CHAPITRE XV

Fin de la troisième séance. Objections des phi^ losophes contre les martyrs du christianisme. — Graifds argumens de Rousseau contre la religion. — Comment ils les fortifie.

On a dû remarquer qu'il n'entroit pas dans mon plan , de rapporter tout ce qui fut dit dans Rassemblée de nos sages , mais seulement de faire connoître par quelques exemples, pris entre mille^ l'esprit dont ils étoient animés. Ceux que je viens de citer me paroissent suffisans pour remplir cet objet.

De la question des miracles on passa à celle d^ martyrs. Les Chrétiens se sont toujours tenus forts du témoignage que ces hommes illustres ont rendu à leur religion , et ils Tont donné en preuve de la vérité des faits sur lesquels elle est appuyée*

ce Nous croyons volontiers, disenl-ils'avecPascal^ » des histoires dont les témoins se font égorger. 9^ {Pens. de Pascal^ part. ^. , art. 17.) Pensée profonde qui auroit embarrassé les philosophes, si des philosophes pouvoient être embarrassés. Nos sages tentèrent courageusement d en altérer la force. Opposons , dirent-ils , aux martyrs dont le christianisme se glorifie quelques fanatiques , qui sont morts, non pas à là vérité pour attester des faits dont ils avoient été témoins , mais pour défendre certaines opinions sur lesquelles on avoit vivement échauffé leur imagination. Nos lecteurs ne s'apercevront pas de cette différence. Les martyrs , dit-on j ont été innombrables , plusieurs se sont fait admirer par leur science et par leur géïiie, et tous par des vertus plus qu'humaines. Ehf non ; le nombre des martyrs est extrêmement borné : il se réduit à quelques fous , à quelques orgueilleux, justement punis par l'autorité qu'irritoit leur esprit de révolte et de sédition.

Il y avoit de la hardiesse dans ces idées. C'étoit démentir fièrement les monumens historiques les plus incontestables : mais aussi c'étoit-là du Voltaire. Tout ce qu'il dit sur ce sujet , fut adopté avec transport.

Nos sages firent éclater le même génie, le même bon sens, la même bonne foi dans toutes les discussions qui suivirent. On peut s'en assurer en lisant leurs écrits , ou ceux des auteurs chrétiens qui çnt

pris la peine de les réfuter. Après zv oit joui quelque temps du spectacle de leurs pensées , et s*en cire félicités mutuellement , ils les jetèrent au public en déclarant quelles renversent toutes les preuves du christianisme. Le public les a crus sur leur parole.

Je n'entre guère dans le détail de ces preuves, dit Rousseau; à force d'y rêver, j'ai enfin trouvé un argument qui m'en dispense, parce qu'il coupe court à toutes les discussions. Il est terrassant, cet argument : écoulez-le , je vous prie.

Plusieurs peuples anciens et modernes ont vécu dans l'ignorance de la révélation ; il est difficile de la faire connoître à plusieurs de ceux qui exis« tent aujourd'hui ; quand elle parviendroit à quelques-uns d'entr'eux , ce seroit inutilement , ils ne sont guère en état d'apprécier les preuves sur lesquelles elle est fondée : donc moi , J.- J. Rousseau, je dois trouver ces preuves insuffisantes : donc la révélation n'est pas démontrée pour moi.

Vous sentez bien , continua l'illustre philosophe , qu'il s'agit ici d'un coup de partie : aussi je consacrerai plusieurs pages de ma Profession de foi à exposer ce terrible argument , à l'étendre , à lui donner toute la force dont il est susceptible, enfin à le faire entrer dans l'esprit de mes lecteurs par toutes les voies que je pourrai imaginer.

Quelques talens que Rousseau eût déployés dans le cours de cette séance , plusieurs philosophes

plies paroissoient douter de sa dextërité à faire valoir un lel argument. Il est profond, lui direntils ; mais comment lui donner quelques lueurs de vraisemblance. Par un raisonnement semblable on prouveroit à un géomètre, qu'il n*est pas bien certain que la somme des trois angles d'un triangle vaut deux angles droits. Nous devons craindre que les Chrétiens ne nous fassent cette rétorsion.

Je saurai bien leur en ôter la pensée , répondit le bon Jean-Jacques : je ne vous demande que quelques momens d'attention, et vous apprendrez enfin à me connoîlre.

Ensuite il débita un long morceau d'éloquence, qui n'étoit autre chose que son argument développé, et vingt fois répété. On y trouva ce qui constitue toutes ses objections contre le christianisme. Des deux propositions qui en sont la base , la mtzjeure et la mineure , Tune pour l'ordinaire est Traie , mais étrangère à la question : l'autre tient à son sujet, mais elle est ou fausse ou équivoque. Il glisse légèrement sur èelle-ci , il la déguise de son mieux ; souvent même il la supprime : mais il insiste fortement sur la première : il la tourne dans tous les sens; il la présente sous vingt faces différentes : il l'abandonne , il y revient ; chemin faisant , il prodigue les mouvemens et les figures oratoires; et tout ce manège fini , il tire sa conclusion , ou si cela lui convient mieux , il la laisse tirer à son lecteur, qui tout étourdi de ce fatras I. Y

philosophique, croit ou veut croire qu'il a prouve quelque chose. Cet art dans lequel il se montra profond fut admiré de nos sages.

Eh bien ! leur dit -Il , vous ai -je fait des proincsses vaines ? sais-je donner à mes objections contre le christianisme une force à laquelle on est loin de s'attendre ? La trempe de mes armes est excellente sans doute : mais ce qui assure leur triomphe , c'est surtout la vigueur et l'adresse avec laquelle je les manie. En voulez - vous d'autres preuves ? — Très-volontiers. — Je vais vous satisfaire.

J'accuse hautement les Chrétiens de prétendre que la partie est plus grande que le tout , d'exiger que nous renoncions à notre entendement pour embrasser leur religion , de donner pour toute preuve de leur croyance des phrases incohérentes et même incomplètes , d'être hors d'état de nous répondre autrement que par des injures. ( Prof. de foi. ^ — Voilà , s'écrie de nouveau d'Alembert, de bonnes pierres jetées a V infâme. — Vous avez maison , reprit Rousseau ; mais ces pierres d'où tirent - elles leur principale force ? D'où vient qu'elles foudroient , qu'elles écrasent , qu'elles pulvérisent ? C'est que je les lance avec une roideur qui tient du prodige ; c'est qu'en' homme consommé dans mon arl , je mets habilement en jeu les plus puissantes machines de la philosophie.

O bon Jean- Jacques , s'écria -t- on , quel droit vous aurez à sa reconnoissance ! Vous allez donc enfin démontrer , et porter jusqu'à révidénce la vérité de ces inculpations.

Démontrer ! reprit le philosophe, ah ! je prends bien un autre tour. Un inspiré s'avance sur la scène; et là parlant à un raisonneur au nom des Chrétiens qu'il représente; « la raison , dit -il, » vous apprend que le tout est plus grand que sa » partie , mais moi je vous apprends de la part » de Dieu , que c'est la partie qui est plus grande » que le tout. » Venant ensuite aux preuves : 4( des changemens dans Tordre de la nature , des ^ prophéties, des miracles, des prodiges dé toute ^ espèce. » Et plus bas: « des nuées de témoins....

» Le témoignage des peuples » (*) Bientôt

poussé à bout par le raisonneur , comme cela doit être ; « satellite du démon , lui dit-il , pour- » quoi les prophéties ne font-elles pas autorité » pour vous ? » La voix alors lui manque : il se tait , et laisse son adversaire le ramener paisiblement à la raison , et dissiper tout le fatras de sqs phrases d'oracle par une vérité bien simple et qui saute aux yeux de tout le monde : c'est celle que je vous ai déjà fait connoîtrie , qu'on ne peut

(^) Ces mots incohérens sont rapportés ici tels qu'on les lit dans le dialogue de Vinspiré et du raisonneur. On n'en a rien retranché. C'est avec de telles phrases , seiqa Rousseau , que nous proiivons aotre religion.

être assuré d'une prophétie et de son accomplissement qu'autant qu'on a été soi - même témoin oculaire de l'un et de l'autre. (*) ( Prof, de foi.)

Eli bien ! que vous en semble ? vous venez d entendre ce ton d'énergumène dans lequel il est facile de reconnoître les prédicateurs et les défenseurs de l'Evangile. Vous avez entendu aussi cet aveu important arraché enfin aux Chrétiens , qu'ils contredisent dans leurs dogmes les premiers principes, qu'ils abjurent la raison et même Vhonnêteté et la décence. Ils sont forcés d'en convenir: tout cela est accablant pour eux.

Parmi les auditeurs de Rousseau, les uns et oient dans ladmiration ; d'autres crurent devoir lui demander quelques éclaircissemens : voilà qui est excellent pour nous, dirent-ils, mais on rencontre quelquefois des lecteurs un peu difficiles ; qui les assurera que votre /r/^/?/r^ exprime fidèlement les principes et les raisons de ceux qu'il représente ?

Qui ? répondit Rousseau ; un de leurs prêtres : et quel prêtre encore ? Ah ! quelle ame* forte ! comme il plane au-dessus de tous les préjugés ! comme il est loin de la stupidité qui caractérise la croyance et la conduite de ses confrères I il dît • la messe comme eux , et même très -religieuse-,

ment : mais ne vous imaginez pas qu'il ait comme

» " ' ' il. .1 11^

(*) Voyez ce qui a été dit sur cette phrase dans le chapitre Xtllf fag, 3ii.

eux la sottise d'y croire : comme eux , il s'est imposé des privations que la nature condamne ; mais conservant , en vrai philosophe , au milieu de ses engagemens, une liberté que ces imbéciles ne connoissent pas ; sentant quen s'o^ bligeant de n'être pas homme , il a promis plus quil ne pou^oit tenir , il répare de son mieux l'outrage qu'il a .fait à la nature. Sa conscience guidée par l'expérience , calcule au juste les cas où on peut lui céder sans crime : et sûr alors de ne pas se tromper, il s'abandonne en sage à tout ce qu'elle lui prescrit^ toutefois en -évitant le scandale et en respectant toujours le lit dautrui ; car , quoique philosophe , je n'entends pas raillerie sur l'article de l'adultère. A l'exemple des autres prêtres, ce digne vicaire prêche le catholicisme; mais en même -temps, comme par un effet de cette raison éclairée qui l'élève au-dessus d'eux, il approux^e des dogmes contraires à ceux de son Eglise; il conseille à un jeune protestant qui s'étoit fait catholique , de reprendre la religion de ses pères , parce qu*// la croit de toutes les religions qui sont sur la terre , celle dont la morale est la plus sûre , et dont la raison se contente le ndeux ; au demeurant bon , sage , vraiment Chrétien , et le catholique le plus sincère qui peut-être ait jamais existé. C'est cet honnête ecclésiastique , ce vénérable prêtre , cet homme de paix y quiy au mépris de toutes les bienséancesy

parlant comme jamais prêtre catholique n'a parlé y mettra aux prises V inspiré que vous veneas d'entendre , et le raisonneur par lequel cet inspiré est si bien confondu , pour uoir ce quils pour^ ront se dire dans cette dpreté de langage ordinaireaux deux partis. Ensuite, ajoutant d'un ton vraiment pénétré: voila bien des difficultés , mon enfant , il rendra du fond du cœur ce témoignage irrécusable que tel est le langage de ceux de sa secte. ( Prof, de foi , et 3."^® lett. de la mont. )

Ah ! s'écrièrent les hommes sensibles^ ce dernier trait est touchant et va au cœur; il porte la conviction avec lui. — Cela est vrai, dirent d'autres philosophes : mais il donne lieu à une secondé question. Qui est-ce qui garantira au lecteur l'existence et le témoignage de ce prêtre si savant et si vertueux?

Moi-même , leur répondit Rousseau ; moi , qui par une modestie qu'on ne peut trop louer , me mettrai à couvert sous ce nom imposant. Voici ce qu'on lira immédiatement avant la Profession de foi de mon çicaire sas^oyard : « au lieu de » vous dire ici de mon chef ce que je pense , je » vous dirai ce que pensoit un homme qui valoit » mieux que moi. » Vous l'entendez ; mieux que moi , c'est beaucoup ; car au jour du jugement je défierai, en présence de Dieu même, l'univers entier de produire un seul homme qu'on puisse

( 345 ) me comparer , et qui ose dire ; je suis meilleur que cet homme-là. (*)

Les philosophes se regardèrent avec étonnement. Il est fou , disoient les uns ; quelle grande ame ! s'écrîoient les autres. Pour lui il poursuivit imperturbablement •

<( Je garantis , ajouterai-je , la vérité des faits » qui vont être rapportés. » {Em. , t. 2.) Or ma parole doit suffire : car je déclarerai expressément dans le même endroit que je n'oublierai jamais ma devise ; et cette devise est , comme tout lé monde sait , vitam impendere vero.

Les philosophes trépignoient de joie. Comme toutes ces idées s'enchaînent , disoient-ils ; quel tissu elles forment ! U infâme y demeurera en-» Veloppée sans espoir de s'en dégager jamais.

Vous sentez donc , dit Rousseau , combien ert philosophie les raisonnemens tirent de force de l'art avec lequel ils sont etnployés : ce n'est pas le tout que de les découvrir ; il faut encore savoir les présenter €t les développer : ce sont deux taléris que je possède dans un degré égal.

Au jugement de nos sages , jamais éloge ne fut mieux mérité ; ils reconnurent dans Rousseau un logicien des plus adroits ; et d'une voix unanime, ili le placèrent au nombre des grands Dieux de la

(*) C'est ^ainsi que Ronsscaa commeDce ses Confessions, Ce début étonne dans un livre de ce^enre: il étonne bien pUiâ encore quand en a lu le livre entier ou seulement quelques pages.

philosophie. Suspendez votre enthousiasme , leur dit le modeste philosophe : vous n'avez pas encore entendu ce qui fait la principale force de mes raisonnemens ; ce sont les paroles touchantes par lesquelles je dois les terminer, et qui en seront comme le sceau. Pour qu'elles produisent plus d'effet, je les mettrai dans la bouche de mon vicaire sai^ojard*

Ensuite il se recueillit profondément , croisa sts deux bras sur sa poitrine , inclina la tête y et dit d'un ton presque dévot , ces paroles qui sembloieat partir du fond de son cœur : « Je prends ^ à témoin ce Dieu de paix que j'adore, et que je » vous annonce que toutes mes recherches ont » été sincères ; mais voyant qu'elles étoient , » qu'elles seroient toujours sans succès, et que 3^ je m'abimois dans un océan sans rives , je suis » revenu sur mes pas , et j'ai resserré ma foi dans » mes notions primitives. » ( Prof, de foi. )

Eh bien ! ajouta-t-il en reprenant sa première attitude , n'ai-je pas trouvé un moyen sûr de subjuguer mes lecteurs. Je vous l'annonce , et ma prédiction ne sera point vaine : cette éloquence pathétique entraînera infailliblement le sot public : c'est ainsi que je l'appellerai. Je le connois; c'est en le traitant avec mépris que je compte l'attacher à mon char.

Ce calcul est sûr , lui dit d'Alembert. « Vous > plairez à la multitude par le mépris que vous » témoignerez pour elle. »' ( Lett. à Rouss.)

Ce sont en effet ces petites grimaces de charktan plus que les talens réels de Rousseau, qui pendant sa vie et quelques années encore après sa mort, lui ont fait un si grand nombre de prosélites. La justesse et la profondeur de ses vues furent senties par plusieurs de nos philosophes, qui prirent aussitôt la résolution de Timiter. C'est ce qui nous a valu tant de plates copies d'un assez grotesque original.

Voltaire prévit comme les autres les succès du philosophe de Genève , et il en conçut un dépit mortel. Vous verrez , dit-il en lui-même , que ce gredin partagera un jour mon trône philosophique. Cependant comme Rousseau lui donnoit le nom de grand-komme , qu'il montroit la plus grande déférence à ses lumières , ( Lett. sur la proi^.) qu'il sembloit attendre de lui une célébrité après laquelle il soupiroit et dont il ne jouissoit pas encore , que d'ailleurs il pouvoit être d'un grand secours à la bonne cause , il dissimula quelque temps sa jalousie et sa haine , et il continua même à le protéger.