ im- » primés à la suite de Cinna , dans l'édition de » Corneille avec des commentaires. » ( Ibid. ) Vous compreneis bien que c'est de la mienne que je parle ; ce sera un avis au lecteur , pour mes autres traductions. D'ailleurs , dites - moi , celles que vous venez d'entendre font elles rire ? — Oh ! oui. — Elles sont donc excellentes. Poursuivons, Les livres des Juifs heurtent toutes les idées reçues ; ils vous transportent dans un monde nouveau , où ils vous montrent stupidement une foule d'objets qui n'existent pas et qui ne peuvent pas même exister. « Vous y verrez des métamorpho-

Ra

» ses telles que celles de Nabuchodonos<>r changé ;> en bœuf , de la femme de Loth en statue de » sel , de cinq villes en un lac bitumineux. » (^

Peut-être me dira-t-on que Nabuchodonosor ne fut pas métamorphosé en bœuf. « Vous voulez » donc , dirai-je > qu'il ait été transformé en aigle! » Concilions - nous ; disons qu'il fut changé ea » aigle-bœuf. » ( J^ieL du mont Cauc.)

Ho l ohl ohl Celui-là ne s'attendoit point du tout , {Fem. sai^.) s'écrièrent les philosophes.

Un instant , reprit le grand homme , je ne suis pas au bout. Voici quelque chose qui n'est pas moins hors de la nature.... « Elzéchiel parle des^ 1^ Pygmées , Gamadi , hauts d'une coudée , qui p combattoient au siège de Tyr. »

Ah! ahl dirent quelques philosophes, c'est un spectacle curieux qu'une ville défendue par des hommes d'un pied et demi de haut. — Trèscurieux. — Ezéchiel donne-t-il réellement de tels défenseurs à la ville de Tyr ? — Il les nomme eà toutes lettres Gamadi* (i) La Vulgate traduit ce mot par Pj-gmœi , qui veut dire Pjgméens ou Pygmées^ Or , Aristote nous parle d'un peuple

(^) L'autear des Lettres de quelques Juifs a discuté ces prétendues métamorphoses. Il a fait voir qu'elles n'ont jamais existé que dans rimagination philosophique de Voltaire. ( Tom, a, )

(i) Selon quelques interprètes , c'étoient des peuples voisins de Tyr : selon d'autres , des hommes robustes. C'est ce que signifie le sot Gamadu

voisin du Nîl , d'une taille au - dessous de la médiocre , qui chassoit aux grues et vivoit de ce gibier; les poètes en ont fait de petits hommes hauts d'une coudée, qu'ils ont appelés Pygmées. Ezéchiel donne donc pour défenseurs à la ville de Tjr des hommes d'une coudée.

Voilà en substance le raisonnement du grandhomme ; on le trouva serré. On pourra , dit-il , me demander si le mot Gamadi est rendu exactement par Pygmœiy et si la Vulgate en se servant du mot Pygmées ou Pjgméens , a prétendu désigner le peuple dont parlent Aristote et les poëtes , ces hommes dont la taille n'excède pas une coudée. En bon philosophe , je tiens ms^ réponse toute prête : « c'est trop insister , dirai-je , ]> sur cette question. Il y a des gens qui prétendent ]> que lorsqu'oii dispute sur un peuple d'un pied 7> et demi de haut , on pourroit bien avoir un pied 5^ de nez. » ( f^iel. du mont. Cauc. )

Ah^ de t esprit par tout : cela ne tarit pas^ s'écria-t-on , en riant et en battant des mains. — - Les livres de l'ancien Testament , dit le grand'homme , vous semblent donc ?...•-— Pitoyables , détestables , l'opprobre de la raison humaine. — - Cest ce quilfalloit démontrer. Passons au nou* veau Testament.

Tous le monde connoit le discours que saint Paul adresse aux Philippiens pour les engager à l'humilité. « Ne faites rien par un esprit de vaine

> gloire , maïs que chacun par humilité croie ^ j» les autres au-dessus de soi. Soyez dans la même » disposition où a élé Jésus-Christ , lui qui ayant » la nature de Dieu , n'a point cru que ce fût » pour lui une usurpation de s'égaler à Dieu , et j> qui s'est néanmoins anéanti lui-même en pre- » nant la nature d'esclave , et se rendant sem- ^ blable aux hommes y et qui s'est rabaissé j se » rendant obéissant jusqu'à la mort , et jusqu'à » la mort de la croix. » ( Ep. aux phiL , ch. 2. )

Ce discours fixa particulièrement laltention du grand-homme. Voici, dit-il, de quoi^nous égayer aux dépends de saint Paul. Je lis ce beau raison-» nementdanssorxépître aux Philippiens. «Croyez 3^ mutuellement par humilité que les autres vous s> sont supérieurs , ayez les mêmes sentimens que 7^ Christ-Jésus, qui, étant dans l'empreinte de Dieu, ;^ n'a point cru sa proie de s'égaler à Dieu. » ( Quest. sur VEnc. , art. Eglise. ) Je supprime y ajouta- t-il , la seconde partie de la phrase , parce qu'elle m'est inutile. C'est un grand art de savoir s'arrêter à propos dans les citations. Quant à ma traduction , elle ne mérite que des éloges. « J'ai )> traduit mot à mot , et par respect pour le texte, » et pour ne point entrer dans des disputes de » mots. » (/6/ti.) Maintenant, écoutez mon commentaire dont je ferai honneur aux anciens Chrétiens pour lui donner plus d'autorité.

a On a quelque peine à expliquer ce passage.

» Mais il paroît très-bien approfondi , et mis dans 7> tout son jour dans une lettre qui nous reste des » Églises de Vienne et de Lyon , écrite Tan 117, » et qui est un précieux monument de l'antiquité. » On loue dans cette lettre la modestie de quel- » ques fidèles : ils n'ont pas voulu , dit la lettre , 7> prendre le grand titre de martyrs , (pour quel- » ques tribulations ) à l'exemple de Jésus-Christ , » lequel, étant empreint de Dieu^ n'a pas cru sa » proie la qualité d'égal à Dieu. Origène dit » aussi dans son commentaire sur Jean : la gran-» » deur de Jésus a plus éclaté quand il s'est humi- » lié j que s'il eut fait sa proie d'être égal à Dieu. » En effet l'explication contraire peut paroître un » contre sens. Que signifieroit , croyez les autres » supérieurs à vous ; imitez Jésus qui n'a pas » cru que c'étoit une proie , une usurpation de 5> s'égaler à Dieu ! Ce seroit visiblement se cojiî » tredire , ce seroit donner un exemple de gran-, » deur pour un exemple de modestie , ce serpit » pêcher contre la. dialectique. » (Jbid.)

Les philosophes firent connoître par un sourire d'approbation qu'ils sentoient toute la finesse de cette ironie. 11 est impossible , dirent-ils, de prouver plus respectueusement que les premiers Chrétiens , Origène , et saint Paul , ont été des sots.

Grâces au ciel y cette preuve n'est pas la seule y reprit le grand' homme. Ensuite il cita, tra*

( 264 ) duisit et commenta plusieurs passages de St. Paul , des apôtres et des évangélistes. Oa n y vit plus* rien que de plal et d'extravagant. « On s'est que- )^ relié, dit-il, sur ce verset de T Apocalypse : J'eiv- > tendis une çoix dans le ciel , cétoit la voiac î^ des grandes eaux ^ et coiyime la i^oix dun » grand tonnerre. Et cette voix que f entendis t étoit comme des harpeurs , harpans sur leurs 7^ harpes. » — Ah ! ah ! ah ! voilà du Chapelain : des harpeurs harpans sur leurs harpes. — Les Chrétiens , rendent ainsi ce verset : « j'entendis 7^ une voix qui venoit du ciel , con^me .un bruit t de grandes eaux , et comme le bruit d'un grand :^ tonnerre ; et cette voix que j'entendis , étoit » comme le son de plusieurs harpes touchées par 7f des joueurs d*instrumens. » — Grand-homme , ce verset est bien plus plaisi^nt sous votre plume. — « Je lai traduit root à mot par respect pour le » texte. Il est clair , ajouta-t-il avec ce rire sardo- » nique , dont il accompagnoit toujours ses iro- » nies , qu'il valoit mieux respecter l'Apocalypse p que la commenter. ;» ( Quest. sur tEncyclop. , art. Apoc. )

La lecture du grand-homme dura encore quelque temps ; il la termina par un couplet de S£| composition , dont il étoit si charmé que depuis trois mois il ne cessoit de le chanter. ( Voyez la préf. de la trad. des ps. de La Harp. )Ce couplet, 4it-ll , qui est une traduction fidèle d'un vçrset du

psaume 67 : que Dieu se lèi^e et que ses ennemis soient dissipés , fait toucher au doigt que ce psaume si vanlë , n'est qu'une misérable chansoa de corps-de-garde. Ensuite , il chanta une dou- ' zaine de fois sans se reprendre , et toujours i pleine voix :

Ayez soin , mes chers amis , De prendre tous les petits Encore à la mamelle , Vous briserez leur cervelle Contre le mur de l'infidèle.

Et les chiens s'abreuveront De leur saag qu'ils lèchçront.

SX quelque profane fut entré dans ce moment , il auroit pu demander : est-ce là Tauteur d* Œdipe et de Mérope l

Lorsque le grand-homme eut cessé de chanter, les battemens de mains redoublèrent. On alla ensuite aux voix : d'après des preuves aussi concluantes , il fut décidé à l'unanimité que les livres de la Bible, ne contiennent que des absurdités , et que leurs auteurs étoient entièrement dépourvus d'esprit et de goût.

Cette vérité est aujourd'hui reconnue de tous nos philosophes ; Voltaire leur a donné la manière de la* démontrer , et tous les jours , ils en font usage avec un art qu'on ne sauroit trop ad*

mirer: maïs nul n*a porté cet art aussHoin que l'auteur de la Guerre des dieux. Jugez-en par ces vers qu'il met dans la bouche du Saint-Esprit.

Quoi le cèdre orgueilleux Sur le Liban domine et touche aux cieux , Et du chien-dent Ton parleroît encore l Ils sont jolis ces tortueux ruisseaux , Qui sous les fleurs glissent leurs foibles eaux ^ Mais un torrent en passant les dévore.

J'ai mis un terme à la nuit de l'erreur :

Cachez-vous donc , allumettes , chandelles ; L'astre du jour dans toute sa splendeur Vient effacer vos pâles étincelles*

C est là du galimathias dira-t-on ; j'en conviens. Ma^is selon lauteur , ce galimathias est celui des psaumes , c'est celui de toute la Bible. On en croira sans doute Jésus-Christ lui-même, qui , au sujet de ces vers , dit si joliment au Saint-Esprit , que son esprit court après la phrase et quil fia pas un psaume raisonnable. Cela est-il clair ?

Autre preuve qui n'est pas moins convaincante : Bible et Ignorance selon le poëte , sont deux mots synonimes. « A bas le raisonneur , :^ fait-il dire au fondateur du christianisme , enfin }» tout ce qui pense ; et pour régner , enseignons ^ rignorance, — Ou bien la Bible , » ajoute le Saint-Esprit qui n'est pas suspect. Que peut-on désirer de plus? Voltaire n'eut pas dédaigné cette manière de plaisanter et de prouver ; c'étoit la sienne. Au lieu de rendre ses personnages vérita-

ilement ridicules j il leur fait dire nettement qu'ils le ^ont. Cest aller au plus court. Boileau et Molière , ne connoissoient pas ce genre de satire ou de comédie. Mais aussi Boileau et Molière n ëtoient pas des philosophes du dix-huitième siècle.