CHAPITRE IL

Sous quel point de vue on considère dans cet écrit la philosophie du dix-huitième siècle.

Quoi ! me direz-vous en baillant , vous aHes donc m'entretenir du Citateur / — Hélas , oui ! r— On ne pense plus à lui , laissez^le en paix au fond de son tombeau où il s'est précipité en naissant.-— Je sais qu'il est universellement oublié aujourd'hui et qu'il doit l'être. Mais il fit un peu de bruit à l'époque de son apparition éphémère : les entretiens auxquels il donna lieu n'étoient pas alors tout-à-fait hors de saison. Au reste, ne vous effrayez pas d'avance , il n'en fournit guère que le texte : nous j'abandonnàmes bien vite pour nous occuper de quelques philosophes d'une plus haute importance, ou plutôt de l'esprit qui anime la philosophie dans la guerre qu'elle a déclarée au christianisme. Par là nos entretiens prirent un caractère d'utilité et d'intérêt y dont ils auroient été privés s'^1 n'avoit été question que de cette chétive rapsodie.

Lorsque j'en parlai à Clairville, il ne put s'empêcher de rire : mais lorsque j'ajoutai qu'elle avoit fait quelque impression sur moi , il tomba dans un étonnement dont il ne revenoit pas. Qu est-ce

donc qtiî petit vous séduire dans son auteur t me

dit-il, sont* ce les talens et le savoir? Encore

quelques momçns^ et vous allez les réduire à leur

juste valeur*

* A ces mots il entra dans sdn cabinet , d'où il

revînt bientôt en apportant quelques ouvrages de

Voltaire.

Vous^îToyez , poursuivit-il , que Votre philosophe a fait une lecture réfléchie des livres dont il prétend que ses citations ont été tirées ; vous croyez aussi qu*il a trouvé dans son propre fonds tous ces raisonnemens , et toutes ces plaisanteries qu'il étak avec tant de Complaisance : d'autres le croient comme vous ; il faut que vous soyez dé-^ trompé. C'est dans les ouvrages philosophiques de Voltaire j qu'il a puisé sans en rien dire, près-, que tout ce qu'il nous débite ; il n'a pas même le foible mérite d'avoir su s'approprier , à la faveur de quelques déguisemens ^ les larcins quil s'est permis. Il se sert souvent des propres paroles de son oracle, hisei. , et il ne vous restera aucun doute à cet égard.

Je lus , et je fus convaincu de la vérité de ce que me disoit Clairville ; ce fut une nouvelle preuve ajoutée à plusieurs autres , que je metois déjà procurées depuis quelques jours , que nos pliilosophes pour composer leurs ouvrages ne font guère que rassembler des lambeaux épars dans des livres déjà existans , et les coudre. en-

semble au gré de leur imagination déréglée. Mais dans ce moment c'étoit ce qui m'importoit le moins. II m est assez indifférent dis-je à Clairville, que le Citateiir soit le preihier auteur des objections dont il a rempli ses deux volumes , ou qu'il n'en soit que le cerilième écho. Je ne prétends point être son panégyriste : je vous avoue même sans détour , que je n'ai auctme estime pour soa ouvrage dont le ton successivement bas , orgueil* leux ou indécent , doit choquer tout lecteur qui a quelque délicatesse. Mais je laisse la forme pour m'attacher uniquement au fond , qui seul doit mlnléresser ici. Je ne sais que penser de cette^ multitude de citations que j*y trouve accumulées : elles m'accablent.

CLAIRVU.LE. Elles vous accablent? Vous avez donc cru bonnement ce que l'auteur a le front de dire dans sa préface. « Mes autorités sont telles» » que l'habitué de paroisse le plus versé dans les » Ecritures , n'osera attaquer une seule de mes )^ citations.» (Pre/., ^. xn. ^

PONVAL. Ce n'est pas le seul endroit de son livre où il montre cette confiance : partout il s'exprime en homme qui est sûr de son fait. Il faut en convenir ; cela en impose.

CLAiRviLLB. Mais Cela doit - il en imposer î pauvre jeune homme ! comme votre bonne foi vous rend dupe d'un langage qu'on n'emploie si fréquemment depuis une soixantaine d'années ,

( «6 ) que pour tromper pli» sûrement ! Voulez-vous que je vous donoe une règle , qui pourra vous être dans la suite d'une grande utilité ? Quand vous verrez un écrivain philosophe j prendre un , ton bien tranchant , bien décisif 5 bien imposant , bien orgueilleux 5 dites hardiment : ce philosophe va commencer ou il achève un sophisme bien grossier , ou une absurdité bien révoltante , ou un mensonge bien impudent ; et vous ne vous tromperez pas. La règle est sûre et ne souffre point d'exception* Je ne l'ai pas encore trouvée en défait.

PONVAL Je vous promets de n^ pas Toublier; mais voudriez- vous me prouver qu'elle s'applique au Citateur /

CLAiHviLLs. C'est iHie chose faite depuis longtemps. Connoissez-vous les Lettres de quelques Juifs a VoUaire,

PONVAL. J'en ai entendu parler : on m'a dit aut^fois que 4; le secrétaire de ces Juifs , est un » pauvre chrétien , nommé Guénée , ci devant i^ professeur au collège du Plessrs , et ensuite baj>. layeur ou sacristain de la chapelle de Versaillesy s» à qui ses lettres valurent quelques pour-boire s^ du cardinal de la Roche-Aimon. » ( Lett. de dAl. à VoU. , 5 novemb. 1776.)

CLAXRviLLE. Yoilà ce que dit d'AIenvbert ^ avec ce ton de fine plaisanterie qui selon Voltaire , devoit en peu de temps renverser le christianisme. Mais

Voltaire

Voltaire ëtoit loin de les mépriser, k Le secréf taire juif, nommé Guénée , répondit-il à d'A* » lembert ^ n'e^t pas sans esprit , ni sans connoisp sances , mais il est malin comme un singe : il )> mord jusqu'au sang en faisant semblant de bai- » ser la main« » (LetL à dAL , 8 déc. , i776«)

poNvALé Un tel témoignage est glorieux pour l'auteur de ces lettres ; mais je ne vois pas encore ce qu'elles ont de commun avec le Citateur.

CLAiRviLLs. Lisez - les ; elles mettent en évidence une petite partie des impostures , et des bévues multipliées du patriarche des philosophes, et , par contre-coup , celles de sts disciples qui n'ont fait que le copier , comme lui-même avoit copié CoUins-Tindal et s^ autres prédécesseurs. Je n'ai rien à y ajouter^

PON VAL. J'ai peine à me persuader que ces lettres démontrent de semblables choses : Voltaire n'étoît pas un imbécille : quelque acharné qu'il fat contre le christianisme , auroit-il voulu compromettre les intérêts de sa gloire , en s'abaissant au vil métier de faussaire et de menteur !

GLAiRviLLE. Il cst sûr quc ce ne sont pas là des titres bien honorables à joindre à celui d'auteur de Zaïre et de Mérope. Mais , dites-moi , trouvezvous plus de probabilité dans les inconcevables bêtises dont il accuse Moïse , les prophètes , et tout le peuple Juif ? Cet excès de stupidité qu'il attribue aux uns et aux autres , n'est pas dans la

nature. II suffit sepi pour faire rejeter 50x1 témoignage , selon cette règle de logique universelle^ ment reçue , qu'e^i proui^ant trop on ne prouve rien : mais après tout , de quoi s'agit-il ici ? D'un fait qu'il est très-facile de vérifier : il ne faut pour cela ni métaphysique , ni raisonnement abstrait. Voici toutes les pièces du procès ; les Ouvrages dé Voltaire , le Citateur ; les Lettres de quelques Juifs et la Bible. Lisez, confrontez et jugez : si vous procédez de bonne foi , comme je n'en doute pas , vous entreprendrez volontiers ce léger travail* La justice vous en fait un devoir, et vous n'avez jamais été assez philosophe , pour la fouler aux pieds.

Je ne pouvois, ni ne voulois refuser une telle proposition: j'emportai donc tous ces livres , et je les lus avec empressement. Quel fut mon étonnement , lorsque je vis clair comme le jour , que Voltaire ne cesse de se jouer par des mensonges et de basses pasquinades , de la crédulité de ses lecteurs , et que toutes les fois qu'il cite nos livres saints, il ne fait que les travestir, les dénaturer, les falsifier avec une impudence que je n'aurois jamais osé soupçonner. Je ne vous en rapporte aucun exemple , parce que j'aime mieux vous renvoyer aux Lettres de quelques Juifs. C'est un livre que vous serez bien-aise de connoître ; il est écrit avec assez d'agrément , pour que vous ne deviez pas en craindre la lecture ; d'ailleurs je

serai bientôt dans le cas de mettre sous vos yeux quelques unes de ces fausses citations. Cela me dispense pour le moment de tout détail.

Quelques jours après , je retournai chez Clairville. J'ai achevé , lui dis-je , les lectures que vous m'aviez indiquées*

CLAiRviLLS. Et qu'est-ce que vous en avez conclu ? Commencez-vous enfin à connoltre la bonne foi de nos philosophes î

PONVAL. Vous me voyez encore tout étonné de ce que j'ai appris sur ce sujet : jamais je n*aurois imaginé qu'il pût exister des hommes assez bas et assez impudens , pour chercher à en imposer au public , par les plus vils et les plus grossiers men« songes. C'est un prodige qui me passe.

CLAiRviLLE. Nos philosophes vous prouvent la possibilité de ce prodige. Dolus an virtus quis in hostes requirat t Voilà leur devise commune , malgré l'extrême diversité d'opinions qu'on leur reproche si justement , et qui fait de la philosophie une véritable Tour de Babel. Que trouvez-vous en effet dans leurs écrits ? Des sophismes grossiers , des assertions absurdes et révoltantes , des contradictions perpétuelles , un misérable abus de mots , d'infidèles exposés des opinions qu'ils combattent , des passages détournés plus ou moins ouvertement de leur véritable sens , ou honteusement falsifiés, ou ce qui est encore plus digne de la cause qu'ils défendent , entièrement

Ba

supposés. Cela est vrai , sans aucune exception.

Ce jugement vous paroîtra sans doute sévère , mais il est juste : « Vous ne verrez pas un philo- » sophe, dit La Harpe, qui ne soit pris en flagrans )> délit , et il y en a un surtout ( Voltaire ) , » qu'on peut y prendre à toutes les pages. »

( Cours de litt.y t. i5,/?. 583.) Rousseau avoit dit long-temps avant lui : « Il n'y a pas un seul !► philosophe , qui venant à connoitre le vrai et ^ le faux , ne préférât le mensonge qu'il a trouvé » à la vérité découverte par un autre. Où est le » philosophe , qui pour sa gloire ne tromperoit ^ pas volontiers le genre humain ?» (£/7i., t. 3«) Il va même jusqu'à dire, dans sa lettre à M. dé Beaumont, qu' i7 ne connaît point jde bonne foi philosophique ; en parlant ainsi , il s'attendoit bien qu'on feroit une exception en sa faveur ; et en effet , plusieurs lecteurs, trompés par ses protestations continuelles de bonne foi et de droiture, ont cru que l'amour de la vérité le dirîgeoit dans toutes ses rechel'ches. Mais qu'on lise ses écrits avec quelque attention : à travers son pathétique affecté , dont la source est dans l'imagi*-' nation et non dans le cœur , et l'éloquence tantôt vraie , tantôt fausse de son style ; on découvrira facilement qu'il est aussi peu sincère , et, pour trancher le mot, aussi charlatan qu'aucun des philosophes de son siècle.

pcàNvAL. Ces reproches spnt graves et fondés

( ai )

« sans douté : du moins je suis porte à le croire d'après ce que j*ai lu dans les Lettres de queU ques Juifs.

CLAiRviLLE. Cc n'cst ricu cocore, que ce que TOUS avez vu dans ces lettres , sur la mauvaise foi de nos philosophes. Je compte vous en donner bien d'autres preuves.

PONVAL. Ce sera vraiment me rendre un grand service ; mais permettQz*moi de vous le dire » il me semble que vous mettez un peu d'aigreur et d*amertume dans vos reproches.

CLAIRVILLE. J'en serois bien fachë ; ce seroit aller directement contre l'esprit du christianisme. Vous vous exprimeriez plus exactement , si vous disiez que mon langage est celui de l'indignation. On doit de l'indulgence aux foiblesses et aux er« reurs de l'humanité ; mais le mensonge et la mauvaise foi, ne méritent que haine et que mépris. Une chose m'a toujours choqué et paru inexplicable : si un homme admis dans une société honnête , la respecte assez peu pour avoir l'insolence d'y mentir, et surtout d'y mentir fréquemment, et avec une intention bien marquée de l'égarer et de la corrompre , il y est méprisé , quels que soient d'ailleurs ses talens et s^s connoissances : souvent même il s'en fait chasser avec l'ignominie , qui est le juste salaire de sa basse et perfide conduite. Nos écrivains philosophes, depuis près d'un siècle, ne cessent de mentir impudemment à la grande

société : on l'a dit et démontré mille fois ; et l'on n'a pour eux , ni indignation ni mépris. Ils trouvent des hommes qui les estiment et les recherchent : qu'elle inconséquence !

PONVAL. C'est qu'ils savent mentir avec esprit.

CLAiRviLLE. Nou pas toujeurs : mais quand cela seroit , qu'importe l'esprit et ses frivoles agrémens , lorsqu'il s'agit des grands intérêts de la morale et du bonheur de la société ? A-t-on jamais pensé que y loin de punir un empoisonneur public, un tribunal établi pour le juger dût le traiter avec distinction , parce que dans la composition de ses poisons , il auroit épuisé tout l'art de la chiipie? Ce n'est pas aux talens, quelque précieux qu'ils soient en eux-mêmes , mais seulement au bon usage des talens qu'on doit des égards. Mais n'entrons pas dans cette discussion, étrangère à notre sujet. Vous m'avez vu occupé à écrire lorsque vous êtes entré : savez-vous ce que je faisoisi Je travaillois pour vous.

PONVAL. Pour moi 1

CLAIR viLLK. Pour VOUS -même. J'ai pensé que vous ne seriez pas fâché d'apprendre comment nos philosophes composent aujourd'hui et depuis long-temps , les ouvrages dont ils enrichissent le public : je me suis amusé à l'expliquer dans ce petit écrit. Le Citateur me sert d'exemple ; après ce que je vous en ai dit , vous conviendrez que je ne pouvois guère mieux choisir. Au reste , mes

observations ne le regardent pas exclusivement. Aveé quelques légers changemens , vous pourrez en faire l'application à d'autres philosophes ; je viens de vous les peindre tous , comme des hommes uniquement occupes dans leurs ouvrages à tromper le public : cet écrit vous en fournira plusieurs preuves qui vous disposeront à écouter ensuite quelque chose de plus étendu sur ce sujet. Il y manque encore quelques pages : mais revenez demain ; il sera achevé , et je vous en ferai la lecture.