CHAPITRE XV
Fin de la huitième séance. — Dernières instructions de Voltaire a ses associés, — Leur zèle à mettre leurs projets à exécution. — heurs succès.
Le code de doctrine de nos sages étoit achevé, un secrétaire eut ordre d'en faire la lecture à haute voix. 11 fut trouvé excellent , admirable , digne en tout de la philosophie , propre à élever le siècle où il verroit le jour à une hauteur in^ calculable , et à lui assurer pour toujours à l'exclusion de lOut autre le nom glorieux de siècle des lumières ; il ne restoit plus qu'à le commenter et à le publier. Ce soin fut abandonné au génie de chacun des coopérateurs : on sait comment ils s'en sont acquittés.
D'Alembert gardoit le silence : mais il n'étoit pas moins ardent à servir la cause commune. C'étoit lui qui sous main excitoit le zèle de s^s compagnons dont il rioit quelquefois en particulier avec Voltaire. Mes amis jleur cria-',-il enchanté de leurs travaux , «quel furieux abattis » nous allons faire dans la forêt des préjugés ! » C'est pour cela , dirent en eux-mêmes quelques mis des assistans dont la philosophie consistoit à
moquer de tout, «c'est pour cela que nous (îébi- » teroris bien des fagots. » (*)
Cependant ils n'éloient pas sans inquiétude sur le sort de ces fagots : lis craignoient que le public ne les rejetât avec mépris. Et pourquoi cette crainte qui nous déshonore \ leur dirent d'autres philosophes ; les passions ne sont-elles pas d'intelligence avec nous pour accréditer nos raisonnemens et nos systèmes? — Les préjugés les repousseront; vous voyez que nous les attaquons sans ménagement.— 11 est possible que les préjugés s'opposent à nous dans le principe, mais soyons persévérans et nous triompherons. — Et croyez-vous que ce triomphe soit durable ? — Pourquoi ne le seroit-il pas ? Les passions sont intéressées à le maintenir. — On pourra se dégoûter de nos idées. — Nous devons nous y attendre. Qu'importe l On ne reviendra pas pour cela à la religion, et c'est tout ce qu'il nous faut. Quand une fois on en a perdu le goût , il est difficile de le reprendre ; il est plus difficile encore de le prendre quand on ne ta janiais eu* {Em.^ t, 5.) 11 faudroit se faire d'autres idées , d'autres affections , se donner un nouveau cœur et un nouvel entendement. Quel travail 1 et à quoi conduiroit-il l à des résultats désolants pour les passions. Ce seroitbien la peine de l'entreprendre : on jugera qu'il vaut mieux
{*) C'est la réponse que fit une dame à ce propos de d'Alembert.
demeurer dans rinactiori. D'ailleuii» nous serons là , multipliant sans nous lasser les livres et les systèmes. 11 en coule si peu pour cela ! il y aura bien du malheur, si avec une telle ressource nous n'empêchons pas les esprits de remonter à la sphère des idées d'où nous les aurons fait des* cendre. L'essentiel est d'être persévérans»
Et unis, dit Voltaire. «Ameutons-nous et nous » serons les maîtres ?(Le^^tz<i'y^/., igjanv, ijSj*) O mes amis , combien la philosophie que je vous ai apportée de l'Angleterre a prospéré entre nos mains ! « A la vérité nous la devons aux Anglois , » qui nous ont appris à raisonner hardiment , » mais nous l'avons bien perfectionnée. » (Lett* à Marm,^ i août 176g.) De l'union : et elle triomphera. Je prévois qu'il y aura des guerres civiles parmi nous : c'est un malheur inévitable* Ce fou de Jean-Jacques à donné un exemple qui deviendra contagieux : mais ne nous rebutons pas. « Il faudra que les chefs travaillent à réunir » les différens partis en leur disant , passez-moi }^ l'émétique et je vous passerai la saignée. {Lett* a dAL , 2y juil. 1770.) Marchons seri es comme la >> phalange macédonienne. Elle ne fut vaincue que » pour avoir été dispersée. (Jbid, 1761 et 1769.) >; Dieu nous aidera, si nous restons unis: (Le/^. 66.) » mais ayons bien soin de nous tenir cachés. Il i> faut qu'il y ait cent mains invisibles qui percent » le monstre > et qu'il tombe sous mille coups
» redoublés, (i mai iyG8.) Le Socratc d'Athènes » étoit un homme lrcs-iniprudc::i , un crf^oicur » impitoyable qui s eioil lait mille ennemis , et » qui brava SGS juges 1res mal à propos. Il faut » que les pbilosoplies soitMit plus adroits. (Corr, gén. ^ 20 déc. 17G8.) Aii ! si nous pouvions » former à Clèves ou dans qutdque autre ville » une colonie de philosophes IVaiiçois , qui » pussent y dire librement la vérité sans craindre , » ni ministres, ni prêtres, ni parlement, (Corr, de Volt, et de Fréd.) nous n'aurions pas besoin » de recourir à ces honteux ménagemens. Mais » je prévois trop d'obstacles à un établissement » d'une si haute importance : il faut y suppléer » de quelque autre manière. »
C'est un soin dont je me charge, dit d'Alembert: jusqu'à ce jour on a constamment repoussé des honneurs académiques, ceux dont la religion paroissoit suspecte : je vais disposer tout secrètement dans Paris , de manière que cts mêmes honneurs ne soient désormais accordés qu'à des écrivains , qui auront brûlé au moins quelques grains d'encens sur l'autel de la philosophie. Ainsi dans peu l'académie françoise , devenue le foyer de notre conjuration, donnera le ton à tous les gens de lettres , et ceux-ci à leur tour le donneront à l'opinion publique. {Corr, de Voltaire et de dAlembert,)
Ah I reprit Voltaire , « je ne me consolerai » jamais de ne pouvoir fonder la colonie dont » j'avois formé le projet , et pour laquelle j'avois » déjà obtenu la protection de notre ami Frédéric » et de deux autres princes : c etoit là où je devois » achever ma vieillesse :» (Lett, à Fréd*^ 13 oct. 1770 et à DamlL^ 6 août 1766 , et lett, de Fréd. ^ 24 oct, 17Ô5 et 1766.) mais ce sera un grand soulagement dans ma douleur de voir le sanctuaire des lettres , où ont siégé autrefois Bossuet, Massillon, Fénélon, Fléchier, etc., devenir le camp des ennemis de Vinfdme, «Ce que » je vous recommande le plus est d y mettre Di- » derot; l'académie est indignée contre le Franc » de Pompignan : elle lui donnera avec plaisir ce » soufflet à tour de bras. » {Lett, à dAL 9 juiL J760.)
» J'aurois plus d'envie que vous de voir Diderot » à l'académie , dit d'Alembert ; je sens tout le » bien qui en résulteroit pour la cause commune, >> mais cela est plus impossible que vous ne )> pouvez l'imaginer. ^> (iSjuiL 1770.)
Que craignez- vous l reprit Voltaire. «Les » dévots diront que Diderot a fait un ouvrage » de métaphysique qu'ils n'entendent pas; il n'a » qu'à répondre qu'il ne l'a pas fait , et qu'il est » bon catholique; il est si aisé d'être catholique.» (à d'JL , 1 1 août tjGi.) Employez la médiatioa de la Pompadour noire prolectrice , « il se peut
» qu'elle
>> qu'elle se fasse un mérite et un lionncur do » soutenir Diderot; qu'elle désabuse le roi sur » son compte, et qu'elle se plaise à confondre » une cabale qu'elle méprise.» (2/^ juiL 1760.)
Ensuite, s'adressant à d'Argental : «Mon divin j> ange, mettez Diderot dans l'Académie, c'est » le plus beau coup qu'on puisse faire dans la » partie que la raison joue contre le fanatisme » et la sottise. Imposez pour pénitence au duc de » Choiseuil de faire entrer Diderot à l'Académie. (Lett, à d'Ârg. , i5 juin 1761.) Je ferai un feu » de joie lorsqu'il sera nommé. Ali ! qu'il seroit » doux de recevoir à la fois Diderot et Helvélius ! » (Lett. à cVAL, gjulL 1760.)
Nous ferons tous nos efforts pour les avoir , répondit d'Alembert, mais si nous les manquons, voilà Cbamfort, Condorcet, l'ex-piêtre Millot , l'arcbevêque Brienne , et quelques autres , qui nous dédommageront de celte perte.
— A la bonne heure. Mais ce n'est pas tout : il faut construire un arsenal où seront amassées toutes les armes avec lesquelles nous combattrons les fanatiques. «Je m'intéresse bien à une bonne » pièce de théâtre , mais j'aimerois encore mieux » un bon livre de philosophie, qui écrasât pour » jamais l'infâme. C'est vous , d'Alembert , et » vous , Diderot , que cette bonne œuvre regarde : i> réunissez-vous ensemble pour former le plan » de cette Encyclopédie dont vous m'avez déjà
» parlé; j'y mets toutes mes espérances : vous » sei-ez Allas et Hercule, qui porterez le monde » sur vos é|3iiules.^ {Lett, à Damil^ 25 mai 1764 et a dAl. , 5 avr. 1765.)
Oui , sans cloute , répondit d'Alembert en s'écliauffant enfin une fois contre sa nature , « l'Encyclopédie est devenue un ouvrage néces- » saire. » (à Polt, 2S jarw, 1727O
Le plan en est tout fait , ajouta Diderot. Jugez
de l'excellence de ce plan par l'usage nouveau et
merveilleux que nous nous proposons de faire des
reni^ois. <> Prévus de loin et préparés avec adresse ,
» ils ont la double fonction de confirmer et de
» réfuter , de troubler et de concilier ; l'ouvrage
» entier en reçoit une force interne et une utilité
» secrète dont les effets sourds sont nécessai-
» rement sensibles avec le temps. Toutes les fois ,
» par exemple, qu'un préjugé national mérite du
» respect, nous l'exposons à son article particulier
» respectueusement , avec tout son cortège de
» vraisemblance et de séduction ; mais nous ren-
» versons l'édifice de fange ; nous dissipons un
» vain amas de poussière, en renvoyant aux arli-
» clés où des principes solides servent de base
y> aux vérités opposées^ Cette manière de détrom-
» per les hommes opère très-promptement sur
» les bons esprits, et elle opère infailliblement et
» sans aucune fâcheuse conséquence , secrètement
» et sans éclat , sur tous les esprits. » (art, Enc.)
Jaurai soin de puljlier mol-même celle marclie ^ afin que les lecteurs que nous voulons inslruirc y .'oieiit pas trompés.
Ce sont là des ménagemcns., dit Diderot ; mais la dureié du temps nous y force. « SI nous ne les » gardions pas , nous serions traités de fous par » ceux mêmes que nous voulons convertir. Sans » doute nous aurons de mauvais articles de théo- » logic et de métaphysique , mais avec des » censeurs théologiens et un privilège, il est im- » possible de les faire meilleurs. Il y aura d'autres » articles moins au jour où tout sera réparé. » (Lett, à P^olt,^ 6 et '2 1 juil. 1767.)
J'approuve cette tactique , dit Voltaire ; au moins par là vous vous affranchirez un peu de l'Injuste contrainte où l'on vous tient : car «il est » bien cruel d'imprimer le contraire de ce qu'on » pense. » {Lett. à d'AL^ 9 oct, «7 55,)
Et si on nous reproche notre innocent artifice, dirent plusieurs philosophes , nous crierons à la persécution et à la calomnie.
C'est fort bien, reprit Voltaire : allons, mes amis, «éclairons et méprisons le genre humain. (29 jan^. 1757.) Surtout, je le répète, tâchons » d'instruire la jeunesse. » (i5 sept, 1762.) J'ai dans mon porte-feuille plusieurs ouvrages, et sur tout ma Jeanne et Arc , à l'aide desquels j'y réussirai facilement. Je compte sur à^s grands, sur des ministres , sur des princes et des rois
même. — Nous aurons bien quelques boutades à essuyer de leur part , dit d'Alembert : je m'y attends , «ce sont des élèves dont la philosophie » ne doit pas trop se vanter : mais que voulez- » vous ? Il faut aimer ses amis avec leurs défauts.» (4 oct. 1764.)
Prenons patience , repartit Voltaire, jusqu'à ce qu.e « les pliilosophes soient assez nombreux , » assez zélés , assez riches , pour aller détruire » avec le fer et la flamme la secte abominable des » Chréliens, ces ennemis du genre humain. Heu- » reusement ce ne sera pas long; nous sommes » venus dans des circonstances qui nous sont fa- » vorables ; les frères seroient bien abandonnés de » Dieu, s'ils n'en profitoient pas. Les Jansénistes » et les Molinistes se déchirent , et découvrent » leurs plaies honteuses : nous n'avons plus qu'à » tirer sur ces bêles féroces pendant qu'elles se » mordent , et que nous pouvons les mirer à » notre aise. Allons , mes amis, il faut les écraser » les uns par les autres, et que leur ruine soit le » marche-pied du trône de la vérité. » (Lett, à Danill.y 5o jam\, 26 juin 1762 tt ailleurs.)
Et des boyaux du dernier prêtre Serrons le cou du dernier roi ,
s'écria de nouveau Diderot, avec enthousiasme. Ceux qui étoient présents répétèrent ces deux vers, (Œu^. choisies de La Harpe ^ t, 1.) dans les-
quels est renfcnnë tout l'esprit delà pliilosoplue, de l'aveu rriême d'un de sas héros. (Enc- ntéf/i. , art. philosophie anc, et nou^.^ t. 5 , />. 3 29.)
« Allons , brave Diderot , continua Voltaire , » intrépide d'Alembert, joignez-vous à mon clier » Damilavllle , courez sus aux fanatiques et aux » fripons. » {Lett. a Damil. ^ 1765.)
Allons , dirent les pliilosoplies en poussant un cri de rage , courons sus aux fanatiques et aux fripons ; ils y coururent en effet.
Qu'auroil pensé un homme de bon sens, en les voyant partir pour une telle entreprise l Les François , auroit-il dit , sont spirituels et éclairés. Ils seront révoltés de tous ces systèmes pernicieux , aussi opposés à la saine raison qu'au bien de la société. Ils sont nés malins : les sifflets et un ridicule inévitable attendent ces champions de la philosophie, et les forceront à se taire ou à revenir au bon sens auquel ils paroissen» avoir renoncé. Combien une telle attente aurou été déçue 1 Indépendamment de leurs systèmes , les philosophes avoient des ressources qui rendoient leur succès assuré. Ils se ménagèrent adroitement la faveur des grands assez inconsidérés pour ne pas voir quels seipens ils réchauffoient dans leur sein. Sous leur funesie protection, ils répandirent avec la plus étonnante rapidité des maximes destinées à préparer une révolution dont ces grands dévoient ètrt les premières victimes. Pour comble
de malheur, la Fiance étoit alors surchargëe d'urj grand nombre de ces êtres bizarres , aussi méprir sables qu'orgueilleux , fléaux des sociétés dans lesquelles ils s'introduisent , et qui les perdent infailliblement lorsqu'ils parviennent à exercer ;?ur elles quelque influence. C'étoient des beaux esprits, c'est-à-dire, des hommes en qui ce qu'on appelle lesprit dominoit ou même se trouvoit seul à l'exclusion du bon sens et des moeurs. La philosophie leur parut un inojen prompt et sûr de se distinguer : ils se hâtèrent de grossir son parti, Les philosophes ainsi fortifiés poussèrent vivement l'exécution de leurs projets : en peu de temps ils inondèrent la France d'une multitude de brochures , qui devenoient chaque jour plus audacieuses. Leurs nombreux émissaires parmi lesquels étoient des précepteurs, des instituteurs particuliers, des professeurs de collèges, et jusqu'à des niaîtres d'école de village , quelques abbés, et surtout des journalistes, fidèles à la mission qu'ils avoient reçue de leurs maîtres , préparoient tout , et hâtoient , chacun selon son pouvoir le succès de ces perfides productions. Ils entraînèrent une grande partie de tout ce qu'il y avoit en France d'hommes imprudents, ou livrés à leurs passions, ou peu instruits de leur religion , et des vrais principes de la morale et du raisonnement, Le nombre en étoit déjà bien considérable : sous les auspices de la philosophie , il s'accrut à l'infini. Les gens
de bien , les hommes zélés pour la cause du bon sens, (Je la morale , et de la religion, tenlèrerit de s'opposer à la violence du torrent. Leurs elToits furent inutiles , ou du moins ils n'eurent qu'un succès très-médiocre. Le mal gagna comme la gangrène : les philosophes furent élevés par l'intrigue, par l'enthousiasme , et par l'ignorance, au rang des grands hommes de leur nation , et bientôt ils occupèrent ce rang seuls et sans partage. On vit leur secte toujours plus entreprenante usurper insolemment le sceptre de notre littérature , la gouverner en despote ; non pour favoriser les vrais talens, mais pour les étouffer; non pour faire servir les lettres au maintien des bonnes mœurs , mais pour les renverser et les détruire. Ce fut fait de la France : elle changea entièrement de face. Selon le nouveau code qu'elle venoit de recevoir , la vertu n'étoit plus qu'un nom; ou si, pour sauver les apparences , on en rappeloit encore les devoirs , on ne lui donnoit ni base , ni motifs. Les enfans se voyoient déchargés-de la pénible obligation d aimer leur père et leur mère , de les respecter, de les assister dans leurs besoins. Les pères et les mères étoient déchargés de celle de les élever et de s'intéresser à leur sort. A la vérité , il existoit encore peu d'ames assez fortes pour s'élever à toute la hauteur d'une telle philosophie; mais celte philosophie existoit 5 et son influence sur l'éducation et sur
les sentimens qui dévoient animer et unir les pères et les enfans , se faisoit sentir d'une manière terrible. Les peuples apprenoient à mépriser l'aulorité et à la regarder avec dédain , jusqu'à ce que des circonstances favorables les missent en état de la renverser et de la fouler aux pieds. Bon Dieu ! s'écrièrent les observateurs effrayés ; à présent que la France s'est mise à penser , que
va-t-elle devenir ? . * Et qu'est-elle
devenue ?
