CHAPITRE XL

Huitième et dernière séance. Suite de la morale des philosophes, — De leurs principes politiques, — De leurs cris de sédition , — De leurs plans de réi^olution,

La huitième séance venoit de s'ouvrir. Un de nos sages se lève avec un air sombre , qui répand la consternation dans toute l'assemblée. J'ai été occupé une grande partie de la nuit , dit-il , à repasser dans mon esprit l'excellent code de morale que nous avons commencé hier à rédiger; je vois que nous avons habilement tracé à l'homme les routes sûres du bonheur; mais comment pourroit-il y entrer ? // n'est pas libre , // est esclai^e.

Ces courtes paroles firent une impression profonde sur nos philosophes. Alors se manifesta à eux cette grande vérité , non encore aperçue jusqu'à ce jour, <'f que l'homme est né libre et que » par-tout il est dans les fers ; que le peuple » anglois lui-même n'est libre que durant l'élec- » tion des membres du parlement, que sitôt qu'ils » sont élus , il est esclave , il n'est plus rien. » (Cont, soc, , /. I , c. I et 1.5 ^ c, i5.)

N'en doutez, pas , dit Rajnal, « tous les peuples

» sont esclaves en Europe comme ils le sont en » Amérique , leur unique avantage sur les nègres » est de pouvoir rompre une chaîne pour en » prendre une autre.» (Hist, phiL^t, (j^ c. o^l^.)

Et comment ne serions-nous pas esclaves? dit un autre philosophe , « tout dépend aujourd'hui » de la volonté du souverain ou plutôt de sqs ca*

» priées Les princes, peu contens de la pri-

» mauté , ont voulu donner des lois, et on le leur » a sottement permis. Les peuples , abrutis par les » superstitions , souffrent que des enfans étourdis » par la flatterie les gouvernent avec un sceptre de fer.» {Aziat. Toi.)

Ces tristes tableaux frappèrent vivement nos philosophes. Hâtons-nous, dirent-ils, de les mettre sous les yeux de la multitude : persuadée qu elle est esclave , elle demandera des vengeurs. Nous voilà , lui dirons-nous; et aussitôt elle sera à nos pieds. — Et comment la vengerons-nous ? — En l'instruisant des grands secrets de la politique : et voyez de quelle gloire nous allons nous couvrir : jusqu'à nous cette science n'a été connue que d'un petit nombre d'hommes occupés du gouvernement des états, ou absorbés dans des études profondes; nous la rendrons populaire.

Les philosophes posèrent d'abord les principes ; ils étoient simples et faciles à saisir; ils réunirent tous les suffrages. De quelle manière, dit l'un d'entr eux , les proposerons - nous au peuple l

— Sous toutes les formes. C'est ici un coup décisif; il ne faut rien négliger : systèmes, romans, pamphlets , épigrammes , ridicule, doit être employé tout; oui, le peuple , tout peuple qu'il est , saura que « si l'autorité des rois vient de » Dieu 5 c'est comme les maladies et les fléaux du » genre humain en viennent; {Em.^ t,l^ et Cont, » Joc.)que la force, la stupidité, des terreurs pu- » sillanimes , sont la seule origine des trônes , et » qu'elles seules les soutiennent; que les rois sont » les premiers bourreaux de leurs sujets; {Sjst, ï> de la rais. ^Desp, orient.) que ce sont des bêtes » féroces qui dévorent les nations; {Hist. phil,^ » ^.4) ^* ^9') qu'ils ressemblent au Saturne de la » fable, qui dévoroit ses propres en fans ; (^Ess. » sur les préj\ , Desp, or,., Sjst, soc, e/c.) que » s'il en faut absolument , on se souvienne au » moins qu'un roi ne doit être autre chose que le » premier commis de la nation. » (HeL de Ihom, et Cont. soc, y etc.)

Et dès qu'aux lois de Rome il ose être infidèle, B-ome n'est plus sujette, et lui seul est rebelle.

(^Br. act. i , se, 2.)

Il est à remarquer que dans le même temps , Rousseau et sqs partisans convenoient entr'eux de publier les mêmes principes ; ainsi le peuple ne pouvoit manquer de connoître ses droits. « INations insensées , crioit le bon Jean-Jacques,

( iSi ) » vous avez donne à vos souverains les noms <le » grande de hien-ainié ^ àc juste ^ de sag(^.^ de » bon , de père de la patrie et du peuple , do » délices de Cumvers ; il ny a j;imais eu un roi » qui ait gouverné pour l'utilité publique ; leur » intérêt personnel , et ils le savent bien , est » premièrement que le peuple soit foible , misé- » rable , et qu'il ne puisse jamais leur résister. » (Cont, soc) Des rois pères de la patrie et du » peuple ! imbéciles ! ce n'est que dans les contes » de ïées qu'on trouve des rois qui aiment leurs » peuples. (Règne fantasque) Voulez-vous sa- » voir ce qu'est le gouvernement royal en lui- 2> même ? ne le considérez pas sous des princes » tels que Titus, Trajan, Antonin,Marc-Aurèle, t Charlemagne , Charles V, Louis IX , Louis XII , » Henri IV, et une foule d'autres dont l'histoire » ne parle qu'avec éloge ; mais sous des princes 2> bornés ou méchans , car ils arriveront tels au » trône , ou le trône las rendra tels. (Cont, soc.) » Pour moi , je fais plus de bien que si j'étois » prince ; si j'étois roi , je ne serois plus bien- » faisant; si j'étois roi et bienfaisant, je ferois sans » le savoir mille maux réels pour un bien appa- » rent que je croirois faire; si j'étois roi et sage, le » premier bien que je voudrois faire à moi-même » et aux autres , seroit d'abdiquer la royauté , et r> de redevenir ce que je suis. Vous aspirez à la » liberté sous la sauve-garde des lois : des lois !

» Où est-ce qu'il y en a ? il n*en existe que des » simulacres. La définition de la loi est encore à » faiie. » (Enu, t. /j.) C'est un acte de la ^'0lonté générale. Je prouverai lexcellence de cette définition dans un ouvrage oii j'exposerai enfin les vrais principes du droit politique , de cette grande et inutile science qui est encore à naître et que j'aurai la gloire de créer. {Ibid.) Mes élémens sont courts : ils se réduisent à quelques mots féconds et pleins de sens ; liberté^ égtdité ^ souveraineté du peuple^ etc. Je me contenterai d'indiquer ces grands objets : mes disciples feront ensuite le commentaire.

Mais revenons à nos autres philosophes. Voilà , disoient-ilsj à^s vérités fortes que nous jetterons au peuple^ — Et qu'il faudra lui jeter fortement , ajouia l'un d'entreux : disons aux prétendus maîtres de la terre* « Fléaux du genre humain, illus- » très tyrans de vos semblables , rois , princes , ^ monarques , chefs , souverains, vous tous enfin » qui vous é>evant sur le trône et au-dessus de » vos semblables , avez perdu les idées d'égalité , » de sociabilité, de vérité; en qui la sociabilité, » la bonté , le germe des vertus les plus ordi- » naires ne sont pas même développés; je vous » assigne au tribunal de la raison : si ce globe » malheureux , roulant silencieusement au milieu » de leiher , entraîne avec lui des millions d'in- }) fortunés attachés à sa surface et enchaînés au

7> décret de l'opinion: si ce globe, dis -je, a ëlé » votre proie , et si vous en dévorez encore au- » jourd'liui le triste liérilage , ce n'est point à la » sagesse de vos piéJécesseurs, ni aux vertus df^s » prenaiers humains que vous en êtes redevables , » c'est à la stupidité, à la crainte, à la barbarie, » à la perfidie, à la superstition : voilà vos titres.» (Sjst. rais. ^ p. j et 8.)

D'autres philosophes prirent la parole à leur tour, et tinient exactement le même langage: ensuite ils se félicitèrent mutuellement de leur énergie. Certes, disoient-ils, ce n'est pas là parler en esclave , comme faisoient les Bossuet , et les anciens Pères de l'Eglise, et comme font encore aujourd'hui les lâches prédicateurs du christianisme , qui ne savent que présenter aux grands et aux rois , les lois de TEvangile et un Dieu qui doit les juger rigoureusement sur ces lois : c'est parler en homme ; aussi , ajouta quelqu'un , notre langage fera des hommes , n'en doutons pas.

Ceux qui étoient plus modérés vouloient qu'on usât de ménagement à l'égard des princes et des hommes en place , du moins pour les intérêts de la philosophie. — Non , non , leur répondit-on , lorsqu'on traite de la justice , de la liberté , de l'humanité et de ses droits imprescriptibles , // ne s'agit pas dètre poli , mais d'être vrai.

Crions donc, dit l'un dentr'eux,qui setoil déjà fait remarquer par sa véliéiiicnce , crions aux tjrans du globe : «descendez de votre trône , et, » déposant sceptre et couronne, allez interroger » le dernier de vos sujets : demandez-lui ce qu'il » aime véritablement , ce qu'il hait le plus ; il » vous répondra à coup-sûr qu'il n'aime véri- » lablement que ses égaux et qu'il hait ses » maîtres. (*) L'entendcz-vous , tigres déifiés par » d'autres tigres ; vous croyez passer à l'immor- » talité ? Oui , en exécration. »

Voilà , dit un autre philosophe , des idées et un langage qui n'appartiennent qu'à la philosophie; mais en vain elle fera rouler le tonnerre de sa voix , les rois ne l'entendront pas. — Eh bien î répondit-on , on s'adressera au peuple.

C'est le plus sûr , ajouta Raynal. « Qu'est-ce » qu'un homme ? dirai-je : est-il né pour l'inde- » pendance ou l'esclavage l Qu'est-ce que cet » imbécile troupeau qu'on appelle nation ? » Peuples lâches , imbécile troupeau , vous vous » contentez de gémir, quand vous devriez rugir ! » peuple lâche , stupide , puisque la continuité » de l'oppression ne vous donne aucune énergie;

(♦) Le succès de cette expérience étoit infaillible surtout en France où , comme on sait , la nation s'est de tout temps distinguée par sa haine pour ses rois , et par le mauvais accueil qu'elle a fait aux princes étrangers qui venaient les visiter.

» puisque vous êtes par nilllions, et que vous » sounVez qu'une douzaine d'enfans appelés roisy » armés de petits bâtons appelés sceptres ^ y ows » ruenenl à leiu' gré , obéissez , mais marchez » sans nous importuner de vos plaintes , et sachez » du moins être malheureux si vous ne savez » pas être libi e. Quoi ! vous balancez encore ? » Qui peut vous retenir ?... la crainte que vous » inspiient les satellites des despotes et les mi- » nistres de leur cruauté l (*) Quelle honte ! » Sages de la terre , philosophes de toutes les » nations , faites rougir ces milliers d'esclaves » soudoyés , qui sont prêts à exterminer leurs » concitoyens aux ordres de leurs maîtres; sou- » levez dans leurs âmes la nature et l'humanité ^ contre ce renversement des lois sociales ; ap- » prenez que la liberté vient de Dieu , l'autorité » des hommes; révélez les mystères qui tiennent » l'univers à la chaîne et dans les ténèbres ; et » que, s'apercevant combien on se joue de leur

(*) Ce sont les noms que les philosophes sont en possession de donner aux défenseurs de la patrie. «• Se mettre au service , dit » Rousseau , c'est se louer à très-bon compte pour aller tuer des V gens qui ne nous ont point fait de mal. Ce métier est en grande » estime parnii les hommes , et ils font un cas extraordinaire de » ceux qui ne sont bons qu'à cela. » {Km. , î. 4) I-es philosophes ne partagent pas ce ridicule préjup;é ; la profession des Duf^uesclin, des Bayard , des Turenne, etc. est si vile à leurs yeux, que l'un d'entr'eux lui préfère de tout son cœur le bonheur et la gloire du chêne qui brûle dans son foyer. {Les mois.)

^ crédulité , les peuples éclairés vengent la gloire » de l'espèce humaine. » {Hist, phil.)

En lisant tous ces discours, ne croit-on pas entendre* des /<2CoZ>//2v5' , la poitrine enflée, les yeux étincelans , la bouche écumante , le poil hérissé, remplir leurs cavernes de leurs sinistres hurlemens ? Quelle prévoyance dans nos sages ; rien n'a échappé au zèle dont ils ont été animés pour la liberté et pour le bonheur du genre humain ; ils ont tout préparé jusqu'aux diatribes de nos plus virulens révolutionnaires : ils n'ont laissé aux jacobins^ leurs disciples et leurs successeurs, d'autre travail que celui de l'exécution.

Ces cris séditieux retentirent en peu de temps dans toute la France , ils parvinrent jusqu'aux oreilles du prince qui la gouvernoit alors. Doué d'un jugement exquis , il en prévit les effets , mais au lieu de les réprimer , comme il lui eût été facile de le faire en déployant une juste sévérité contre les écrivains philosophes et les grands qui les protégeoient , il se contenta d'en gémir. «La mode des rois se passe, disoit-il à se^ » courtisans : voilà ce que nous ont valu les » Anglois et la passion qu'on a inspirée aux » François pour leurs lois , leurs usages , leurs » opinions , leurs goûts : ils ont perdu mon » royaume. Peut-être irez-vous jusqu'au bout , » disoit il au Dauphin , mais il n'est pas certain que » votre fils vous remplace ou qu'il se soutienne. j>

Voltaire jugea comme le monarque des fruits que devoit bientôt produire la pliilosopliie. Il donna les plus grands éloges au zèle de ses amis. « Tout ce que je vois , dit-il , jette les semences » d'une lëvolution qui arrivera immanquablc- » ment et dont je n'aurai pas le plaisir d'être Je » témoin. » (Lett, à M, Chauv. , 2 mars i764«) Hélas 1 dirent quelques philosophes en soupirant, pouvons-nous nous flatter dune si douce espérance ? Voyez l'esprit des François : ah ! qu'ils sont loin d'apprécier les avantages d'une révolution entreprise pour renverser le despotisme nobiliaire et sacerdotal.

Je leur ferai connoître ces avantages , reprit Voltaire ; quelle honte , leur dirai-je , que vos voisins aient une patrie et que vous n'en ayez point : « a leur théâtre , on bat des mains au mot » patrie , et chez vous à celui d'amour. » {Ep» déd. de Zaïre.) A la vérité ce fait est démenti , soit par les applaudissemens qu'excitent les pièces toutes romaines de Corneille , soit par l'observation que j'ai faite moi-même que «ce poète , ancien romain » parmi des François, a établi une école de » grandeur d'ame ; {Mél.) et que les Grecs , qui » étoient si passionnés pour la liberté, et qui ont » dit si souvent qu'on ne peut penser avec hauteur » que dans les républiques , apprendroient à » parler dignement de la liberté même dans quel- » ques-unes de nos pièces , tout écrites qu'elles

( «58 ) 7> sont dans le sein d'une monarchie : » (Préf, de Sémir,) mais nos JVtlcJies n'auront garde de me contredire, je veux les mettre au point de voir tout sans rien croire-, (Tartul) sur ma parole ils se plaindront de bonne foi d'être sans patrie , ils voudront en avoir une ; c'est très-bien , leur dirai-je alors , mais qu'est-ce qu'avoir une patrie l lisez mon Brutus et vous l'apprendrez , c'est vi^re libre et sans roi. Je suis content de ce demi-vers ; si jamais nos Welches sont en révolution , il faut qu'ils en fassent leur cri de ralliement.

Nos philosophes le répëlèrent avec complaisance : oui, dirent-ils, vivons libres et sans roi. Autant que l'autel , le trône doit être en horreur à la philosophie.

« Et le trône et l'autel tomberont ensemble , » dit Chamfort ; ce sont deux arcs-boulan3 ap- » pujés l'un par l'autre : que l'un des deux soit » brisé , l'autre va fléchir. » {Méni, de Marm. , /. i4, t, 4, p. 79,)

Chamfort prononça ces paroles avec un rire féroce; son ame entière étoit penite sur son visage: « de tous les envieux répandus sur la terre c'étoit » celui qui pardonnoil le moins aux riclies et » aux grands , l'opulence de leurs maisons et les » délices de leurs tables, dont il étoit lui-même fort » aise de jouir. » {Ibid, , p, yS») « Notre vieux » régime , poursuivit-il, notre culte , nos mœurs ,

» nos antiquailles de préjugés , tout cela fait » honte et pitié à un siècle comme le nôtie; et » pour tracer un nouveau plan, il faut faire place » nette. » {Ibid. , p. 79.)

Quelques philosoplies furent étonnés de la hardiesse d'une telle entreprise. « Franchement , » leur dit Chamfort , l'édifice est si délabré qu'il » faut le démolir de fond en comble, et bâtir sur » un plan moins grotesque et plus régulier. Seroit- » ce par exemple un si grand mal qu'il n'y eût » pas tant d'étages , et que tout y fût de plain- >> pied ? Vous désoleriez-vous de ne plus entendre » parler d'éminences , ni de grandeurs , ni de » litres , ni d'armoiries , ni de noblesse , ni de » roture , ni du haut, ni du bas clergé ? » (Jbid.y

Ah ! dit Voltaire, j'ai dans mon porte-feuille un beau chapitre sur les titres. Je l'insérerai dans mes mélanges de littérature et de philosophie» Comme je me moque de nos WelcheSy qui sur ce point sont si éloignés du bon sens des Romains ! « César et Pompée s'appeloient dans le sénat » César et Pompée : mais ces gens-là ne savoient » pas vivre. Lorsque en Espagne un mendiant » rencontre un autre gueux , il lui dit, Seigneur, » votre courtoisie a-t-elle pris son chocolat ? Cette » manière polie de s'exprimer élève l'ame et » conserve la dignité de l'espèce. » Quelques exemples de ce genre , dont j'ai rempli mon

chapitre, feront toucher au doigt tout le ridicule qui se trouve dans l'instilullon des titres , et disposeront le peuple à mettre enfin à la raison tous ces magots que la sottise en a décorés.

Voilà qui est excellent : s'écrièrent les philosophes 1 à bas les titres ! à bas les distinctions ! O hommes, vous êtes lous égaux , tous appelés par la nature à devenir membres du souverain, et à être enfin quelque chose sui ce glol?e malheureux.

Quelques-uns néanmoins ne pouvoient partager cet enthousiasme. Le système de nivellement peut vous flatter , dirent-ils; mais « il est » impraticable dans une vaste monarchie. Vous » nous annoncez une entreprise où nous croyons » voir plus de difficultés que de moyens.

» Croyez-moi, reprit tranquillement Chamfort, » les difficultés sont prévues , et les moyens sont » calculés. » 11 ne s'agit que d'obtenir des Etats généraux,,,. Et nous les obtiendrons bien certainement, dit un autre philosophe; Mably en a indiqué les moyens au Parlement , qui ne manquera pas de donner dans le panneau. (Z^r. et de^, du Cit, , lett, 6.)

« Alors 5 poursuivit Chamfort, ce long amas » d'impatience et d'indignation , formé comme un » orage , et cet orage prêt à crever , partout la » confédération et l'insurrection déclarées , et au » signal donné par une province de France , tout » le royaume prêt à répondre par acclamation

» qu'il

( ,Gt )

» qu'il piéleiiJ être libre, les provinres liguées, » leur correspondance étdblie;et de Paris comme » du centre , l'esprit républicain allant poiler » au loin sa cbaleur avec sa lumière : voilà l'élat » des clioses ; sont-cc là des projets en l'air ! » » (Alé/Ji. de Marni, IbuL, p 80.)

A chacun de ces traits , Condorcet se pâmoit de joie. « Il arrivera donc, dit-il , ce moujeut où » le soleil n'éclairera plus sur la terre que des » hommes libres ; ce moment où les hommes ne » reconnoîtront d'autre maître que leur raison , » où les tyrans, les esclaves , les prêtres , et leurs » stupides et hypocrites instrumens n'existeront » plus que dans l'histoire et sur le théâtre. ^ (Esq^ sur les progrès de lesp, hum,)

Oui ; ce moment viendra , reprit Chamfort , et

il ne tardera pas : sachons seulement disposer avec

vigueur des forces que la philosophie nous mettra

entre les mains. « La meilleure partie de la

» nation composée de citoyens paisibles , désap-

» prouvera des projets qui pourroient troubler

» son repos et ses jouissances ; mais nous avons

» pour lui en imposer , cette classe déterminée

» qui ne voit rien pour elle à perdre au chan-

» gement , et croit y voir tout à gagner. Pour

5!> l'ameuter , nous avons les plus puissans mo-

» biles , la disette , la faim , l'argent , des bruits

' » d'alarme et d'épouvante, et le délire de frayeur

i> et de rage dont on frappera sts esprits. Quels

» orateurs que ces Démostbènes a un ccu par » tête , qui , dans les cabarets , dans les places » publiques , dans les jardins et sur les qiiais , » annoncent des ravages , des incendi s y des » villages saccagés et inondés de sang , des >; complots d'assiéger et d'affamer Paris : c'est là » ce que j'appelle des hommes éloquens. L'ar- » gent surtout et l'espoir du pillage sont tout- » puissans parmi le peuple ; et il n'en coûtera » pas beaucoup pour le soulever. Un de mes » amis ( * ) soutient plaisamment qu'avec uti 3t> millier de louis on peut faire une jolie sédition. » (Mém. de Marni. Ibhl.p. 81.)

Cette magnifique perspective élevoit Tame de plusieurs de nos philosophes. On le voit bien, s'écrièrent-ils , « c'est toujours le bras du peuple » qui exécute les révolutions politiques : mais ^> c'est la pensée des sages qui les prépare. » (Merc, de Fr, ^ 7 a^ril 1790) Quelques autres etoient effrayés. « Ainsi, dirent-ils à Chamfort , j> vos essais sont des crimes, et vos milices sont » des brigands.» {Mém. de Marm. Ibid.^p, 83.)

» Il le faut bien , répondit froidement le phi- » losophe , que feriez-vous de tout ce peuple en » le muselant de vos principes de l'honnête et » du juste. Les gens de bien sont foibles , per- :^> sonnels et timides ; il n'y a que les vauriens

(*) Dans le texte il v a Alirabeau.

>^ qui soient détermines. L'avantage du peuple » dans les révolutions est de n'avoir point ce » morale. Comment tenir contre des hommes à >) qui tous les moyens sont bons ? Il n'y a pas » une seule de nos vieilles vertus qui puisse nous » servir : il n'en faut point au peuple, ou il lui en » faut d'une autre trempe^ Tout ce qui est néces- » saire à la révolution , tout ce qui lui est utile , » est juste : c'est là le grand principe. C'est ce qui » nous fera trouver dans le peuple même des >> chefs intrépides , surtout dès le moment qu'ils » se seront montrés rebelles , et qu'ils se croiront » criminels ; car il n y a plus à reculer , lors- » qu'on n'a derrière soi pour retraite que l'é- » chafaud. La peur , sans espérance de salut , est » le vrai courage du peuple. On aura des forces » immeruses si l'on peut obtenir une immense » complicité. » (Ibid, , p. 84.)

« Mais ne craignez-vous point, lui dit-on , que » le peuple une fois déchaîné , sa force ne de- » vienne dangereuse pour lui-même?»

Nous tracerons aux conjurés , dit Raynal , la ligne dans laquelle ils doivent marcher , et s'ils s'en écartent Je leur ferai une verte réprimande. (*) — Nous éclairerons le peuple^ dirent d'autres philosophes ; « nous lui enseignerons à

('*) Il écrivit en rffpt à l'af^f^cmblée constituante pour conclaniner ses opôrations philosophico -politiques. Sa lettre est curieuse et

( 364 ) » soumettre sa force à la loi. » (Merc, de Fr. , y août 1790.)

— Et si, poussé par s^s chefs, il tourne contre nous cette force dont nous lui aurons appris l'usage ?

Nous saurons bien l'en empêcher , s écrièrent Condorcet et Chamfort. D'ailleurs qu'avons nous à craindre ? Un philosophe ne trouve-t-il pas toujours au besoin quelques grams de poison ou un poignard ? (*)

« Mais, poursuivit Chamfort , en s'adressant à » ceux qui lui faisoient ces difficultés, je vois que i> mes espérances vous attristent, vous ne vouleè » pas d'une liberté qui coûtera beaucoup d'or et /^ de sang. Voulez-vous qu*on vous fasse des » révolutions à l'eau rose l v> (^Mém, de Marm. Ihid, , /?. 840

digne d'un philosophe ! En voici la substance : «)*ai eu raison » d'écrire ce que j'ai écrit , et vous avez tort de faire ce que vous » faites , quoique vous ne fassiez que ce que j'ai écrit , et que » dans vos systèmes de destruction , de nivellement et de per- » sécution , vous ne soyez pas même encore allés aussi loin que >> )e le recommande dans mes ouvrages. »

J*a' entendu plusieurs philosophes s'élever sincèrement contre ie> crimes de la révolution : mais , comme Raynal , ils se gardoient bleu de condamner leurs principes, dont ces crimes sont le résultat. Oa dii; que cet écrivain , si déchu aujourd'hui de l'étonnante réputation que lui avoit faite dans un temps le ton forcené de sa pliilosophie , a versé depuis des larmes amères sur ses égaremens passés , et qu'avant sa mort il étoit entièrement reveau à la foi des Chrétiens , qu'il avoit eu le malheur de combattre.

;^ ■) l^a fin tra;4Îque de ces deux malheureux philosophes, a prouvé la '>c.ilé de ce qu'ils avancent ici.

Que vous avez peu de force d'amc , dit Voltaire ; vovez les Anglols qui doivent être nos maîtres en révolution comme en pliilosopliie : «il » leur en a coûié sans doute pour établir la » liberté dans leur pays. C'est dans des mers de » sang qu'ils ont nojc l'idole du pouvoir dcspo- » tique: mais ils ne croient pas avoir aclielé trop » cher leurs lois.» (MéL ., c. 14.)

Voilà , s'écrièrent quelques pliilosophes en battant des mains , qui est bien plus fortement pensé que ce que Rousseau a écrit sur ce sujet. Ce fou épuise toutes les ressources de son éloquence pour établir les droits du peuple : il nous vante avec enthousiasme le prijc de la liberté , ses charmes , ses austères jouissances , ses pri- Qjations, ses sacrifices^ ses orages : (Précis de la ré^oL par Rab.) il nous exhorte de toutes ses forces à briser les chaînes qui nous arilissent. Faut-il en venir à l'exécution ? Le drôle recule; la liberté , dit-il , est achetée trop cher par le sang d'un seul homme.

C'est un pied-plat , repartit Voltaire , iwe espèce de charlatan saur âge, un hjpocrite qui n'écrit que pour se contredire , et qui n'est pas mûr pour le raisonnement : il ne sait pas calculer : « les autres peuples de T Europe ont » commis plus de crimes , ils ont eu des guerrc's » civiles plus cruelles pour la servitude que les » Anglois pour la liberté. » C'est ce que je me

propose de faire observer adroitement : j'ajouterai ensuite un parallèle entre Charles I , mort sur un échafaud , et deux ou trois empereurs ou rois du continent, empoisonnés ou assassinés; et je dirai : «pesez ces attentats et jugez.» (Mél. , c, il^.) Les François entendront ce langage : ils verront bien qu'il faut nécessairement choisir , et qu'ici ]e choix ne doit pas être douteux. Je les connois , mes François : « ils arrivent tard à tout , mais ^> ils arrivent : la lumière se répandra tellement » de proche en proche qu'on éclatera à la pre- » mière occasion , et alors ce sera un beau tapage,» (Le//, a M, de Chauv, , 2 mars 1764-)

Ah ! dit Ravnal en poussant un profond soupir , quand viendra enfin cet ange exterminateur qui abattra tout ce qui s'élève et qui mettra tout au niveau • {Hist. phih)

Je voudrois , reprit Voltaire , qu'il commençât par l'Eglise. J'ai proposé à mon Salomon du nord, le roi de Prusse, un plan pour priver de leurs possessions les princes ecclésiastiques et les corps religieux. Combien je regrette qu'il ne soit pas à portée de dépouiller le Pape , et de mettre la main sur les trésors de Notre-Dame de Lorette ! «Il est beau de savoir railler les ar- )> lequins faiseurs de bulles ; j'aime à les rendre » ridicules ; j'airncrois mieux les dépouiller. » (8 juin 17 70.)

Vous avez raison , dit Raynal ; mais qu'on n'épargne pas d'avantage leurs subalternes. « Le » souverain n'a rien de mieux à faire que de » se transporter dans les cloîtres avec un nompjre » suffisant de satellites armés de fouets , et de » leur dire : sortez , canaille fainéante , sortez ; » aux champs , à l'agriculture , aux ateliers , à » la milice : » (Hist, phiL^ t. lo.) je dis plus: 2> il faudroit étouffer les ministres de la religion » sous les débris de leurs auiels. » (/.6, /. 1 1 , c. 24-)

Et les rois sous les débris de leurs trônes , dit 2'indulg(^nt , rhonnête et sensible Diderot. Le genre humain ne sera heureux que lorsqu'on aura étranglé le dernier roi avec les boyaux du dernier prêtre. Et tout-à-coup saisi d'un enthousiasme lyrique , il s'écrie avec L'éloquence du sentiment :

Et des boj^aux du dernier prêtre Serrons le cou du dernier roi.

« Toute son ame étoit dans ses yeux et sur ses ^ lèvres : jamais physionomie n'a mieux peint la » bonté du cœur. » {Menu de Marm.^ L y, ^. 2 ,

Tous les philosophes poussèrent un cri d'admiration. Pourquoi, dit l'un d'entr'eux , ce vœu n'est-il pas exprimé par un des prêtres dont la philosophie a agrandi Vêtre / Le succès que nous en attendons seroit infailhble.

Me voici , dit le cuië Meslier> employez-moi pour remplir des vues aussi sages. J'adopte dans toute son étendue le vœu sublime de Diderot; je le consignerai même dans mon testament dont je vous rendrai dépositaires. (*) Dieu de ma raison , m ecrierai-je , Dieu des philosophes , à qui « je demande pardon en mourant d'avoir été » Chiélien, écoute le dernier comme le plus » ardent de mes souhaits. Je voudrois que le » dernier des rois fût étranglé avec les boyaux » du dernier prêtre. »

Quel triomphe pour la bonne cause qu'un tel testament ! s écrièrent les philosophes. Voilà , dit Voltaire, qui est concluant contre tinfdme. Le masque lui est arraché à jamais par ce seul coup, (Corr. de Volt, et de dAL)

Mon cher confrère, dit à son tour d'Alembert à Meslier, je reconnois en vous un fort honnête prêtre. Quel élan de génie pour wn curé de village en Champagne ! si vos compatriotes ne sont pas ingrats , ils vous élèveront des autels. {Lett,a T^olt.^ 3i mars 1^62.)

(*) Ce testament est-il véritablement l'ouvrage du curé Meslier ? C'est un fait dont il est permis de douter , puisqu'il n*a pour garant que le témoignage des philosophes. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'il a été publié par ces Messieurs , et qu'il a été pour eux un sujet de triomphe : Voltaire et d'Alembert en ont parlé avec les plus grands éloges: les sentimens qu'il exprime ne sont donc pas particuliers à son auteur , quel qu'il soit ; ce sont ceux de la secte entière y qu'elle s'applaudisse de ce titre de gloire : il est digne d'elle.'

O digne prêtre , s'écria un efilliousiaste , les belles paroles dont vous avez flallé nos oreilles, « ne présentent pas seulement un des résultais » les plus importans qu'on puisse tirer de l'élude » de la philosophie ; c'est encore sous tous les » rapports le vœu d'un vrai philosophe, qui a » bien connu le seul moyen de tarir partout en » un moment , la source de la plupart à^s maux » qui affligent depuis si long-temps l'espèce hu- » maine. On écrira dix mille ans, si l'on veut, » sur ce sujet; mais on ne produira jamais une » pensée plus profonde , plus fortement conçue , » et dont le tour et l'expression aient plus de » vivacité , de précision , et d'énergie. » {Eue, méth.y art, phiL anc. et nouv.^ t. 5 , p, 259.)

Voltaire reprit la parole : je vous promets , dit-il au bon curé, d'employer tout l'ascendant que j'ai sur les esprits pour donner de la faveur à votre testament. Je pense aussi fortement que vous et Diderot : car quelle honte ne seroit-ce pas pour moi de me laisser surpasser en philosophie par des hommes qui ont élé formés à mon école ? Oui : je le déclare; «un de mes souhaits » est de voir précipiter tous les jésuites au fond » de la mer avec un janséniste au cou , de » mourir sur un tas de bigots écrasés , de manger » leur cœur et de faire cuire leur langue. » Puis revenant aux expressions énergiques de I)iderot et du curé IVIeslier , qui méritoient d'être

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consacrées par sa bouclie , il fit la proposition honnête et niodeste^ cl étrangler le dernier des jésuites ai^'ec les boycnijo du dernier des jansénistes.

C'est ici surtout j qu'il importe de se rappeler Cjuon ne doit pas accuser le cœur des philosophes de la licence de leur esprit , qu'ils suivent à la rigueur la loi naturelle ; quils sont justes vis-à-vis de la société.

Ils continuèrent long-temps sur ce Ion. « Je » hais, crioit l'abbé Rajnal, en s'agitant comme » un énergumène; je fuis la race humaine, com- » posée d'esclaves et de tyrans. Si elle ne peut pas » devenir meilleure , puisse-t-elle s'anéantir. » {Hist, phil, , ^. 6 , /. 1 1 , c. 24') Dans ce moment même il avoit un intérêt considérable dans la traite des nègres, mais, insensible à son intérêt particulier , et touché uniquement des malheurs de ses semblables , il déclamoit avec sa violence ordinaire contre cet infernal commerce. 11 appeloit à grands cris un libérateur qui mil le fer à la main de ces malheureux opprimés ^ il le nommait d'avance un héros ^ un grand-homme» « Je tressaille » de joie , dit-il , en prévoyant le jour où les » champs Américains s'enivreront avec transport » du sang Européen , qu'ils désirent depuis si » long-temps. Où est- il , ce grand-homme , ce » héros qui rétablira ainsi les droits de l'espèce

» luimainc ? On le bcjiira partout , on élèvera » des trophées à sa gloire.» (IJist. /j/iiL , t. G,

Tous ces vœux de la plulosopliie seront accom-^ pliSjdit Voltaire; mais, encore une fois, «je n'aurai » pas le plaisir d'en être témoin. Les jeunes gens » sont bien heureux , ils verront de belles choses. » (Lett, à M, de Cliaas^, , 2 mars 1764.)

Et nous les avons vues ces belles choses , et nous avons appris à connoître enfin la philosophie par SGS œuvres. Aussi , lorsque j'entends les invitations pressantes , par lesquelles SQS apôtres s'efforcent de ranger les jeunes gens sous ses drapeaux , il me semble qu'ils leur adressent ce discours. « Jeunes gens , contemplez ces ruines » immenses , et ces ruisseaux de sang qui les » arrosent. Voyez ce monstre orgueilleux et » atroce, armé d'un glaive ensanglanté, qui s'ap- » plaudit auprès de ces horribles trophées élevés » dans les jours de son règne , et qui frémit de » l'impuissance où il est de les accroître encore : » ce monstre , c'est la philosophie. Venez; que » nous vous présentions à cette infernale di- » vinité : foulez aux pieds , pour parvenir jusqu'à » son trône , les cadavres de vos amis , de vos » proches , de vos frères , de vos pères , qui l'en- » tourent , et qu'elle s'est immolés sans pitié ; et » là , fléchissant un genoux respectueux , abjurez î^ tout principe de morale ; ensuite offrez-lui

» votre encens , implorez ses faveurs jusqu'à ce » que vienne le moment après lequel sa fureur » soupire , Je faire de vou.s ses victimes ou ses » bourreaux, çt peut-être successivement l'un et » l'autre. »