CHAPITRE XIV

Suite de la huitième séance. — Derniers traits

de la morale des pJiilosophes, — Leurs ma-

ocimes sur les liens qui unissent les pères

a^ec les enfans , et les maris a^ec leurs

femmes.

Je reprends la huitième séance de nos philosophes.

Vohaire, enchanté de l'heureuse destinée qu'il •présageoit pour les jeunes gens , les recommanda à ses amis. C'est l'espérance de la philosopliie , dit-il, tâchons de les instruire. {Lett. adAl.y i5 sept, 1762.) Il faut qu'ils se rendent dignes de a)oir les belles choses que le sort leur réserve. — Et même , ajouta-t-on, de les exécuter lorsque le moment en sera venu. — Oh ! dit un sage , certainement nous les ferons entrer dans ces heureuses dispositions. Que n'apprendront-ils pas à l'école de la philosophie ? Leurs yeux vont s'ouvrir : pleins de mépris pour les siècles qui les ont précédés , et solidement convaincus que le jour de la raison n'a lui encore que pour eux, ils ne verront dans nos différentes institutions qu'ignorance , sottise , préjugés absurdes et barbares. Devenus hommes , ils les renverseront d'un coup de pied , si les circonstances leur sont

favorables, et même s'il le faut, ils feront naître ces circonstances. Ainsi se consommera cette grande révolution que nos travaux vont préparer, et que tout philosophe doit hâter par ses vœux. Ainsi soit-il , répondirent tous les assistans; mais ajouta l'un d'entr'eux, les leçons de la philosophie ne sont pas les premières que les jeunes gens recevront. Or, notre illustre chef l'a dit,

la main de nos pères

Grave en nos foibies cœurs ces premiers caractères Que l'exemple et le temps nous viennent retracer. Et que peut-être en nous Dieu seul peut effacer.

{^Zaire y acte i , se. i.)

Le grand-homme se. mit à rire. Rassurez-vous, dit-il ; je me suis servi fort à propos de ces quatre vers pour établir notre précieuse doctrine de l'indifférentisme 5 mais ils ne doivent pas tirer à conséquence : sans recourir à la puissante main de Dieu , nous viendrons facilement à bout deffacer les impressions religieuses, dont les pédans et les cuistres se hâtent d'infecter l'enfance. Parlons fortement à l'imagination , aux sens , aux passions; il n'en faudra pas davantage. D'ailleurs , en assiégeant les premiers momens de la jeunesse , comme je vous le recommande ici , nous préviendrons l'un des plus grands obstacles que nous ayons à redouter , l'effet de Yexemple et du temps.

Cette conduite, dit un sage, est très-judicieuse:

mais les pères? — Eh bien I les pères ?

Qu'ont-ils de commun avec ce que nous disons ici ! — Ils voudront maintenir l'éducation qu'ils auront donnée ou fait donner à leurs enfans ; ils s'opposeront à nos leçons.

Nos philosophes bondirent de fureur. Et de quel droit , s'écrièrent plusieurs d'entr'eux, les pères voudront-ils repousser la raison qui cherche à se faire jour dans l'esprit de leurs enfans. — Ils la repousseront sans examiner s'ils en ont le droit ? — Eh bien ! avertissons les jeunes gens que ce sera là une voie de fait , un abus visible de Taulorité paternelle.

Faisons plus , dit un sage ; remontons à la source du mal , attaquons cette autorité même. Plusieurs philosophes furent étonnés d'une telle hardiesse ? Quoi ! poursuivit-il , après avoir détruit tant de préjugés , vous en respecterez un qui peut être si nuisible à nos intérêts ? De bonne foi , croyez-vous que l'autorité paternelle soit une institution de la nature ?

Cette question étoit digne de la philosophie : elle fut disculée , et bientôt décidée contre les pères. On proclama hautement ce grand principe, que Rousseau de son côté faisoit entendre au milieu de ses partisans : passé Idge de la faiblesse , il 71 existe aucune société naturelle entre le père et ses enfans.

Il n'y a quune tête à perruque^ dit Diderot, qui puisse prélendre le contraire. N'est-il pitô évident que « toute espèce de dépendance étant » injuste , un fils ne dépend pas plus de son père j> que celui-ci de sa progéniture l » (Code de la nature.)

N'outrons rien ici, dit l'auteur des Mœurs ; j'ai calculé avec la plus grande précision les droits des pères sur leurs enfans ; j'ai trouvé qu'un fils doit toujours traiter son père avec respect. — Quoi 1 même s'il n'est pas content de sa conduite ? s'il n'en éproui^e que des témoignages de haine / — Oui : mais « dans ce cas toute la dis- » tinction qu'il lui doit , c'est de le traiter en ^ ennemi respectable. » ( Mœurs I\S<^') 11 n'y avoit rien à lépliquer : on ne peut que s'extasier sur celte belle alliance de mots. L'art d en faire de semblables appartient en propre à la philosopbie.

Ces maximes , dit un autre sage , sont de nature à faire effet sur les jeunes têtes : mais je prévois un grand obstacle à leurs succès. — Quel ^t-il ? — L'amour mutuel qui unit le père et les enfans. — Cet amour, crièrent-ils tous à la fois, est fondé sur les préjugés. — 11 est ridicule. — Il est contraire à toute raison. — Il est souvent incompatible avec l'intérêt qui est notre unique loi.

<^ 11 est très-susceptible de dispense,» dit

l'auteur des Mœurs , je viens de vous citer un

cas où la chose csi Incontestable. Tous furent de cet avis , et chacun pi étendit prouver rigoureusement sa thèse; ce qui n etoil pas difficile, les principes de l'atliéisme et du malciiahsme , et mènne ceux d'un certain déisnnc , une fois supposés.

Helvétius rioit : vrainrient , dit-il , vous êtes d'habiles destructeuis des préjugés. En voilà un des plus palpables et des plus dangereux auquel vous sacrifiez dans ce moment : avez-vous oublié ce que Diderot nous apprit hier , que l'amour paternel et l'amour conjugal n'existent pas l L'expérience en fait foi. «Qu'est-ce que les pères et » mères voient et aiment dans leurs enfans ? leur » nom , des esclaves , des joujoux , une occupa- » tion , et rien de plus ; mais ces affections n'ont » qu'un temps. L'animal se sépare de ses petits » lorsque la foiblesse ne les tient plus sous sa » dépendance ; et l'amour paternel s'éteint dans » presque tous les cœurs, lorsque les enfans ont, » par leur âge ou leur état , atteint l'indépen- » dance. » (de lEsp.^ dis,/^^ c. lo.)

Ces paroles étoient d'un observateur profond; nos philosophes en firent des commentaires longs et curieux. A mesure qu'ils parloient, ils sentoient croître leur haine et leur mépris pour les pères. Qu'est-ce donc , disoient-ils , que ces prétendus droits qu'ils exercent sur leurs enfans? une usurpation , une tyrannie. () jeunes gens ! la philosophie vient encore vous délivrer de cet injuste joug.

Alors l'auteur des Mœurs éleva la voix, et futnûna contre les pères cette loi terrible qu'il avoit, disoit-il , puisée dans la nalure et dans la raison, et dont il alloit faire retentir les quatre parties du monde pour lesquelles il écri^oit : « Les enfans » ne doivent pas plus à leur père pour le bienfait » de la naissance que pour le Champagne qu'il » a bu , ou pour les menuets qu'il a bien voulu » danser. » {part, 5 , art, 4-)

Il a de l'énergie , dirent quelques athées ; c'est dommage qu'il croie en Dieu. — * Ce n'est rien , leur répondit-on ; il n'y croit qu'en déiste , vous voyez que cette foiblesse n'empêche pas de penser avec profondeur en matière de morale. La loi que ce philosophe venoit de révéler vola aussitôt de bouche en bouche ; il faut , dirent nos sages, que les jeunes gens la retrouvent dans tous les écrits que nous destinons à leur instruction : mais pour qu'elle produise sur eux tout l'effet que nous en attendons , assaisonnons-la de certaines plaisanteries sur les pères et les mères. Que leurs yeux s'ouvrent enfin , et que ceux qui leur ont donné le jour deviennent par cette raison même , un objet de mépris pour eux. Grâce au génie exercé de nos philosophes , ces plaisanteries furent bientôt trouvées : elles les égayèrent pendant quelque temps ; la décence ne me permet pas de leur donner place dans ce

récit.

Diderot ,

Diderot approuva comme tous ses confierez celle maxime de l'auteur des Mœurs si applaudie et si digne de l'être. Mais comme il éloit difficile en idées et en expressions philosophiques , il se permit de relever quelque défaut d'exactitude dans son énoncé. Le bienfait de la naissance ! disoit» il , voilà un mot qui gâte tout. Non : la naissance n'est pas toujours un bienfait. «Dieu a permis, ou le mécanisme universel qu'on appelle destin a voulu, que nous fussions exposés à toutes sortes d'évènemens ; ces évènemens peuvent être malheureux; dans ce cas la vie que tu as donnée à ton fils est un tort que tu dois réparer. Et comment le répareras-tu , ce tort ? Ecoute et apprends quel est le chef-d'œuvre de l'amour paternel : si tu es homme sage et meilleur père que moi , tu persuaderas de bonne heure à ton fils qu'il est le maître de son existence , afin qu'il ne se plaigne pas de toi , qui la lui as donnée. » (Interp, de ta nat.) Je ne puis pas être de votre avis , lui dit Helvélius. — Pour quelle raison? — C'est qu'une telle confidence de la part d'un père seroit un service d'ami : or , par l'instilulion de la nature , il y a une guerre secrète entre le père et les enfans. Je le prouve : « l'homme hait la dépendance ; » de-là peut-être sa haine pour ses père et mère.» Vous savez que celle haine est un fait universel et reconnu qu'il éloit important d'expliquer , et

( 2ia )

que j'explique clans ce moment. De leur côté , a. les pères et mères ne voient dans leurs cnfans /> lorsqu'ils ont passé l'âge de la dépendance » que des héritiers avides. C'est la cause de » l'amour extrême de IVieul pour ses petits fils, » il les regarde comme les ennemis de ses » ennemis. » {De lesp. ^ dis, 4» ^- lo.)

Quelques-uns de nos philosophes, se regardèrent avec étonnement. Quel observateur î direntils, que cet Helvétius : il a vraiment pris la nature sur le fait : Pour le coup, le préjugé est à bas. Allons , mes amis, des dissertations , des romans ^ des contes dans lesquels nous peindrons d'après nature , les sentimens qui animent les pères et les enfans. Qu'ils apprennent enfin à se connoître : quils sachent que l'intérêt, ce mobile unique de toutes nos actions , d'où découlent tous nos droits et tous nos deç^oirs , les arme les uns contre les autres.

Toutes nos leçons seront vaines , dit un sage , si nous n'attaquons le préjugé dans sa racine. Tant que les pères, les mères, et les enfans , formeront une société , il nous sera impossible de leur faire comprendre que la nature ne leur inspire que défiance , haine ou du moins indifférence mutuelle. C'est la fatale institution du mariage qui fait ici tout le mal.

La vérité de cette observation fut vivement sentie. C'est ainsi , dit-on , que nous sommes

punis d'avoir voulu sortir contre notre destination, du pur état de nature, O combien les bètcs sont plus sages que nous ! le maie et la femelle s'unissent un instant pour avoir de la poslériié. Aussitôt que cet objet est rempli , ou pour le plus tard , lorsque leurs petits peuvent se passer de leurs secours, toute société cesse entr'eux; ils ne se connoissent plus. Pourquoi n'en est-il pas de même dans notre espèce \ Pour n'avoir pas tenu une conduite aussi raisonnable , voyez combien elle est restée au-dessous de l'instinct des bêtes.

On n'eut pas besoin de prouver ces assertions : elles étoient des conséquences évidentes des principes précédemment établis, que nos âmes sont bien certainement de la même pâte et delà même fabrique que celle des bêtes ; (La Met») que l'unique chose qui nous distingue de nos compagnons deocistence ^ c'est que par un effet de l'organisation , tout leur esprit est intérieur, et le nôtre est au bout de nos doigts, {de l'Esp) Le mariage fut donc déclaré un attenlat contre la nature , qui ne pouvoit être trop proniptement réprimé.

11 le sera, dit Plelvétius, si les législateurs sont assez sagcs pour adopter le plan que j'ai déjà proposé , d établir la cornu mnauté des femmes. J'ai long-temps cherché à concilier nos plais rsayec

le bonheur public : et voilà ce qu'après mille efforts desprit , la philosophie m'a enfin inspiré.

Rien de mieux imaginé, lui répondil-on , pour nous ramener à grands pas au pur état de nature pour lequel nous sommes faits. Mais considérez combien , par leurs barbares institutions , les hommes se sont éloignés de cet heureux élat : ils en ont entièrement perdu le souvenir et le goût. Comment espérer une loi qui nous y feroit rentrer si promptement ?

Et quel besoin , avons-nous des législateurs ? reprit vivement un de nos sages. La philosophie n'a-l-elle pas en elle-même tout ce qu'il lui faut pour rétablir par le fait cette précieuse comniu^ nauté des femmes , après laquelle elle soupire ?

Likis, philosophes sourirent, en signe qu'ils entendoient à demi mot. Usons de prudence > dirent-ils , la question de l'adultère est délicate , et les préjugés qui le condamnent ont jeté dans tous les esprits de profondes racines. Pour ne pas les effaroucher , contentons-nous de poser les principes , et laissons tirer \es conséquences à nos lecteurs. — Sauront-ils du moins les tirer ces conséquences ? — En doutez-vous ? nos principes seront si sensibles , et les passions rendent les hommes si clairvoyans. D'ailleurs , n'avons-nous pas notre ressource ordinaire : celle du ridicule et de la raillerie ? Ce sont des armes §ous lesquelles il faudra bien que le fantôme de

l'aclultère succombe : surtout proscrivons son odieux nom , c'est l'etTroi des âmes foiljles ; elles ne peuvent l'entendre prononcer qu'aussitôt leur imagination frappëe ne se figure un crime énorme, effet el source des plus affreux dérèglemens; car, c'est sous ces traits que nos froids et atrabilaires moralistes se plaisent à peindre l'adultère. Présentons-le à nos lecteurs sous des noms plus doux , et qui réveillent dans leur esprit l'idée d'un passe-temps agréable et honnête que la philosophie autorise , et qui est évidemment dans l'ordre et selon les lois de la nature.

'^os sages vinrent ensuite , selon leur usage , à quelques exemples en prose et en vers de celte ingénieuse méthode et s'en divertirent beaucoup. Mes vœux sont combles , s'écria l'un d'entr'eux tout transporté de joie ; l'antique barbarie de nos mœurs va enfin disparoître. Quand un mari et une femme ne s'aimeront point , quand leurs cœurs éprouveront l'atteinte de quelque passion que la loi trop sévère du mariage ordonne d'étoutfer , ils sauront vivre de bonne amitié , sans se gêner dans leurs inclinations respectives, et avec la politesse qu'ils se devroient s'ils avoient toujours été étrangers l'un pour l'autre : que ces maximes commodes s'établissent d'abord chez les grands, déjà disposés par nos leçons à los mettre en honneur; que de là, eiles se répandent dans la classe moyenne de la société , et ensuite parmi le

peuple ; l'union et l'intelligence régneront dans toutes les familles : et les vrais amans s'enivreront sans trouble du bonheur dont ils méritent de jouir. Ce sera l'un des plus beaux triomphes de la philosophie sur les préjugés.

Je veux, dit Voltaire , contribuer pour ma part à ce triomphe : ces maximes sont entièrement dans mon genre. Quels tableaux ravissans je vais tracer des ménages où l'on aura le bon esprit de les goûter, et de les réduire en pratique. Je peindrai ces ménages philosophiques comme le séjour de la paix , de la confiance , de l'amitié et du bonheur. A la faveur de ces mutuelles condescendances, la femme n'aura pas d'ami plus tendre que son mari ; le mari n'aura pas d'ami plus chaud , plus zélé, plus empressé- pour ses intérêts que sa femme. Les cuistres ne manqueront pas de m'objecter qu'on jouit plus sûrement de tous ces biens , lorsque les devoirs du mariage sont pratiqués à la rigueur: soit, je ne conteste jamais; mais ils ne peuvent pas nier que cette manière de vivre n'ait son prix. Ce qui le prouve, c'est que je m'en sers très-heureusement pour établir cette grande et importante vérité de fait , que «si dans » ce monde tout n'est pas bien, du moins tout » est passable. »

On rit beaucoup de cette idée qui en effet étoit très-plaisante. Vive le grand-homme , s'écriat'On ; ses preuves ont toujours quelque chose de rare.

Morbleu, dit un pliilosoplie dont les yeux tout de fou annonçolent l'inlérèt qu'il prenoit à celte question; ce n'est pas seulement ici du passable , c'est du très-bon. La nouvelle police que nous allons introduire dans le mariage est visiblement dictée par la raison et par la sagesse : mais pour qu'elle n'éprouve pas d obstacle , il faut que les deux époux , quoique sans inclination l'un pour l'autre , puissent sympatbiser ensemble. Dans le cas où ils ne sont pas assez beureusement organisés pour cela , lorsqu'il y a entr'eux incoqipatibilité d'bumcur — C'est précisément la réflexion qui m'occupe dans ce moment, dit l'auteur des Mœurs. — Eb bien ! qu'en concluez-vous ? — Ob ! des cboses admirables. Je trouve qu'elle fournit à un être pensant , un argument péremptoire contre « l'in- » dissolubilité du mariage dont on fait dans y> quelques cantons de la terre une maxime de » conscience. Ce seroit vouloir abroger cette loi » que de l'étendre à des cas où elle est imprati- » cable; or, il peut arriver et il arrive en effet » que, l'incompatibilité des bumeurs rend la con- » corde impossible entre deux époux.» (/^?. 5440 — Tirons donc la conséquence; il faut ordonner aux législateurs formés à notre école , de permettre le divorce dans ce cas.

Le remède est un peu violent , dit un pbilo- 5opbe qui se piquoit de modération; ne vaudroit-

il pas mieux recommander^ux époux de se faire violence, de se supporter patiemment, et de corriger par la raison , par des égards , et des déférences réciproques , ce qu'il peut y avoir de fâcheux et de repoussant dans leur humeur.

Fi donc ! lui répondit-on : voilà une maxime du christianisme et de l'ancienne philosophie. Le plaisant bonheur à présenter aux hommes , qu'un état continuel de guerre avec eux-mêmes !

D'ailleurs , dit l'auteur des Mœurs , il ne faut pas revenir sur nos principes. Je vous ai fait convenir hier que « suivre ses désirs , c'est le » vrai moyen de s'affranchir de leur importu- ?> nité ; » cela est clair et s'applique à tout. Mais ici il y a plus : je ne dis pas que l'incompatibilité des humeurs rend la concorde difficile entre deux époux , mais impossible* Les superstitieux ne peuvent pas se tirer de là.

Enfin , reprit le premier philosophe , que le divonce dans le cas où cette incompatibilité d'hu» nieur existe soit contraire au droit civil ou au droit religieux, ce n'est pas ce qui doit nous inquiéter. Il est du droit naturel dont nous allons promulguer le sacré et vénérable code , et par lequel seul nous voulons que les, hommes soient désormais gouvernés : cela nous suffit. Il faut qu'une législation vraiment philosophique nous autorise à faire différens essais dans le mariage , jusqu'à ce qu'enfin nous trouvions dans la per-»

sonne avec laquelle nous nous serons unis, une liunieur parfaitement assortie à la nôtre.

Nos sages s'applaudirent de celle invention heureuse qui au gié de leurs vœux, réduisoit, le mariage à n'être plus qu'une formalité vaine et illusoiie. INous avons , donné disoient-ils, deux solutions d'un problème dont aucun législateur ne paroit s'être douté : Par quel moyen peut-on conserver dans le mariage la plus grande liberté possible ï Nos disciples auront le choix.

Je vois quelque chose de plus parfait encore, dit l'auteur des Mœurs ; c'jsst la suppression de cette formalité du mariage , qui n'est qu'une gène imposée mal à propos à la liberté que nous tenons de la nature. L'ancienne morale, les lois , les maximes d'honneur , flétrissent le concubinage; ils est temps qu'enfin la philosophie leur impose silence. « Sous quel prétexte qua- » lifie-t-on le concubinage de crime ? C'est une » union durable entre deux fidèles amans qui » n'ont qu'un copur , qu'une volonté , qu'une ame. » L'instinct de la nature exige-t-il quelque chose » de plus ? Et qu'a donc de préférable le dur » joug du mariage ? Son indissolubilité ? Une » union fondée sur la tendresse n'est-elle pas plus » pure ^ plus sainte ^ plus estimable que celle t qui n'est affermie que par la nécessité \ » {page 547 et 548.)

Quel coup , s écria- t-on , pour les superstitieux et \its fanatiques l II faul dit le.piiiKKophc en promenant fièrement ses regards sur son auditoire , « il faut qu'ils conviennent de ces \erites sans i> contester.» (Jbid.) — Ils sont trop opiniâtres pour cela. — J'ai de quoi les confondre. Vous connoissez mon principe : Quiconque est capable d aimer est vertueux» Qu'ils tremblent : voici la conséquence accablante qui en résulte. Donc le concubinage si calomnié par nos moralistes qui le peignent comme une suite de crimes , est un des plus puissans ressorts des vertus.

Quelques athées applaudirent à ce déiste. Il est digne , dirent-ils , de prendre place parmi nous. Guérissons-le de la foibîcsse qu'il a de croire en Dieu; nous aurons en lui un philosophe parfait : ils travaillèrent en effet à lui donner cette dernière faÇon. Pour mieux piquer son amour-propre , on le tourna en ridicule , en l'appelant le philosophe capucin. Le coup fut manqué. Revenu du vertige qui l'avoit égaré quelque temps, il renonça dans un âge plus mûr à la première de ces qualités pour ne conserver que la seconde. 11 ne voulut plus être , quoique en pussent dire ses anciens confrères athées ou déistes qu'un capucin^ cVst- 4-dire en langue philosophique , un Chrétien.

Ce fut sans doute une perte pour la plnlosophie : elle s en consola sans peine en considérant qu'en dépit de l'apostasie de ce lâche adepte , elle de-

meuroît en possession des précieuses découvertes dont il vcnoit de grossir ses trésors. Le droit de les retenir, malgré le désaveu solennel de leur auteur, ne pouvoit lui être contesté. C'étoit un bien qui lui appartenoit en propre : quels no])les efforts ne fitelle pas pour assurer leur triomphe? Les lois civiles qui consacroient et maintenoient le lien conjugal et l'autorité paternelle, leur opposèrent long-temps une barrière insurmontable ; mais enfin cette barrière fut forcée : pour l'instruction du genre humain, la philosophie a été quelques momenssur le trône; elle s'est hâtée den profiter pour venger la raison, de ces lois honteuses, fruits de la barbarie des siècles qui les avoient instituées. Autant qu'il étoit possible , tout a été ramené avec énergie à ce droit naturel dont elle nous avoit si bien fait connoître les principes. A la vérité , ses travaux n'ont pas eu toute la solidité dont elle se flattoit. Mais du moins, sous son règne, la France a respiré , libre du joug absurde qui pesoit sur elle depuis tant d'années.