CHAPITRE VIII

Fin de la sixième séance. — Emportemens de Voltaire contre Rousseau» — Sa philosophie. — Statue que lui font élever ses sectateurs.

Revenons à l'antre où nos philosophes rassemblés partie athées, partie déistes, car tous les déistes n'avoient pas suivi Rousseau , continuoient à conspirer contre Dieu et contre la société. Nous les avons laissés dans une violente agitation. Voltaire sur-tout, éprouvoit des mouvemens convulsifs : sa bouche écumoit de rage. Malgré la bizarrerie de ses paradoxes, Rousseau montroit de l'éloquence et du génie ; il avoit un parti nombreux : ce sont des torts qu'un chef de secte ne pardonne pas. Je suis outré, dit le grand-homme à d'Alembert , contre ce bâtard du chien de Diogène. (4 mai 1759.) — Je le suis autant que vous, répondit cclui-ci , mais l'intérêt de la philosophie

( io8 ) demande que vous vous modériez. Ne voyez-vous pas « qu'il jette de bonnes pierres à l'infâme. » Sans vous montrer , formez dans Genève » un parti contre lui et contre ses livres. » {^i juillet 1762.) — J'y consens; mais pour décharger ma bile, il faudra que je fasse la Guerre civile de Genève, Vous verrez comme j'y habillerai ce polisson. Je tracerai une peinture si dégoûtante de sa personne , de ses maladies , de ses infirmités , que personne ne sera tenté de lire ses ouvrages.

En même temps , il se leva pour réfuter et tourner en ridicule les sentimens de Rousseau : ce qui n'étoit pas bien difficile. Il le fit d'abord avec exactitude et avec décence ; mais insensiblement il se laissa entraîner par sa passion , et après avoir commencé par des plaisanteries fines et légères, il finit par des injures grossières et atroces.

De là , il revint à la philosophie. Il récita la première partie de son poème de la loi naturelle , où il prouve que Dieu a gravé en nous les idées de justice , les notions du bien et du mal moral et la seconde partie de ce même poëme où il réfute les objections que Hobbes , Spinosa et d'autres philosophes ont faites , contre ces vérités. Malgré son excessive admiration pour Locke , il lui reprocha comme une erreur d'avoir eu une opinion contraire à celle qu'il venoit d'établir. «J'ai été » étonné, dit-il, de trouver dans le chapitre des

( Ï09 ) » idces Innées de ce grand plillosoplic , que les » hommes oui toujours des idées différentes de la » justice. Si cela éloit, la morale ne seroit plus » la même, la voix de Dieu ne se feroit plus en- » tendre aux hommes : il n'y a plus de religion » naturelle , etc. » Pour prouver que les idées de justice- ne sont point innées en nous , il prétend sur la foi de certains voyageurs qu'il existe des peuples chez lesquels il n'y a aucun principe de morale. « Un homme comme le sage Locke , ne » devoit-il pas tenir ces voyageurs pour suspects? » Rien n'est si commun parmi eux que de mal voir, » de mal rapporter ce qu'on a vu , de prendre sur- » tout dans une nation dont on ignore la langue » Tabus d'une loi pour la loi même , et enfin de » juger des mœurs de tout un peuple par un fait » particulier dont on ignore encore les circons- » tances. » ( Dict, phiL , art, ath,^ élém, de phiU de Newton , part, i , c. 6, /e phil. ign, , gu, 35.) J'avoue 5 poursuivit-il , «guil n'j a dans le livre v » de ce grand philosophe que des vérités. {Siée, » de Louis XI f^.) Mais Hobbes que je viens de » réfuter fut son prédécesseur en plusieurs choses » importantes , et le disciple a tiré du système de » son maître des conséquences quon ne sauroit » lui pardonner, y> {le phil, ign. qu. 57.) Dans tout cela , Voltaire étoit parfaitement d'accord avec Rousseau , qui fait profession des mêmes principes et qui les démontre rigoureusement

Ciio) dans son Emile ^ sans penser que parla il renverse tout l'échaffaudage de son discours sur l inégalité.

Les partisans de Voltaire étoient étonnés de ce qu'ils entendoient , ils croyoient voir s'écrouler l'édifice entier de la philosophie. On se hâta de lui faire passer un billet écrit de la main d'une femme, car il y avoit aussi des femmes dans cette auguste assemblée. Voltaire l'ouvre et lit : sœur Guillemette à frère Voltaire , salut : c'étoit la Margrave de Bareith. Elle avertissoit son maître que les principes qu'il venoit de mettre en vers clans son poëme de la loi naturelle détruisent la liberté. « Les vertus , disoit-elle ensuite , ne sont » qu'accidentelles. C'est l'aversion des peines et » l'amour du plaisir qui ont porté l'homme à de- » venir juste. Je me suis fait une étude particulière » du cœur humain : je juge par ce que je vois , de » ce qui a été. Changez donc de langage , si vous » voulez que vos lettres continuent à me consoler, » Je vous jure mon grand juron, qu'elle m'édi- » fient infiniment plus que celle de Saint Paul à » dame Élue.» (*) (lett. du 2S déc. jySi et du 1 nos^. 1752.)

Frère Voltaire , rassura obligeamment d'un coup-d'œil sœur Guillemette et ses amis. Il pa*

(*) Quelle profonde philosophie dans sœur GuiVemette ! et quelle découverte que celle qu'elle a faite d'une épître de saint Faul , a dame Elue ! avant elle , on ne connoissoit qu'une épître de saint Jean à une pieuse mère nommée EUcte.

roissoit leur dire : attendez, je saurai faire expier à Linfdme la joie passagère que je viens de lui donner. C'est ce qu'il fit en effet, en continuant à lire ce même poëme de la loi naturelle dont quelques passages les avoient tant allarmës. La joie se répandit sur leurs visages. Cette joie s'accrut bien sensiblement , lorsque leur digne chef se jetant sur la question de la liberté décida nettement , quune bizarre destinée se joue de ce monde : il sembloit qu'on les déchargeoit d'un poids énorme. «Tout est nécessaire , dit-il, dans » le moral comme dans le physique ; l'homme » n'a pas plus de liberté que son chien ; nous » voulons nécessairement en conséquence des » idées qui se présentent nécessairement à nous. » Vous me demandez ce que deviendra la liberté : » je ne vous entends pas. Comment la justice » divine peut-elle punir des crimes commis né- » cessai rement ? Il y a des gens qui le savent , » mais ce n'est pas moi. Tu insistes : eh bien ! je » te réponds que j'ai nécessairement la passion » d'écrire ceci , et toi tu as la passion de me con- » damner; nous sommes tous deux également » sots , également les jouets de la destinée. Ta » nature est de faire du mal , la mienne est » d'aimer la vérité et de la publier malgré toi.» {Dict, yhil, et quest. sur VEnc, ^ art. chaîne des éi^ènemens , liberté , destin.) « Quelques plantes tiennent au règne animal , et

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» sont en effet des animaux attachés à la terre. » Ces animaux-plantes n'ont certainement point » de liberté. Pourquoi en aurois-tu davantage ?... » Par quel privilège ne serois-tu pas soumis à la 5> même nécessité que les astres , les animaux , » les plantes, et tout le reste de la nature ?... Ne » vois-tu pas que si tu pouvois diriger à ton gré » ta volonté , tu pourrois alors déranger les lois ^> immuables.» (de lam. et ailleurs.)

Je le répète : tout , dans ce monde , est soumis aux lois d'une inévitable nécessité. Tout y est lié , et tout l'est nécessairement sans qu'il soit possible de rompre un seul anneau de la chaîne éternelle des évènemens. Quelle a été la cause première et nécessaire de l'assassinat de Henri IV l Le croiriez-vous ? Le mouvement du pied gauche d'un bramine dans l'Inde. N'en riez point : rien n'est plus sérieux. C'est le bramine lui-même , encore affligé de cette déplorable mort , qui a expliqué à un jésuite , la manière toute naturelle dont ce fatal événement fut produit. « Voici , dit-il , » comme la destinée arrangea la chose. J'étois » jeune et étourdi : je m'avisai de commencer » une petite promenade du pied gauche , au » lieu du pied droit , sur la côte de Malabar. En » avançant ce pied gauche , je fis tomber mal- » heureusement dans l'eau mon ami Triban , » marchand persan , qui se noya. Il avoit une »^ fort jolie femme qui se maria avec un marchand

» arménien.

;> arménien. Elle en eut une fille qui ëpousa un » grec , la fille de ce grec s'établit en France , » et épousa le père de Ravaillac. Si tout ccl^ » n'éloit pas arrivé, vous sentez que les affaires » de France et d'A'Uriche auroient touiné diffé-r » reinnieat , le système de l'Europe étoit changé i » les gueires entre l'Allemagne et la Turquie » auroient eu d'autres suites ; les suites auroient » influé sur la iV^rse , sur les Indes, etc. Vous >> voyez que tout tenoit h mon pied gauche , lequel » étoit lié à tous les évènernens de l'univers » passés, piésens et futurs.»

A des raison nemens aussi décisifs contre la liheité succéda un tableau de la vertu, qui parut neuf è tous les assislans et qui l'étojt en efiét ; il me serpil impossible de rendre les traits r^vissan^ 30US lesquels elle fut présentée. Tout ce que je puis dn-c , c'est que jamais elle ne s'étoit montrée ^ussi douce et aussi accommodante. O vue déln cieuse 1 nul exi es ne h faisoit reculer comme autrefois : elle s'associoit avec tout , excepté avec le christianisme. Les transports de nos philosophe^ redoublèrent conmie de raison. Le grand- homme y mit le comble en récitant quelques morcei^ux choisis de ses ouvrages , oij traitant la vertu et le vice avec la même légèreté et les couvrant l'un et l'autre d'un ridicule égal , il éteint à la foi^ dans les cœuis tout enthousiasme pour la vertu e| toute horreur pour le vice; et les établit ainsi dau§

ce calme ou plutôt dans cette froideur et cette' apathie , où l'on peut tout entreprendre sans craindre d'être troublé par d'importuns préjugés et par les sois remords qu'ils produisent : ce qui est la perfection de la philosopliie.

Tous les assistans éloient dans une espèce d'ivresse. Voilà le moment , dit Voltaire à d'Alembert ; allons de la hardiesse , notre succès est infaillible.

D'Alembert se lève : vous avez entendu , dit -il , noire digne et illustre chef; «ce n'est pas ici de » la philosophie froide et parlière , mais de la » philosophie en action.» (lett. à Volt.^ 3i octobre 1761.) Il conclut en proposant d'élever une statue à son ami , pour prix des services importans qu'il venoit de rendre au genre humain. Vous la mériteriez bien davantage , lui dit Voltaire ; au reste , ajouta-t-il , avec une modestie touchante , ce ne sera pas à moi , mais à la philosophie que ce glorieux monument sera érigé. (Corresp,) La motion de d'Alembert fut décrétée à l'unanimité , et aussitôt , on écrivit dans toutes les contrées de l'Europe pour quêter des souscriptions.

Les amis du grand-homme ne doutoient pas du succès : déjà ils voyoient cette statue sortir des mains de l'artiste toute rayonnante de gloire. Combien dans ce moment Voltaire parut grand à leurs yeux ! Ou'étoient auprès de lui tous les écrivains qui l'avoient précédé ? Nul n'a-

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voit obtenu un ici lioinmage de ses contem» porains. Quel coup pour les fanatiques !

Les souscriptions ne manquèrent pas à nos sages , Rousseau lui-même qui avoit souvent déclaré qu'il naimolt ni nestinioit Voltaire, envoya la sienne que Voltaire refusa fièrement , malgré tous SQS amis. (Jbid,) P'rédéric qui avoit chassé autrefois de ses états ce chef des philosophes , et qui lui avoit fait subir à Francfort par la main d'un de ses officiers un traitement ignominieux pour l'un et pour l'autre , offrit également sa souscription. Voltaire n'eût garde de la rejeter j C etoit lui-même qui l'avoit sollicitée par l'organe de son ami d'Alembert , afin , disoit-il , de faire réparer à ce prince par une action éclatante, son ancienne conduite qu'il regardoit comme une insulte faite à la philosophie. (Ibid.)

« Vous rompez , disoit le savant Leclerc à » Colhns et à quelques francois libres penseurs » qui lui avoient fait une visite dans l'espérance » de le gagner à la philosophie , vous rompez » les plus sûrs liens de l'humanité ; vous appre- » nez à secouer le joug des lois; vous ôtez les » motifs les plus pressans à la vertu , et vous en- » levez aux hommes toute leur consolation : et » que substituez- vous à la place ? Vous vous » figurez sans doute qu'on vous érigera des statues » pour les grands services que vous rendez aux » hommes : mais je dois vous déclarer que le rôle

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y> que vous jouez vous rend méprisables et odieux ^ à tous les hommes.» Les philosophes pouvoientils mieux faire sentir l'impertinence de ce discours qu'en érigeant une statue à leur digne chef l

On peut se figurer les transports de joie auxquels se livrèrent nos philosophes lorsqu'ils virent pleuvoir les souscriptions. Ce triomphe éclatant de la philosophie fut célébré par des chants de réjouissance. «On se répandit en admiration sur la » révolution que le génie du grand-homme alloit » opérer , et l'on convint que c'étoit le premier 9^ litre de sa gloire. Il donne le ton à son siècle, » disoit-on ; il se fait lire dans l'anti-chambre » comme dans le salon ; » ( (Eui^, chois, de La Harpe , t. i .) c'est lui qui va rendre la raison populaire. « En apprenant au peuple à penser , il » lui fera connoître l'usage qu'il doit faire de ses » forces. Le genre humain lui devra des obligations » éternelles.» (Mer c, de France, j août 1790.)

Entouré de ses nombreux admirateurs , Voltaire ne pouvoit parler tant il étoit ému. On l'emporta

au théâtre et jusque sur la scène Un histrion

sortit de sa place ; et s'érigeant de lui-même en représentant de la nation françoise , il mit une couronne sur la tête de ce nouveau roi ; recois-la , lui dit-il ,

Il est beau de la mériter,

Quand c'est la France qui la donne.

<t Vous voulez donc me faire mourir de gloire, dit » le grand-homme ; et s'adressant à d'Alembert , » le Nazaréen a-t-il reçu autrefois de semblables » honneurs l »