CHAPITRE XÏII

Suite de la troisième séance* Objection des philosophes contre les prophéties et les pro^ phètes.

Les philosophes enchantes de ces premiers succès jetèrent la discussion sur la preuve des prophéties ; mais à ce mot les plus intrépides furent glacés d'effroi. « Que ferons -nous , mes » frères î dirent-ils comme les premiers ennemis » du christianisme , ce sont ici des choses évi- » dentés , et nous ne pouvons pas les nier. }^ ( j4ct. des Ap. , c. 4> "v. i6. )

Ils rëfléchîfent pendant quelques momens.

Eh ! morbleu , dit enfin Voltaire , qu'est-ce que les prophètes juifs' ont de si merveilleux pour mériter nos hommages î « Plusieurs nations, les » Grecs , les Egyptiens , etc. , eurent aussi leurs » oracles , leurs prophètes , leurs Nabi , leurs î^ Voyans. ^ (.Dict. phiL , Phil.de l'hist.) Eh I bien , je les meis tous au même niveau.

Cette idëe est grande, lui dit-on , mais elle pardttra peut-être irop hardie.

Aussi , répliqua \e grand-homniey je protesterai que « je n'ai pas dessein de confondre les » Nabi et les. Roéh, çles Hébreux avec les » imposteurs des autres nations. » C'est après avoir pris cette adroite précaution oratoire que j'insinuerai qu'il n'y a entreux/aupune différence. J'accuserai les prophètes juifs d'avoir « cherché » comme ceux du paganisme à réussir par Tarn- » biguité des paroles. »

Nos philosophes se sentoient déjà soulagés; mais ils désiroient , sinon pour eux , du moins pour leurs lecteurs que cette assertion fût appuyée de quelques preuves ou de quelque apparence dô preuve.

Vous serez satisfait , dit le grand-homme après y avoir long-temps rêvé. J'ai trouvé un exemple de cette ambiguité qui caractérise les oracles des Nabi hébreux. Voyez-le dans le quatrième livre des Rois.

Ensuite il lut l'histoire du traître Hazaël qui i après avoir Ibrtïié le projet d'assassiner le roi de Damas , son souverain alors malade , étoit venu de la part de ce prince consulter Elisëe et savoir s'il guériroit. « Allez, lui dit le prophète, rappor- » ter à votre maître qu'il pourroit guérir , ( c'estr xt à dire, que sa maladie n'est pas mortelle, ) maia » ajouta-t-il en regardant fixement le perfide en- » yoyé ; le Seigneur m'a révélé qu'il mourra , » ( c'est-à-dire que vous lui ôterez vous-même ^ la vie.) Hazaël qu^ sentit que le prophète avoit 'ù lu dans son cœur se troubla et rougit. »

, Vous voyez; , dit le grand-homme , qu'on peut tirer un très -bon parti de cette petite histoire; 4 Ellisée , dirai -je , répondit que le roi pourroil y guérir, mais qu'il raourroit. » Et j'ajouterai fort respectueusement : « si Elisée n avoit pas été un » prophète du vrai Dieu , on auroit pu le soup- » çonner de se ménager une évasion à tout évè- » nement : car si le roi n'étoit pas mort , Eliséq f^ .avoit prédit sa guérison , en disant qu'il pouvoit >> guérir , et qu'il n'avoit pas spécifié le t,emps de }^ sa mort. ». ;

Vous êtes un bon raton ^ lui dit d'Alembert en lui serrant tendrement les mains. Avec quelle adresse vos pattes délicates tirent les marrons du feu I ( Lett. de dAlemb. ) Les autres philosophes étoient muets d'admiration : il est digne d'être notre chef , s'écrièrient-ils enfin , celui qui sait si

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» dant , , à la faveur d un sens force , un génife tôl > que Pascal prend toutes ces vessies pour des » lanternes. » ( Lett. à M. de For. , 36 juil. 1 7 5 5.) Ce trait est charmant, poursuivit le g^r^wrf-Ao/n/n^' en interrompant les battemens de mains ; dans mon portefeuille j'en ai un bon nombre de ce genre , dont je compte assaisonner mes écrits. C'est en les plaçant à propos qu'on opère la persuasion.

Il donna ensuite quelques exemples de la méthode qu'il venoit d'exposer. Les assistans en rirent aux éclats , parce que ces exemples étoient extrêmement plaisans ; et parce qu'ils se voyoient déchargés par là de cet incommode poids des prophéties sous lequel ils avoient craint de succontber. Ils promirent au grand-homme de Fimiter , et ils ont tenu parole. Cette marche a été suivie par leurs successeurs; elle l'est encore aujourd'hui, et elle lésera d'âge en âge, tant qu'il existers^ des philosophes.

Déjà les prophéties n'étoient plus pour nos sages un objet d'effroi; Rousseau acheva de dissiper cet odieux fantôme : sa vigoureuse imagination iravailloit en silence depuis quelques momens ; enfin il sortit de la rêverie profonde dans laquelle il paroissoit plongé , et s'élancant subitement au milieu de l'assemblée ; « dix lignes seulement , » s'écria-t-il , et je couvrç les prophéties d'un ri^ ^ dicule ineffaçable. ^

C 3ii )

« Je di^ premièrement que je n'ai jamais en- » tendu de prophéties. Je dis de plus qu'aucune » prophétie ne sauroit faire autorité pour moi : » parce que , pour qu'elles le fissent , il faudroit » trois choses dont le concours est impossible ; » savoir , que j'eusse été témoin de la prophétie ^ 1^ que je fusse témoin de l'événement , et qu'il me ^ fût démontré que cet événement n'a pu cadrer » fortuitement avec la prophétie. » ( Prof, de foi.)

Nos philosophes aussitôt de se récrier d'admi* ration. C'est là, dirent-ils , porter la coignée à la racine de Tarbre : c'en est fait de l'édifice des pro** phéties : il est à bas pour toujours.

Et en effet, cet édifice ne pou voit se soutenir contre un coup si rude. Vous me direz: voilà une multitude de prophéties bien claires et bien préci-* ses , consignées dans un livre connu depuis plusieurs siècles. Vous voyez qu'elles s'accomplissent avec éclat à l'époque marquée et dans toutes leurs circonstances. — Je n'y crois pas , vous répondraije. — Pourquoi ? — Parce que n'ayant pap vécu dan^ le temps où elles ont été faites , ma raison ne peut en aucune manière, être assurée qu'elles existent.

Rousseau ne se sentoit pas de joie d'avoir si puissamment rassuré ses amis. Vous êtes donc contens? leur dit-il. — Très-côntens.*r-Eh bien! pour donner plus de force à ma Profession de foi , mon intention est d'y introduire un raisonneur. Je lui mettrai ces deux argumens dans la

( Sia )

bouche. — Hâtez-vous , lui cria-t-on , de faire paroître cette Profession de foi. Les jeunes gens pour lesquels nous travaillons , connoîlront enfin cette grande vérité , qu'une prophétie ne sauroit faire autorité pour ceux qui n'ont pas été témoins de sa publication et de son accomplissement.

Ils sauront plus, dit Voltaire; et c'est dans mes écrits qu'ils l'apprendront : car je sens que dans ce moment mes idées s'étendent et que les découvertes vont se multiplier sous ma plume: ils «Sauront que ces prophètes pour lesquels les Chrétiens ont une si grande vénération , étoient au fond des hommes extrêmement méprisables»

Leur métier étoit un métier de fourbes et d imposteurs. La chose saute ai^x yeux , puisqu'il esl impossible de prédire Vm^enir.

On fut étonné de cette assertion. La preuve est sans réplique , dit le grand-homme ; aussi je rie me lasserai pas de la répéter. « Pour prédire l'ave- » nir , il faut le connoître ; or on ne peut le con- ^ noître , parce qu'on ne peut savoir ce qui n'est 4i pas. » ( mi. de thist.^ art. 1 1. î>. de la toi.)

Cet argument qui n'étoit pas nouveau parut tout aussi péremptoire que s'il avoit été à\x grandhomme lui-même. Il ajouta : « aussi les prophé- » ties se réduisent au calcul des probabilités. » Ce qui venoit dêtre démontré.

Ensuite prenant le ton de l'indignation : et ces prophètes, pourquollëtoient-iis ? Par intérêt.

« Il n'étoit pas difficile de sentir qu'on pou voit » s attirer de l'argent et le respect de la multitude » en faisant le proj^hète. » ( PhiL de Vhist. ) Puis revenant bien vite au ton goguenard qui étoit son ton naturel : ce qui me plaît , c'est que les prophètes juifs n'ont pas eu cet avantage ; ils ont été persécutés ; d'où je conclus que c'était un mauvais métier. ( Dict. phitosqph.)

Très-mauvais , s'écrièrent nos sages à qui la philosophie avoit appris à distinguer sûrement les bons et les mauvais méiiers. Quoi de plus sot en effet , que de s'affliger continuellement des maux qu'on voit prêts à fondre sur sa patrie , de sacrifier sa tranquillité , sa fortune , son bien-être , et d'exposer même sa vie pour les prévenir 1 c'étoit un bien meilleur métier sans doute que celui de l'auteur de laPucelhy qui, occupé toute sa vie à pervertir et à avilir sa nation, à lui préparer gaîment ces fléaux dont l'idée seule faisoit frémir les prophètes juifs , fut cependant considéré à l'égal d'un prince , jouit , comme il le disoit luimême , de la fortune d'un fermier général ^ et devint par ses intrigues et par son audace une puissance dans l'opinion.

Les prophètes étoient donc des imbéciles , dit Voltaire ; la chose est démontrée : mais je veux les peindre encore comme des fous et des cyniques. Pour cela je représenterai Jérémie » lié de cordes , chargé d'un hdt , et portant

» des colliers et des jougs sur le dos. » (* )

— Ah ! ah ! Jérêmie portant des colliers et

des jougs sur le dos l Voilà un tableau qui est

vraiment plaisant. Et ce bât l

Rousseau n'étoit point tenté de rire de ces peintures grotesques. A l'exemple des maîtres de Fart , il regardoit le langage typique comme un des moyens les plus prompts et les plus efficaces que 1 éloquence puisse employer dans certaines occasions importantes pour parvenir à ses fins. Bien éloigné de la manière de voir de Voltaire qui , par mépris , bomoit ce langage au temps d'un autre monde tout différent du noux^eau , il regrettoit sincèrement que Tusage en fut aboli. 4C En négligeant, dit-il , la langue des signes qui ^ parlent à l'imagination , Ton a perdu le plus ^ énergique des langages. L'impression de la pa- » rôle est toujours foible, et Ton parle au cœur

» par les yeux bien mieux que par les oreilles

» L'objet qu'on expose aux yeux ébranle l'ima- » gination , excite la curiosité , tient l'esprit dans 5> l'attente de ce qu'on va dire ; et souvent cet » objet seul a tout dit. » (Ém.^ t. 5.) C'étoit donc avec la plus grande peine qu il voyoit Voltaire

(♦) Ce qui est soaligné dans ce passage et les suivans , est de l'invention de Voltaire. Tout ce qui est dit de Jérémie , c'est qu'il se chargea de chaînes et qu'il porta des iougs ponr montrer que Nabuchodonosor alloit subjuguer la Judée et les provinces voisines. ( Voye{ Ua Lettres de quelques Juifs, t, 2,)

ëpuîser tout son esprit à rendre ridicule le langage typique. Il voulut faire quelques observations ; mais les éclats de rire qui retentissoient de tous les côtés étouffèrent sa voix. Le grand-* homme continua :

Je montrerai ensuite Isaïe , marchant tout mi dans Jérusalem. — Quoi ! tout nu ! lui dit -on. — ^Oui; tout nu 5 je le dirai en toutes lettres. Mais ajouterai-je comme étonné d'an tel cynisme , « Est- il possible qu'un homme marche tout » nu dans Jérusalem, sans être repris de justice? » Et je répondrai : Oui , sans doute , Diogène » ne fut pas le seul dans l'antiquité qui eut cette » hardiesse.» — Voilà qui fera effet ^s'écvidi-i-on ; Isaïe et Diogène mis sur la même ligne ! ô grandhomme ; vous seul jusqu'à ce jour avez connu l'art des rapprochemens.

Que direz-vous donc , reprit-il , enchanté d'un tel compliment , lorsque vous connoîtrez ma charmante histoire du prophète Osée ? O combien je vais m'égayer sur «les deux ordres qu'il » reçut de Die*i; l'un de prendre une femme » de fornication , et l'autre de coucher avec une » femme adultère. » ( Dict. phil. ) Les Clirétiens se garderont bien de réfuter mes plaisanteries ; ils n'oseront pas même les citer. Fidèles à leur insipide méthode , ils s'attacheront à en détruire le fondement en disant que ces ordres , leur exécuiion I aussi-bien que la nudité absolue dlsaïe y

n'ont jamais existé que dans mes livres ou dans ceux des philosophes ; mais ce sera une bien foi' ble ressource. Que peuvent d'ennuyeuses discussions contre des tableaux dont tous les traits se font sentir au cœur? un seul mot les anéantira. «Ces commandemens , dirai -je , scandalisent* » Dieu n'a pu ordonner à un prophète d être » débauché et adultère.» Ainsi Osée jugé sur ses propres discours , demeurera convaincu de mensonge et d'impiété. Je vous le demande maintenant : la philosophie est-elle contente l

^"-mGrand-^iomme y elle se tait et ne peut qu'admirer.

— J'ai quelque chose de mieux encore à lui offrir. — O grand-homme ! seroit-ce possible ? — Qu'estce que mon imagination vive et gaie ne découvre pas dans les prophètes ? Lorsque je les traduis ou que je les commente , je ne sens plus Thiver qui blanchit sur ma tête. Je retrouve en moi tout le feu de ma verte jeunesse.

Pour le prouver , le grand-homme débita ses facéties assez connues sur le prétendu déjeuner d'Ezéchiel et sur l'histoire allégorique d'Oolla et d'Ooliba. Plusieurs de nos sages les savourèrent avec délices. Mais Rousseau ne partagea pas leur ivresse. Il avoit pour pi'incipe « qu'un peuple 5> de bonnes mœurs a des termes propres pour » tontes choses , et ces termes sont toujours hon- » nêles , parce qu'ils sont toujours employés hon- » nêtement. Il est impossible, dit-il, d'imaginer

» un langage plus modeste que celui de la Bible , » précisément parce que tout y est dit avec naï- » vêlé. Pour rendre immodestes les mêmes cho- » ses , il suffit de les traduire en François. » (Em.^ tom. 3. ) Il proposa' ses observations à Voltaire , mais avec cette politesse obséquieuse et même humble qu'il avoit encore alors. « Pardonnez- » moi , dit-il , ô grand-homme , un zèle peut-être » indiscret , mais qui ne s'épancheroit pas avec » vous , si je vous estimois moins. i^ ( Lett* sur la Provid. )

Le grand-homme n'aîmoit pas les contradictions , il pardonna celle-là en faveur de l'hommage qui l'accompagnoit , il fit plus : il se rendit uit instant à la raison qui venoit de se faire entendre par la bouche de Rousseau. « Il est vrai , dit-il , 3> que les expressions d'Ezéchiel qui nous parois- » sent libres ne Tétoient pas alors ; les termes qui » ne seroient point déshpnnêtes en hébreu , le » seroient dans notre langue. » — Pourquoi donc, vous diront quelques cagots , traduire librement comme vous lavez fait , ces passages qui vous paroissent si libres f Est-ce pour édifier la jeu" iieise ffançoise de tun et de Vautre sexe f — Non : maïs pour faire confidence au public d'un scrupule qui me tourmente depuis long-temps. « Je » crains , que les peinture^ naïves du prophète j » ne choquent des esprits foibles. « (^Dict.phiL)

En disant ces mots , le grand-homme rioit dan$

sa barbe. Les philosophes sourioient aussi, car ils avoient facilemeat pénétré son intention. Vous voyez, dit-il, qu'avec un peu de philosophie nous trouverons dans lliistoire des prophètes de quoi nous divertir. Malheureusement toutes leurs actions ne ressemblent pas à celles que je viens de rapporter. « Elie fit descendre le feu céleste pour >> consumer les prêtres de Baal. »

Un des assistans crut devoir interrompre le grand-homme. Les Chrétiens, dit -il , pourront encore vous chicaner sur celte citation. Us pré* tendront que ce n'est pas sur les prêtres de Baal qu'Elie fit descendre le feu du ciel; mais sur les satellites d'Ochosias, chargés par ce princç de lui faire une injuste violence en haine des ordres de Dieu qu'il venoit d'exécuter.

Lorsque les Chrétiens , dit le grand-homme , me reprocheront de l'inexactitude dans mes citations , je leur répondrai : « prenez -vous en à 5> l'ignorance ou à la négligence des imprimeurs* (Lett. à Pr.yjuin 17 58.) «La nature de l'homme » est si foible , et l'on a tant d'affaires dans la vie i> qu'on ne peut pas penser à tout. »

Mais poursuivons : ie( EHsée fit venir des ours )> pour dévorer quarante-deux petits ejifans qui î). l'a voient appelé tête chauve. » Ces faits ne sont, pas plaisans comme ceux de Jérémie , d'Isaïe , d'Osée et d'Ezéchiel.

Us ont beau être sérieux y lui dirent les philo-

sophes , vous saurez bien y trouver le petit root pour rire. — Le croyez-vous î — • Oh! nous n'ea doutons pas. — Eh bien l oui ; je Tai trouvé ce petit mol pour rire. Le voici : « ces exemples ^ s> dirai-je , sont rares , et ce sont des faits qu'il » seroit un. pçudur d'imiter. » ( TV. delà toi. )

Les philosophes battirent des mains avec transport. O jeunes gens, s*ëcrierent-ils , vous le voyez, c'est aux prophètes eux - mêmes que les philosophes donnent des leçons d'humanité. Jamais , non jamais nous n'imiterons ces faits odieux ^ d'Elie et d'Elisée.

Ce seroit aussi , dit Rousseau , un moyen trop facile de se venger ; et prenant un ton imposant comme, il convenoit : « jadis les prophètes fai- » soient descendre à leur voix le feu du ciel. » Toute l'assemblée attendoit en silence la fin d'une période si magnifiquement commencée : « aujour- » d'hui les enfans en font autant avec un mor« -^ ceau de verxe. » Arrêtez , s'écria le bon Jean- Jacques , voyant qu'on alloit applaudir ; je suis en train dehien dire; larssez-moi achever. # Josué » fit arrêter te soleil ; un faiseur d'almanachs va » le faire' éclipser. Le prodige est encore plus ï> sensible. » (Lett. de la mont.)

On ne tint pas à ces <leux traits heureux de la plume de Jean-Jacquéâ. ( Jbid. ) Jamais il n'a*> voit paru aussi philosophe ; ce furent pendant long-ten^ps de& applaudîssemens et des éclats de

( 5ao ) rire prolonges qui disposèrent nos sages à entre* prendre gaiment la grande question des miracles. Us y étoient amenés naturellement par rexamea profond qu'ils venoient de faire de l'histoire des prophètes.