CHAPITRE IX

Septième séance. De la morale des philosophes.

« La société de nos sages , consolée de la » perte de Rousseau , et peu sensible à l'ingrati- » tude dont il faisoit profession trouvoit en elle- » même les plaisirs les plus doux que puissent » procurer la liberté de la pensée et le commerce }> des esprits. » (Mém, de Mar. , /. vu , f . 2, ^. 5 1 1 .) Ils se rassemblèrent de nouveau. Pour échauffer leur philosophie , Voltaire reprit le sujet qui le jour précédent leiir avoit inspiré un si vif intérêt. « Il lut quelques chants du poëme de Jeanne : » cette lecture eut pour eux un charme inexpri- » mable. Chamfort chanta quelques-unes de ses » chansons impies et libertines : tout fut applaudi , » parce que tout faisoit rire : les grandes dames » écoutoient sans avoir même recours à 1 evan- » tail : » (Mém. de Mar, et œuw chois» de La Harpe ^ t. i.) tant la raison avoit fait de progrès.

Les génies de nos sages étoient donc à la hauteur. Réduisons promptement en système , dirent-ils, les vives émotions que la philosophie

(ii8) nous fait ëprouver dans ce moment. Secrétaires , prenez la plume : écrivez le code de morale qui doit régir désormais toutes les sociétés. Ils s'assirent en disant ces mots; et prenant pour la première fois une gravité de philosophes ou plutôt de législateurs , ils dictèrent du ton le plus imposant les maximes suivantes :

« La morale , dit LaMétrie , tire son origine de » la politique , comme les lois et les bourreaux.»

Cruelle invention que cette politique; s'écria un autre philosophe , sans elle nous serions bien à notre aise : « mais elle n'est pas si commode » que notre philosophie. La justice est sa fille \ » les gibets et les bourreaux sont à ses ordres. » O homme ! crains-les plus que ta conscience et » les dieux. » {Disc, sur la vie heur, 94 et 95.)

Fais plus encore , ajouta un troisième philosophe; «méprise, foule aux pieds les idées de justice » et d'injustice , de vertu et de vice, de gloire et » d'infamie : ces idées sont purement arbitraires » et dépendantes de l'habitude. » (lett, de Tras,)

Non , reprit le second philosophe ; « il n'y a » ni vice , ni vertu ; il n'y a ni bien , ni mal » moral ; ni juste , ni injuste ; tout est arbitraire » et fait de main d'homme.... Lorsque je fais le }> bien ou le mal , que je suis vicieux le matin , » vertueux le soir , c'est mon sang qui en est » cause , c'est ce qui l'épaissit , l'arrête , le dissout j) ou le précipite.... Par rapport à la félicité , le

C ïï9 )

» bien ou le mal sont indifferens ; et celui qui » aura une plus grande satisfaction à faire le mal, » sera plus heureux que quiconque en aura moins » à faire le bien. » (Disc, sur la vie heur,)

Vous m'ouvrez les yeux , dit l'auteur du Sjstème de la nature ^ j'ai prêché dans vingt endroits de mon ouvrage qu'on doit tout sacrifier à la vertu. Mais de bonne foi , qu'est-ce que la vertu dans mon système ? Je serai beaucoup plus conséquent en disant, à votre exemple : « si l'homme d'après » sa nature est forcé d'aimer son bien-être , il est » forcé d'en aimer les moyens. Il seroit inutile » et peut-être injuste de demander à un homme » d'être vertueux, s'il ne peut l'être sans se rendre » malheureux. Dès que le vice le rend heureux, » il doit aimer le vice. » {part, i , p, i52.)

Voltaire murmuroit de ce que ces philosophes levoient le masque avec trop peu de précaution, « Une telle maxime, disoit-il tout bas, est encore » plus exécrable en morale que les idées de cet » auteur sur la matière et sur le mouvement ne » sont fausses en physique. » (Quest, sur lenc, , art. Dieu.) 11 l'a depuis réfutée avec force : mais la philosophie n'y a rien perdu ; le grand-homme a eu soin de la reproduire sous d'autres formes plus séduisantes et plus dangereuses ; d'ailleurs , il a posé les principes dans sa doctrine favorite du fatalisme ; c'est au lecteur intelligent à tirer la conséquence.

Polir Helvétius , il admiroit la liàrdiesse ie ^e^ amis , et il résolut de Tirniter. La loi qu'on vient de promulguer, dit-il sentencieusement est certainement la véritable loi de la nature , << car il » existe des hommes assez malheureusement nés >> pour ne pouvoir être heureux que par des » actions qui mènent à la grève. Us font ces >> actions et ils sont nécessités à les faire : ils » seroient fous de vouloir être plus sages. Entre- » prendre de les en détourner , ce seroit imiter » un médecin qui diroit à son malade : Monsieur*^ » n'ayez pas la fièvre. Gardons-nous donc de les » mépriser, il faut les plaindre, se féliciter d'un » naturel heureux, et remercier le Ciel de ne nous » avoir donné aucun de ces goûts et de ces pas- » sions , qui nous eussent forcés de chercher » comme eux notre bonheur dans l'infortune » d'auirui. Pourquoi les blâmerions-nous l Toutes » les actions sont indifférentes en elles-mêmes. » C'est aux besoins de l'état à déterminer celles » qui SD.it digies d'estime ou de mépris , et au » législateur à fixer l'instant ou chaque action » C^ss^^ d'être vertueuse et devient vicieuse. » (L'esp, dise» /^ ^ c* ii et dise. 3 , c* 12 e^ 17.) (*)

(*) £ixt:e<!ëiis prîncioGs que Robespierre et les jacobins ont paftaitevient compris î Les besoins de l'état tel qu'il l'avoit constitué t demandoit que ce qui avoît été vertu jusqu'alors devînt crime , et q'-.e ce q.xî sv^tît éîé crime devînt vertu. Ils exercèrent leur toutepuissance de législateurs; et la métamorphose fut faite à la graadd gloire de la philosophie*

Vous oubliez une chose bien essentielle , dit-on à Helvétius. — -Laquelle? — C'est que ces distinctions de vertu et de vice sont pout* le peuple. Quant au pliilosoplie , il sait à quoi s'en tenir. « Il se sert corn. ne les autres du mot crime : 7> mais on auioit tort de penser que ce qu'il ï> appelle crime le soit en effet, indépendamment » des consé jueuces ; et qu'il faille le punir , abs- » tracîion faite des motifs. Le crime qui nous » paroît le plus affreux devient louable et néces- » saire ^ lorsque le besoin du meilleur nous y » oblige.» {Pyrr. du sag, ^ io3.)

Lecteurs, l'effroi s'empare de vous : vous vous croyez transportés au milieu d'un club de jacobins ; rassurez-vous, si la morale est bannie des écrits et des discours de nos philosoplies, vous la retrouverez toute dans leurs cœurs. L'un d'eux s'en rend caution pour tous ; il impose un moment silence à ses confrères : prévenons , leur dit-il , les méprises du public au sujet de nos maximes : avertissons-le que «les philosophes seroient bien » fâchés , si on accusoit leur cœur de la licence ^ de leur ej»prit : en écrivant contre la loi natu- » relie, ils la suivent à la rigueur : en disputant » sur le juste , ils sont j ustes vis-à-vis de lasociélé.» (ûPtif. phiL de La Métr, , dise» préL)

Faisons plus , dit Diderot ; commandons au public une sorte de respect pour les athées. « Ce )> respect leur est dû , car s'ils sont bons et îm-

» main , et qu'ils aient des vertus et peu de vices, » ce sera à la force de leur raison seule qu'ils le » devront. » {noiis^, pcns. phiL^ p, 55.)

L'argument étoit përemptoire : ils sont grands sans doute, ces hommes qui portent Théroïsme de la vertu jusqu'à remplir à la rigueur des devoirs dont ils nous dispensent si généreusement, et dans lesquels ils ne voient que de bas et méprisables préjugés. (*) Plus ils s'abaissent en voulant bien être justes, et en se confondant par là avec ceux qui ont la faiblesse de croire à la vertu , plus ils ont droit à notre reconnoissance. Qui la mérite mieux que l'inconséquence et rabsurdité?( I )

Cependant Helvétius s'écrie , et la troupe des

(*) On sait que les philosophes donnent ce nom au dogme de l'existence de Dieu , à celui de l'immortalité de l'ame , aux principes de la morale, etc. Commène dans Irène, reproche à Léonce sa morale comme un préjugé : celui-ci répond :

La voix de l'univers est-elle un préjugé f

^ je laisse aux philosophes , dit La Harpe , répondre à Voltaire )* qui a fait ce vers , au public qui l'applaudit, et à l'univers.» ( Cours de Un. , t. lo.)

(j) Pfétends-je donc nier les vertus civiles et domestiques de plusieurs philosophes \ A Dieu ne plaise que je me rende coupable d'une telle injustice. Mais ces vertus , ils ne les doivent point a la philosophie : tout ce qu'elles prouvent , c'est que par un heureux effet de leur tempéramment , de leur éducation , de leurs premières habitude» , ou de l'influence de l'opinion publique sur eux y ils valent mieux que leurs principes , comme les mauvaises snœurs de plusieurs Chrétiens , prouvent que leurs principes valent nieux qu'eux.

philosophes répète en chœur: «l'intérêt et le plaisir » sont les seuls dieux qui soient dignes de notre » culte. Brisons donc d'une main hardie le ta- » lisman d'imbécilHlé auquel est attachée la puis- » sance de ce génie malfaisant, (les rois et les » prêtres) qui jaloux de leur domination veulent » abrutir les peuples pour les tyraniser : décou- » vrons aux nations les vrais principes de la » morale ; apprenons-leur que la douleur et le » plaisir sont les seuls moteurs de l'univers moral, » et que le sentiment de l'amour de soi est la seule » base sur laquelle on puisse jeter les fondemens » d'une morale utile. — Et pure , ajouta Condor- » cet : la morale n'est corrompue que par son j^ mélange avec la religion.» {vie de Turg.)

Aussi , poursuivit Helvétius , nous allons l'en séparer pour toujours. « Ce n'est pas sur des » principes aussi respectables que les siens qu'on » doit fonder la probité , mais sur des principes » dont il soit moins facile d'abuser , tels que sont » les motifs d'intérêt personnel. Comment en » effet ne leur donneroit-on pas la préférence ? » Ils n'inspirent aucune de ces pieuses et saintes » cruautés que condamne notre religion. Quel » autre motif pourroit déterminer un homme à » des actions généreuses ? (*) Il lui est aussi im-

(*) « Vous aimerez mieux sans doute , dit La Harpe , entendre » ici Vauvenargues qui s'écrie : notre ame est-clU ionc incapable