CHAPITRE III

Entretien de Voltaire et de dAlembert,

Nous avons vu Voltaire , matérialiste dans le cours de la séance précédente ; il ne l'étoit plus à la fin. L'auteur du Système de la nature et les autres athées l'avoit ennuyé : d'ailleurs , l'aspect tous lequel les objets se présentoient à lui , avoit changé , grâce à la mobilité de son imagination. Il devenoit donc spiritualiste , et il devoit l'être jusqu'au moment où quelque ébranlement nouveau, imprimé à ses fibres le rameneroit au matérialisme. « Il me semble , dit-il , à d'Alembert » lorsque l'assemblée fut séparée , qu'il y a de » l'absurdité à faire naître des êtres intelligens , J> du mouvement et de la matière qui ne le sont » pas. — Non liquet^ répondit celui-ci qui ne ^ trouvoit de certitude que dans sqs calculs. i> Pourquoi tant s'occuper de l'amc ! on cherche

^> son siège , îî est dans restomac : ce qu! me le » prouve 5 c'est que jamais je ne dis si bien que j> lorsque je fais une bonne digestion.» (Corr. y lett, du ^'jjuiL 1770, e/c.) — Et, que pensez- vous de nos compagnons d'armes ? — Ils sont bien hardis et bien zélés. — Oui, c'est ce qui me plait en eux. « Ils ont éminemment pour être mes » amis le titre qui suffit toujours auprès de moi , )» et qui dispense de tous les autres , une haine » furieuse contre le christianisme.» (Cours de Ut t* t. 16^ part. I, p. 5i6. ) — C'est bien quelque chose. — Mais comment trouvez-vous leurs systèmes ? — 11 y a de quoi rire aux larmes. — Les lai5serons-nous paroître? — Pourquoi non. — Les hommes sensés s'en moqueront. — Qu'importe , il y aura toujours bon nombre de mauvaises têtes dont ils brouilleront les idées : autant de gagné pour nous; et vraiment, nous sommes heureux de trouver àes hommes qui veuillent bien se rendre ridicules, pour les intérêts de la philosophie. Cette réflexion , dit Voltaire , me paroît judicieuse ; mais je ne veux point partager le mépris du public prêt à tomber sur eux. — Vous avez raison, répondit d'Alembert. — Je me moquerai donc tout le premier de ces systèmes. — Vous ferez bien ; toutefois use^ de ménagement. « Les » philosophes sont les plus honnêtes gens , et les » plus éclairés de la nation ; leurs adversaires sont » de la canaille littéraire. — Je sais que c'est la

)> partie la plus sage de la nation , ce sont les seuls » qui travaillent au bonheur du genre humain; » {corr. 25 jam^. et 4 /<?V. 1767.) mais je ne puis leur pardonner de n'être pas amusans. Voyez le Sjstème de la nature ; « il y a dans ce système » confus quatre fois trop de paroles , et c'est en i> partie pour cette raison qu'il est si confus. » ( Quest. enc.) Nos autres amis méritent le même reproche , ou d'autres qui ne sont pas moins graves. — Il est vrai que « leurs systèmes sont » bons à faire des phrases , ce sont des idées » creuses qui font dire qu'on est sublime. » (25 mars ijjôet 6 mars 1777O Mais encore une fois, tout cela est bon pour les sots, c'est-à-dire, pour la multitude. — Oui , je le vois , « nous » sommes dans la fange des siècles pour tout ce » qui regarde le bon goût. Par quel fatalité est-il » arrivé que le siècle où l'on pense , soit celui oii » l'on ne sait plus écrire. (*) (5o sept, 1765.) H » ny a que vous, qui écriviez toujours bien, et » Diderot parfois.» (Jbid,) — O grand homme I — « Vous vous êtes mis à côté de Pascal , par >> votre livre de la destruction des jésuites. » {lett. i5o. ) Nous ferons bien en sorte que le libraire en vende un assez bon nombre d'exemplaires , pour couvrir les frais d'impression. (Ibid,)

(*) Horace a répondu depuis long-temps à cette question , il dit : scribendi rectè aapere est et principium et fons.

— Si cet ouvrage est si parfait , c'est qu'en l'ëcrîvant j avois sous les yeux le chapitre du jansénisme de votre siècle de Louis XÎV^ qui m'a puissamment inspiré. Vous savez que je vous mets bien au-dessus de tous les écrivains. «Je pense » qu'en lisant Despréaux , on conclut et on sent » que les vers lui ont coûté , qu'en lisant Racine , » on le conclut sans le sentir, et qu'en vous lisant, » on ne le conclut, ni on ne le sent : et je conclus, » moi , que j'aimerois mieux être vous que les » deux autres.» (^Sjanç^, ^77^*) J^ suis content de celte idée; je vous jure que je la débiterai dans une séance publique de racadémie. ( él. de BoiL)

Ce sera très-bien fait , dit Voltaire ; Gorneille est à bas depuis mon commentaire. Je ne crains plus que Racine ; il faut , mon cher philosophe , le mettre aussi à sa place , c'est-à-dire , fort audessous de moi. Aussi bien , la philosophie a de grands griefs contre lui; il a renoncé au théâtre, à l'âge de trente six ans ; il étoit dévot , et ce qu'elle doit encore moins lui pardonner , il a fait Esther et Athalie, Ces deux pièces sont deux terribles argumens contre nous: on en conclut en les lisant, que rÉcrituré-sainte, n'est pas un livre aussi méprisable que nous voulons le persuader ?

— Hé bien, nous les trai^aillerons. Il faut, grand homme , les peindre au public comme de mauvaises pièces. — C'est ce que j'ai fait depuis longtemps pour Esther : mais Athalie ? — Du courage ;

avec le talent que vous avez pour travestir les ou» vrages, pouvez-vous douter du succès ! Commentezla. — La chose n'est pas aisée; et puis on connoît ma réponse à quelqu'un qui me conseilloit de faire un commentaire sui' les tragédies de Racine : écri* « vez au bas de chaque page , excellent , admî^ » rable.^ Mais attendez : la philosophie m'inspire dans ce moment une idée heureuse. Je ferai en son honneur , comme je l'ai annoncé à nos amis, une tiagédie qui aura pour titre : les Guèbres* « Vous en direz beaucoup de bien; sur-tout, vous » la ferez jouer, cela est important pour la bonne » cause.» (i S août 1769.) Moi, de mon coté, j'aurai soin de prévenir le public en sa faveur; «si » quelque ouvrage de théâtre, dirai-je, pouvoit » contribuer à la féhcité publique par des maxhnes » sages et veitueuses , on convient que c'est celui* » ci. La nature seule y parle , ajouterai-je; il ne » s'agit que d'humanilé.» (Préf* desGuèb,) J'insinuerai parla, qu'elle est bien supérieure à Atha* lie, où il n'est visiblement question, ni d'humanité , ni de nature. En même temps je travestirai cette dernière tragédie, tantôt en mon nom , tantôt sous le nom d'un milord anglois , que j'introduirai adroitement comme interlocuteur. Il en résultera que , considérée sous tous les rapports , c'est une des plus froides , des plus misérables , et des plus dangereuses pièces qui aient encore paru sur notre théâtrg* (IbiJ,) Cependant, pour prouver

que ce n*est pas une détestable eni^le qui me fait parler, je dirai que c'est peut -être le chef-dœuvre de l esprit humain» (Jbid,)

Ensuite Voltaire , exposa la parodie qu'il se proposoit de faire de cette misérable pièce ^ ou de ce chef'dœuv^re y et qu'il a insérée dans la préface de sa tragédie des Guèbres.\oï\k qui est excellent, lui dit d'Alembert , je suis entièrement de votre avis. « J'ai toujours regardé Athalie comme un ;^ chef-d'œuvre de versification , et comme une » très-belle pièce de collège. . . . C'est plutôt l'art » de la versification , que celui du théâtre qu'il faut » apprendre chez Racine. Je suis persuadé , que » les idées de religion contribuent sans que nous » nous en apercevions , au peu d'intérêt qui sou- » tient cette pièce. . . . D'ailleurs, à quoi sert toute y> cette prophétie de Joad , qu'à faire languir » l'action qui n'est pas déjà trop animée.» (*) (il déc. 1769.) — Elle n'est bonne qu'à cela. Que nous annonce en effet le grand-prêtre ? que l'or sera changé en plomb. (Préf. des Guèb.) Estil rien de plus puéril et de plus froid. Je n'aime pas à entendre dire à notre ami Marmontel , que « nous n'avons rien dans notre langue , qui ap- » proche de ce morceau dans le genre lyrique. »

(*) C'est un géomètre qui parle ; mais ce géomètre avoit été élevé par la philosophie , au grade de Chancelier du Parnasse. Ob voit de quelle manière il ea remplit les fonctions.

(poét, , f. 2 , /;. 4^7*) — ^^ ^ d'autant plus de tort que dans d'autres circonstances , il parle avec assez de mépris de Racine, aussi bien que de Boileau, — Oui : je sais qu'il arracha un jour Racine^ des mains de Madame Denis , en lui disant : Quoi l vous lisez ce polisson, (cours de litt, de La Harpe t, 12.) L'expression est un peu forte. — Je voudrois , mon cher maître , qu'on ne louât que vos pièces. « Seules , elles ont du mouvement et de » l'intërêt , et ce qui vaut bien cela de la philo- » Sophie. Vous nous faites voir qu'en fait de tra- » gédies nous ne sommes que des enfans bien » élevés , et les autres peuples de vieux enfans. t Osez , et nous pleurerons , et nous frémirons , » et nous dirons : voilà la tragédie , voilà la na- » ture. Corneille disserte , Racine converse , et » vous nous remuerez.» (*) (5i oct, 1761.) — O grand philosophe 1 — O grand homme ! — Vrai sage ! ■ — Génie universel ! — Homme éloquent I -—Ecrivain unique !

Nos deux philosophes passèrent une partie de la nuit à s'encenser mutuellement , et à se répéter les éternels complimens, dont ils ont rempli leurs deux volumes de lettres. L'éditeur à qui nous devons ce précieux recueil , nous prévient qu'il leur fait autant d'horiheur que les lettres de

(*) Cette éloquente instance nous a valu Olympie, et ce qui 4 suivi.

Racine et <3e Boileau , en font peu à ces deuît illustres poêles ; et il faut le croire. Il n'y a en effet aucune comparaison à établir entre les deux correspondances.