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» possible d^airtier le bien pour le bien que d'aimer » le mal pour le maL IN on : les hommes ne sont » point méchans , mais soumis à leur intérêt : si » on perd cet intérêt de vue , nulle idée nette de » la probité , ni de l'esprit , et pour comble de » maux , on est forcé d'admettre les idées innées. » (lesp. dise, 2 , c. 5 , 1 2 e^ 34 , e^ dise. 3 , c. 40

Nos sages s'arrêtèrent quelques momens , pé^ nétrés dun saint respeet et de cette admiration profonde pour eux-mêmes que leur inspiroient ces intéressantes découvertes. O mes amis , s'écria l'un d*entr'eux; voilà , voilà la véritable morale : elle n'est ni sévère , ni guindée , celle-là : les principes en sont clairs , connus de tout le monde et à la portée des esprits les plus grossiers : la pratique en est facile et agréable. En vérité , si maintenant les hommes ne sont pas vertueux , ce n'est pas la faute de la philosophie. La douleur, le plaisir , l'intérêt , quels moteurs puissans pour les élever à la vertu îa plus sublime ! Et c'est la philosophie qui les a découverts ! les prétendus sages qui nous ont précédés ne connoissoient pas tout cela.

Ces moteurs ne sont pas les seuls , reprit Helvétius toujours dans 1 enthousiasme. O homme , vois combien la nature t'a fortement organisé

» d'un sentiment désintéressé ! C'est le dernier mot d'un chapitre >> sur la pitié. » ( Cours de litt. , t. 1 6.)

pour la verlu. ^ Veux-tu pénétrer jusqu'à son » sanctuaire l Sois passionné; si tu cesses de l'être , » tu deviendras slupide. (l'esp,dis.5,c, 8 et iG.) » Les moralistes anciens et modernes nous re- » commandent de reprimer nos passions et de » modérer nos désirs ; mais ce sont des pédans » épris d'une fausse idée de perfection , des dé- » clamateurs sans esprit , qui , concentrés dans une » petite sphère d'idées , répètent continuellement » ce qu'ils ont entendu dire à leurs mies. Rien » de plus dangereux dans un état que ces gens » sensés, idoles des gens modérés.... Ils ne sentent » pas que leurs préceptes seroient la ruine des » nations qui les adopteroient. » ÇIôicL j p, 3 1 5 et 164.)

Diderot et les autres sages applaudirent à ces vues profondes : ils répétèrent chacun à leur manière ces admirables leçons. Voyez , je vous prie , dit Tauteur des Mœurs, l'énorme bévue de ees moralistes. «Ils déclament contre les passions » et ne se lassent point de vanter la raison. Est- » ce là philosopher ? Moi, je ne craindrai point » d'avancer qu'au contraire ce sont nos passions » qui sont innocentes, et notre raison qui est cou- » pable. » (les Mœurs , p, 80.)

Dans les principes de la philosophie, c'étoit là une \érité incontestable; Helvétius s'en saisit , et se hâta de la développer. «Les passions, dit-il, » sont le feu céleste qui vivifie le monde moral.

Si riiumanité leur doit ses vices et la plupart de ses malheurs , ces malheurs ne donnent point aux moralistes le droit de condamner les passions et de les traiter de folies. La sublime vertu et la sagesse éclaiiée sont deux assez belles productions de cette folie, pour la rendre respectable à leurs yeux. Quelle ardeur pour la vertu ne peut point inspirer la volupté ? Le culte de Venus et d'Artasté , est un objet digne de notre adoration et capable de nous consoler du malheur d'être. Les plaisirs des sens peuvent faire naître toute espèce de sentimens et de vertus : aussi je ne vois rien de plus merveilleux en politique que l'institution des anciens Samnites. Et Lycurgue l Par quels moyens portat-il dans le cœur de ses concitoyens l'enthousiasme , et pour ainsi dire , la fièvre de la vertu ? En établissant des fêtes solennelles où les jeunes Lacédémoniennes s'avancoient demi - nues , en dansant dans l'assemblée du peuple, et insulloient par des traits satiriques, ceux qui avoient marqué quelques foiblesses à la guerre , et célébroient par leurs chansons les jeunes guerriers qui setoient signalés par quelques exploits éclatans. » (l'esp. dise. 5 , c. 8 e^ i5.) C) pudeur 1 quoi qu'on en dise , tu es un obstacle à la vertu. Aussi , prouverai-je dans vingt endroits de mes ouvrages que tu n'es qiiiin nom ou une invention de la volupté rafinée. {Disc, 2^ c. i5-)

Eh bien ! reprit l'aulcur des Mœurs ^ vous l'avez entendu : voilà ce que nos moralistes atrabilaires auroient coiidannné. Ah ! les rnallieureux ! ils n'ont jamais connu la vertu , car ils n'ont jamais connu l'amoui'. « Quiconque est capable » d'aimer, est vertueux; comme aussi quiconque )> est vertueux, est capable d'aimer. Ils ëtoientfous, » oui, complètement fous, quand ils sesontpery> suades qu'il étoit beau de résister à cette passion , » et honteux d'y succomber. Les ignorans ! élevés » loin des écoles de la philosopliie ^ ils ne savent » pas que suivre se.s désirs . c'est le vrai moyerî » de s'affranchir de leur importunité.» {Mœurs ^ p. ']%et 598.)

Prouvons , dit Helvétius , la fausseté de leurs systèmes par les conséquences absurdes qui en découlent. « Aristide surnommé le juste étoit , » selon le goût des Grecs , livré à la passion la » plus déshonnête. Platon étoit libertin : Socrate » déclaré par l'oracle d'Apollon le plus sage des » hommes, aimoit Alcibiade et Archélaiis : il avoit » deux femmes et vivoit avec toutes les courti- » sanes. Eh bien 1 grâce aux principes de nos » moralistes , ces grands hommes , qui étoient » les plus vertueux des Grecs, n'auroient passé en > Europe que pour des hommes corrompus.» (*)

[^) Ce passage ne prouve pas que ces trois hommes célèbre* aient été réellement des monstres de libertinage : mais supposons-le avec Helvétius ; il prouve qu'en reconnoissant en eux cette dé-

C lîiS )

(l'esp, dise. 2., c. 14) Quel renversement do toute morale î Voilà, cependant où conduisent ces ridicules principes. Fadaise ^ fadaise que cet amour qu'on nomme socratique , disoit Voltaire entre sas dents : c'est ainsi que j'en ai déjà parlé dans un de mes ouvrages, ( Dict, pkil.) des cagots m'en ont fait des repioches ; j'y reviendrai dans un autre écrit. (Rais, par alph.^

Un de nos sages brûloit depuis long-temps du désir de se faire entendre : enfin , il s'élance au milieu de l'assemblée : on n'y tient pas , dit-il > jeunes gens , fuyez ces maîtres dangereux. » L amour est un orésent de la Divinité. On ne » doit pas rougir d'y être sensible, ni d'en suivre » les impressions qui n'ont rien de criminel , » qu'autant que nous les corrompons par la dé- » bauche. » (Lett, juii^, 4^0

Entendons-nous , reprit vivement Helvétius, « Le libertinage est criminel en France , » j'en conviens : mais pourquoi ? Parce qu'il » blesse les lois du pays : c'est un principe qu'un » philosophe ne doit jamais oublier , ou bien » il cesse d'être philosophe : mais il y a des » peuples chez lesquels il est autorisé par les lois » et même consacré par la religion. Je ne finirois

pravation , on n'est pas moins forcé de convenir qu'ils étoient des personnages très^vertueux ; ce qui fait voir l'avantage de la morale -philosophique*

f> pas,

'( ^29 ) » pas , si je voulois en donner la liste. (♦) Bel » exemple que je propose aux législateurs ! Hélas ! » les hommes sont si malheureux, qu'un plaisir » de plus vaut bien la peine qu'on essaie de le » dégager de ce qu'il peut avoir de dangereux » pour un gouvernement. On y réussiroit si les » femmes étoient communes et les enfans dé- » clarés enfans de l'état.» {lesp.^ dise. 2, c, i4-)

Ou bien , dirent d'autres sages , si on fondoit à nos Phrynés des établissemens publics. Leur profession , qu'un préjugé barbare avilit encore aujourd'hui , deviendroit honorable.

L'idée parut heureuse à Voltaire. «Je fais assez » de cas des c , dit-il , »

l-icur art est doux , est leur vie est joyeuse, (^pain'. diah.)

En prenant donc ce sage parti , reprit Helvétius,

« le hbertinage n'auroit politiquement plus rien

» de dangereux. Au reste, je déclare que c'est en

^> quahté de philosophe et non de théologien que

(*) Ce n*est pas la seule liste favorable à la philosophie, qu'Helvétius pourroit produire et qu'il ne produit pas. «On ne finiroit » point, dit-il , si l'on vouloit donner la liste de tous les peuples , » qui , sans idée de Dieu , ne laissent pas de vivre en société. » (Z?wc. 2, c. i4> n. fe.) Et pour preuve il en cite trois ou quatre. A la vérité , tout le monde ne convient pas de leur athéisme , ni même de l'exactitude des textes sur les quels Helvétius s'appuie. Sans doute ceux qu'il passe sous silence ne présentent pas les; Blêmes difficultés. Qui sont-ils donc \ direz-vous. On ignore leurs noms ; mais Bayle nous a appris qu'ils habitent les terres australes et inconnues.

» je fais ces propositions.» (Tesp,^ dis, 2, c. 14.) » On le voit, dirent en souriant quelques-uns de » nos sages : et vos discours n'en valent que » mieux. Vous êtes fidèle à la règle que nous avons établie , de ne pas marcher sur les brisées de ces Messieurs-là. (les Mœurs^ P^^f-)

Ajoutez , dit l'un d'entr'eux , que vous parlez pour des philosophes. 11 est juste qu'ils jouissent du fruit de leurs travaux. Pourquoi se refuseroientils aux plaisirs pour lesquels les sens ont été faits ? Us sont les restaurateurs de la raison qui leur en a si bien fait connoître le prix. Si ce n'est pas sans plaisir qu'elle les trompe et les égare , ah ! qu'elle les trompe toujours ainsi ! (Hist, de lame ^ p. 17 3.)

Nos sages étoient en bonne disposition. Que de belles choses le sujet devoit leur inspirer 1 11 leur en inspira en effet : leurs discours couloient de source. Je me garderai bien de les transcrire , parce que les lecteurs auxquels ce récit est destiné ne sont pas assez éclairés par les lumières de la philosophie , pour ne voir dans la pudeur qu'un ridicule préjugé. Il leur suffira de savoir qu'ils ne rougirent pas d'afficher le cynisme le plus grossier et le plus révoltant : et il ne faut pas s'en étonner; dans l'Encyclopédie , les anciens cyniques sont appelés très- vertueux philosophes^ et certainement ils méritent cet éloge : ils étoient trèsvertueux ; on vient de voir en quoi consiste la

vertu : ils éloicnt phîlosofj/u^s et très-pJdïosophes ; aucune seclc ne Iroiida jamais si universellement les préjugés.

L'un de nos sages , le vertueux Diderot , se senti pressé du même zèle que ces très-vertueux philosophes. Comme eux, il voulut parler cruement. La langue Françoise s'y refusoit : il eut ixîcours au latin , à 1 anglais ei à l'italien ; il ramassa en cinq ou six pages de ces différens idiomes, tout ce qu'il pouvoit savoir d'ordures , et les incrusta dans une des plus extravagantes productions dont la philosophie puisse se vanter.

II falloit voir pendant tous ces discours , les jeunes gens à qui on avoit accordé les honneurs de la séance, La joie étinceloit dans leurs yeux ; ils regardoient leurs maîtres avec admiration, et leur juroient un dévouement éternel. L'auteur de la Pucelle obtint sur-tout leurs suffrages. En vain SQS vers blessoient toutes les convenances : en vain dans ses fictions il fouloit aux pieds les règles les plus communes du bon sens et du goût : son cynisme couvroit ses épouvantables absurdités, et répandoit sur tout ce qu'il disoit un charme si grand , que ces jeunes gens ne pouvoient sqïi détacher. Ils firent de ce poëme leur Iwre de philosophie : honneur qui a été accordé depuis aux mêmes titres, mais dans un degré inférieur, à l'extravagant poëme de la guerre des dieux. On ne peut trop blâmer sans doute le dérèglement

d'esprit et de cœur des jeunes gens capables de goûter ces infâmes productions : mais on doit plaindre encore plus leur malheur et leur imprudence. Ceux qui méritent toute l'indignation des âmes honnêtes , ce sont leurs perfides maîtres qui ont si cruellement abusé du talent qu'ils avoient de tourner agréablement un vers, pour corrompre le goût, le jugement et les mœurs de ces infortunés ; et qui les ont rendus libertins pour en faire des philosophe*, et philosophes pour en faire des libertins.